Побочная история 2. Глава 1. Любовь всего мира

❈──────•◈◈◈•──────❈

По мере того как долгая зима отступала, на бесплодных доселе холмах то тут, то там пробивались новые почки.

Всего через несколько недель пышная зелень, напитавшаяся талыми водами, начнет соперничать по яркости с самой небесной синевой.

У въезда в близлежащую деревню собралось множество людей в одинаковой униформе. Каждый в этой шеренге, застывшей по стойке «смирно» в напряженном ожидании, был мастером весьма внушительного уровня.

Эта деревня под названием Креко ютилась на глухом горном склоне. Причину, по которой столь крупные вооруженные силы забрались в такую глухомань, можно было увидеть в самом центре их окружения.

Жуткая пространственная трещина медленно вращалась подобно водовороту, изрыгая темно-зеленый газ. Это был феномен Утечки Подземелья, требовавший немедленного запечатывания.

Зима закончилась, но последствия долгого затишья божественной силы в мире всё еще давали о себе знать. Чтобы решить проблему с Утечками Подземелий по всему контенту, государства не жалели сил и талантов, формируя совместные карательные отряды.

Большинство подземелий зачищались без особого труда, но то, что заявило о себе в самом сердце деревни Креко, уже заставило многие отряды испить горькую чашу поражения. Карательный отряд Черили, состоящий преимущественно из Второго королевского ордена рыцарей, не стал исключением.

Шатенка и Мастер Ауры, маркиза Лекандро, издала тихий вздох, похожий на стон:

— Ох, в конце концов мы всё-таки доставили ему хлопот.

— Прошу прощения, маркиза. Я лишь намеревалась спросить у него тактический совет, но никак не ожидала, что он решит вмешаться лично…

— Избавь меня от оправданий, Черили. Ты прекрасно знала, что сэр Принц числится в твоем ордене. Твой вопрос был равносилен завуалированной просьбе о помощи. Тьфу.

— Это недоразумение, маркиза! Я правда шла только за советом. Но стоило мне упомянуть, что проблемное подземелье — это «Дно Пандоры» в деревне Креко, как он тут же поднялся с места. Сказал, что не может допустить, чтобы сэр Принц харкал кровью…

— Твои оправдания слишком затянулись, Черили.

— Ну, мам! Это чистая правда!

Словно пытаясь успокоить разгоряченную Черили, Шез подала спокойный голос со стороны:

— Черили.

— Да?

— «Мам» — неподобающее обращение. Публичное и личное. Разделение. Необходимо.

— Ах, виновата. Исправлюсь.

Разговор между командующей и её дочерью слышали все до единого рыцари ордена. Человек, чье имя только что упомянули, — Принц — почувствовал, как кончики его ушей вспыхнули пунцовым цветом от смущения.

Рэйвин молча похлопал друга по плечу, но остальные товарищи не проявили подобного сострадания и деликатности.

— Что, принц Хитфенрир, чрезмерная забота зятя тяготит?

— И всё же вам придется потерпеть, принц Принц.

— Вы не должны пасовать перед слабостью, сэр Принц!

— …Пожалуйста, прекратите, старшие.

Они просто поддразнивали его. Чтобы перевести тему, Принц обратился к командующей:

— Командующая Черили, могу я задать один вопрос?

— Говорите, сэр Принц.

— Каков метод запечатывания «Дна Пандоры»?

— Хороший вопрос. Он сказал…

И Черили озвучила объяснение.

«Дно Пандоры» — подземелье, вынудившее всех жителей покинуть деревню Креко. Суть его заключалась в том, чтобы найти маленький ящик на самом дне глубокого ущелья и поднять его наверх.

Шез хлопнула в ладоши, резюмируя:

— Ага, поиск сокровищ!

— Ну, в каком-то смысле да. Хотя это далеко не детская забава.

Дно ущелья представляло собой зону абсолютной тьмы, поглощающей любой свет, и одновременно с этим — царство смерти, плотно окутанное густым ядовитым туманом. К тому же, глубина была невероятной: чтобы просто спуститься от поверхности до самого низа по каменным ступеням, требовалась добраться туда за полдня.

Однако для человека, который сейчас в одиночку вошел в подземелье, всё это не было существенным препятствием.

Рыцари ордена принялись наперебой воодушевленно восклицать:

— Для мага 9-го круга не проблема просто спрыгнуть со скалы!

— Раз уж он сам повелевает тьмой, можно не беспокоиться, что он ничего не увидит!

— Да он с самого начала знал точное расположение, так что найдет сокровище даже с закрытыми глазами!

— Он закроет его в мгновение ока!

Был лишь один проблемный нюанс. Рэйвин осторожно заметил:

— Но у него ведь нет исцеляющей силы?

— Оу… а ведь верно?

— Боже, что же делать?

— Эй, пустые заботы. У Демонического меча есть способность восстанавливать тело.

— Но я думал, он поклялся больше никогда не использовать Демонический меч?

— ……

В воздухе повисла мрачная и неловкая тишина.

Черили призналась, пока по её лицу скатывались капли холодного пота:

— Если подумать, перед тем как войти в подземелье, он что-то бормотал себе под нос…

— Что именно он сказал, командующая Черили?!

— Что-то вроде: «Чем больше трудностей при совершении добрых дел, тем лучше, ведь это добавляет очков к жертвенности»…

В ордене поднялся настоящий переполох.

— Что мы будем делать с этой верностью, если он вернется раненым!

— О нет, я просто не смогу смотреть в глаза сестре!

— Он. Всё делает идеально, но есть подозрение на мазохистские наклонности.

— К слову, прошло уже порядочно времени с тех пор, как он вошел! Почему он еще не вышел?!

— Не-неужели его силы иссякли, и он упал без чувств…?

— Несите носилки! Мы должны войти и вытащить его!

Они уже были в самом разгаре суматохи, готовясь штурмовать подземелье, как вдруг пространство вокруг слегка дрогнуло, пустив легкую рябь.

Чувства натренированных рыцарей мгновенно обратились к Вратам Подземелья. В точке, где скрестились их взгляды, из колеблющейся стены пространства и времени спокойно и естественно вышел высокий, статный мужчина.

С каждым его размеренным шагом Врата Подземелья за его спиной уменьшались в размерах. Наконец, когда пространственная трещина окончательно сомкнулась, в самом центре остался стоять лишь этот безупречно красивый человек.

— Я вернулся.

На эти обыденные слова последовал оглушительный, восторженный отклик.

— Он, он вернулся! Лорд Рид вернулся!

— Он цел и невредим! Какое облегчение. Какое счастье, хнык…!

— Вы знатно потрудились. С возвращением!

Атмосфера была не просто приветливой, она была наполнена такой искренней радостью, словно люди были готовы расплакаться от умиления.

Пока Рид с легким недоумением оглядывался, маркиза Лекандро жестом попросила всех расступиться и подошла ближе.

— Вы не ранены? Кровью не харкали? Демонический меч не использовали?

— Нет, не использовал, — серьезно ответил он, поспешив опровергнуть последний из посыпавшихся вопросов. Однако мотив этого вопроса, похоже, отличался от того, что подумал Рид.

— Да почему?! Могли бы и воспользоваться самую малость!

— ……

Даже Регрессор, проживший целую тысячу лет, на мгновение опешил. Впрочем, благодаря колоссальному жизненному опыту он быстро уловил истинную суть заботы и пояснил:

— Я контролировал дыхание, так что не вдохнул ни капли яда, и исцеление не потребовалось. Магия — весьма полезная вещь.

— Ах, вот как. Я рада, что вы позаботились о себе.

Маркиза Лекандро и еще несколько человек облегченно выдохнули.

Рид невольно обвел взглядом лица плотно окруживших его людей. Искреннее облегчение, которое он читал в их глазах, явно проистекало из столь же искренней заботы о нем.

— Эм…

— Что-то не так?

— …Нет, ничего.

Ситуация, когда его взору открывалось исключительно чужое дружелюбие, всё еще оставалась непривычной. Риду почему-то захотелось провести ладонью по лицу — он просто не знал, как совладать с этой неловкостью.

В этот момент маркиза Лекандро вежливо предложила:

— Вы, должно быть, устали. Пожалуйста, возвращайтесь, Ваше Величество.

— Пожалуй, так и сделаю.

— Отправитесь во дворец Винчестер? Или в Священную Империю? Мы сопроводим вас, куда бы Ваше Величество ни пожелало.

— В Священную Империю Божественного Языка. Но, маркиза Лекандро.

— Да, Ваше Величество.

— Обращение «Ваше Величество» — излишняя роскошь для меня. Я был бы признателен, если бы вы звали меня лордом Ридом или сэром Ридом.

Он уступил трон Винчестера Селестиду. Поскольку Рид не слишком приветствовал любые связи с королевской семьей Винчестера, даже титулование его как бывшего короля вызывало у него дискомфорт.

Однако маркиза Лекандро не собиралась отступать, когда дело касалось проявления почтения. Впрочем, аргумент, которым она решила его убедить, оказался весьма неожиданным:

— Вам всё равно придется привыкать к этому заново.

— Что вы имеете в виду?

— Не только правителей нашей страны зовут «Ваше Величество». Разве принца-консорта соседней империи не называют точно так же?

— Ах.

Теократия Эльфенхейм после своего падения была перерождена в Священную Империю Божественного Языка. И первым её императором — а точнее, императрицей — стала Айлетт Роделин.

Иными словами, слова маркизы Лекандро означали, что как только он женится на Айлетт, его в любом случае снова будут именовать «Ваше Величество» как супруга императрицы.

Будущее, основанное на браке. Это были слова, которые прозвучали в ушах Рида слаще любой изысканной лести, какую только могли придумать придворные.

— Супруг императрицы.

— Именно так.

— Это… весьма разумно.

— Невозможно оспорить.

— Что ж, зовите меня так, как вам удобно.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

На лице прекрасного мужчины расцвела яркая улыбка, стоило ему мысленно нарисовать картину этого будущего. Тема, способная заставить вновь сиять даже самое израненное и уставшее существо. И в самом центре этой темы, как и всегда, находилась Айлетт Роделин.

Поняв причину его радости, люди вокруг тоже разразились ликующими возгласами и аплодисментами. И хотя один юный герцог слегка понурил плечи от ревности, это была сущая мелочь.

— Когда свадьба?

— Я хочу быть пажом на церемонии!

— Мы устроим коридор из скрещенных мечей вдоль всего свадебного пути!

— Так что, пожалуйста, сделайте ей предложение побыстрее…!

Все открыто подталкивали его к действию. Обычно Рид был не из тех, кого можно было легко смутить подобным, но сегодня был немного иной случай.

— Предложение? Разве я его еще не сделал?

— На пальце Вашего Величества нет кольца! Очевидно, что пока нет!

— ……

Плечи Рида едва заметно дернулись, и он неловко кашлянул, переводя дыхание.

✦ ❖ ✦