Побочная история 2. Глава 2.

❈──────•◈◈◈•──────❈

Окружающая суета внезапно утихла сама собой, и я почувствовал, что должен хоть что-то сказать, чтобы разрядить обстановку.

— Всем спасибо, можете возвращаться. У меня есть кое-какие дела, так что дальше я пойду один.

— Как мы можем отпустить столь важную особу в одиночку! Пожалуйста, используйте нас, Ваше Величество. Мы безупречно справимся с любым вашим поручением.

— Это дело исключительной важности.

— Что же это за дело такое, раз оно…?

Перед тем как исказить пространство-время и окончательно исчезнуть из виду, Рид снисходительно бросил короткий ответ:

— Я собираюсь подготовить подарок для предложения руки и сердца.

✦ ❖ ✦

Священный, величественный божественный трон.

И женщина, восседающая на нем в несколько слоев тяжелого, искусно расшитого церемониального одеяния. Эта женщина — я.

«Это вообще реальность?»

*Загадка на засыпку:* что делать, если в один прекрасный день ты просыпаешься и обнаруживаешь, что стала императрицей?

[«Критик баланса» советует наслаждаться этим статусом на полную катушку.]

[«Архитектор небоскреба страданий» неописуемо в восторге от нового названия империи.]

Пока я пребывала в похожем на смерть летаргическом сне, мир вокруг успел измениться до неузнаваемости. Теократия Эльфенхейм была стерта с лица земли, на её месте основали Священную Империю Божественного Языка, а меня короновали как её первую императрицу.

«Неужели это всё размах Рида…?»

[«Весы, судящие души» довольно урчат, заявляя, что в этом и кроется истинный шарм главного темного босса: с готовностью преподнести весь мир к ногам любимой женщины.]

Что ж, это была необходимая мера. Я и сама считаю, что с прежней Церковью Порядка нужно было кончать в любом случае. Поскольку я категорически не собиралась сосуществовать с фракцией приверженцев Голоса, было очевидно, что если оставить всё как есть, это рано или поздно вылилось бы в новую войну. К тому же божественная сила, должная служить фундаментом, больше не принимала Церковь Порядка, так что их практическая ценность как религии практически свелась к нулю.

Так что реформа была неизбежна, но я и подумать не могла, что она примет форму провозглашения Священной Империи, где меня усадят на императорский престол.

— У меня ведь даже нет младшей сестры, которой я могла бы спихнуть трон. Сам отрекся от престола, а меня сделал императрицей.

<У тебя есть брат. Принц.>

— Агнес, как думаешь, моего брата вообще интересует политика?

<Судя по всему, ни капли.>

Небесные боги поспешили меня утешить:

[«Архитектор небоскреба страданий» уверяет, что под твоим чутким правлением юго-восточная часть континента в кратчайшие сроки вернет былую стабильность.]

[«Архитектор Башни испытаний» одобрительно кивает, соглашаясь, что никто не подходит на роль Первого Императора лучше тебя.]

Я наглядно доказала свое право на существование, став прямым проводником божественной воли. Одного лишь моего символического присутствия на этом посту было достаточно, чтобы быстро усмирить хаос и волнения на территориях бывшего Эльфенхейма. Судя по всему, текущий расклад действительно лучший из возможных, так что деваться некуда.

«Ладно. Раз уж так вышло, я с честью вынесу тяжесть этой короны».

Разумеется, к моему огромному облегчению, множество верных людей заняли ключевые посты и всячески мне помогали.

— Как внучка герцога Хитфенрира, вы непременно со всем справитесь. Монаршие добродетели у вас в крови.

Эдгар, исключительно способный и опытный советник, присланный моим дедушкой, полностью взял на себя мое обучение и введение в курс государственных дел.

— Оставьте задачу по усмирению старой аристократии на меня. Ваше Святейшество может не спеша осваивать тонкости управления империей.

Кардинал Картелайя, который ранее занимал пост главы государственных дел в Церкви Порядка и пользовался непререкаемым авторитетом, взял на себя ту же роль в Ордене Божественного Языка, став моей надежной опорой.

— Айлетт, теперь я твой главный секретарь. Я держу свое слово — помогать тебе, когда ты так повзрослеешь.

— Хнык, Биа…

— Ваше Святейшество, я тоже буду трудиться изо всех сил!

— Ах, наша Хильда!

Бьянка и Хильда стали моими правым и левым крылом соответственно, обеспечивая колоссальную поддержку. Не в силах сдержать нахлынувшие эмоции от такой верности, я крепко обняла Хильду, и на моих глазах уже навернулись слезы, как вдруг со стороны раздался нарочитый, недовольный кашель.

— Кхм-кхм. И почему это только она твоя «Биа»?

— Потому что ты — моя единственная Биа!

[«Око, следящее за хаосом сущих вещей» полностью удовлетворено столь собственнической приставкой.]

Были здесь и другие старые знакомые. Среди выстроившихся в шеренгу паладинов и жрецов, охранявших зал, я заметила до боли знакомые лица. Черноволосый парень с вечно настороженным взглядом и блондин, который, казалось, шел по жизни вообще без единой лишней мысли в голове.

Я подошла к ним поближе, решив немного поважничать:

— Ну и каково это — отвечать за личную безопасность Священного Императора, Хестио, Эфаэль?

— Для меня это огромная честь. Пришлось пройти жесткий отбор и победить в конкурсе сорок девять человек на место.

— Раз уж среди вашей охраны оказались столь редкие таланты, пожалуйста, относитесь к нам бережнее, Ваше Святейшество.

— Да-да, конечно.

Я была искренне рада, что меня окружают знакомые люди. Разумеется, собрать вокруг себя исключительно приятных личностей было невозможно — не обходилось и без незваных гостей.

— В этот раз я всерьез подумываю о том, чтобы переехать на ПМЖ в Священную Империю! Я выдающийся специалист, так что будьте добры, подыщите мне престижную должность.

— Я тебя не приму.

— Вы вообще понимаете, насколько ценны в наше время маги?

— У меня есть маг куда лучше тебя. Возвращайся в Рагнейф.

— А я уже купил особняк в Панели! Так что я здесь надолго. Пока не получу постоянный вид на жительство!

— Ха-а…

Надо будет обязательно высказать всё, что я об этом думаю, маркизу Рувеллу, главе Магической башни. Обещал прислать ценные кадры, а сам просто сбагривает мне балласт — это совершенно точно нарушает парочку международных законов.

— Биа, для начала присмотри какую-нибудь подходящую вакансию для исследователя химер.

— Хорошо. Нам нужно держать его под присмотром на случай, если он решит устроить очередную катастрофу, так что выделим ему место поблизости.

— Как и ожидалось от Биа. Ты читаешь мои мысли.

— Само собой. И не переживай. Раз уж мы всё равно вынуждены его пристроить, я выжму из него максимум пользы для империи.

Стоило гранатовым глазам Бьянки зловеще блеснуть, как пухлый старик мгновенно затрепетал от страха.

— Э? Что такое? Меня вдруг в дрожь бросило. Неужели к старости кости совсем ломить начало?

В этот момент из коридора за дверями тронного зала послышался тяжелый, грохочущий топот. Двери с треском распахнулись, и на пороге показался могучий мужчина средних лет.

— Моя крошка!

— Дедушка!

Плевать на дворцовый этикет. Я со всех ног бросилась вперед, уткнулась в его необъятную грудь, и мы разделили трогательное воссоединение.

— Моя маленькая крошка, ты так тяжело трудишься на этом неподъемном посту.

— Мне все помогают, так что я справляюсь.

— Твой дед не может просто стоять в сторонке! Я лично займусь дисциплиной твоих рыцарей охраны!

От слов, произнесенных им при одновременной демонстрации внушительных бицепсов, лицо Эфаэля мгновенно побледнело. Я сделала вид, что ничего не заметила.

— Все сочтут за великую честь получить наставления от самого герцога Хитфенрира.

— Кхм, еще бы! Я устрою им интенсивные тренировки где-то на недельку!

— А как же герцогство? Ничего, что ты оставил замок так надолго?

— Всё в порядке. Теперь твоя мама — официальная герцогиня!

— Ха-а, все вокруг только и делают, что отрекаются от титулов…

— Что?

— Ничего, пустяки.

[«Весы, судящие души» предлагают как можно скорее найти толкового принца-консорта, который взвалит на себя все государственные дела, чтобы ты могла просто наслаждаться правами без каких-либо обязанностей.]

[«Критик баланса» усмехается, замечая, что в таком деле можно довериться только тысячелетнему Регрессору.]

[«Око, следящее за хаосом сущих вещей» настойчиво рекомендует нашу Бьянку, заявляя, что она тоже исключительно способна, но это предложение попросту игнорируется.]

— Кстати, а где твой суженый?

— Отправился к горам Хегеликс, чтобы запечатать очередную Утечку Подземелья.

— О, то есть он больше не сидит сиднем в темном углу, как раньше, а выходит погреться на солнышке? Это хорошо.

— Да, поводов для беспокойства нет.

— И почему ты не поехала с ним на свидание? Горы Хегеликс — прекрасное место для прогулок. Заодно можно и местных разбойников ради забавы поколотить.

— Мы устроим свидание, как только Рид вернется.

К слову, он уже вот-вот должен приехать. А значит, мне нужно завершить все дела из сегодняшнего списка до его возвращения.

— Дедушка, увидимся позже.

— Уходишь работать?

— Да. Прошу меня извинить.

Я уверенно пошла вперед, а Бьянка и Хильда, помогавшие мне, вместе с Хестио и Эфаэлем, отвечавшими за охрану, последовали за мной.

Я повернулась к Бьянке, которая внимательно изучала записи в блокноте:

— Биа, следующий пункт в нашем расписании — это ведь то самое дело?

— Да, именно так.

— Мы откладывали его довольно долго, но пришло время наконец со всем покончить.

— У нас не было выбора, кроме как проявить предельную осторожность. Давай доведем это до конца, Айлетт, чтобы ни у кого не осталось ни капли сожаления или недосказанности.

— Полностью согласна.

Похоже, наш с Бьянкой разговор звучал для остальных слишком зашифровано. Пока Хестио и Хильда недоуменно переглядывались, Эфаэль выступил вперед как представитель от народа:

— Да что там такое? Посвятите и нас тоже.

— Ах, извини. Совсем забыла вам сказать.

Я резко сменила направление движения. Прямо перед моим взором вырос мрачный, угрюмый вход в высокую башню.

Направляясь прямиком к месту, где содержались особо опасные государственные преступники, я спокойно озвучила цель нашего визита:

— Вынесение окончательного приговора Мюриэль Филис.

✦ ❖ ✦

Одиночная камера на самой вершине шпиля башни.

Заключенной здесь была молодая женщина с длинными черными волосами и таинственными сапфировыми глазами. Устремив отрешенный взгляд в пустоту, на первый взгляд она казалась не более чем безжизненной, хрупкой и истощенной девушкой.

Однако тяжелые, массивные кандалы, намертво сковывавшие её запястья и лодыжки, красноречиво свидетельствовали о том, что она совершила поистине чудовищные злодеяния.

Её звали Мюриэль Филис. Жестокая преступница, которая, осквернив Божественное Писание, ввергла весь этот мир в пучину невыносимых страданий.