Побочная история 2. Глава 9.

❈──────•◈◈◈•──────❈

Все те головокружительные возможности, от которых он давным-давно мысленно отказался из-за непреодолимой пропасти в их социальном статусе, теперь внезапно открылись перед ним.

Но почему же всё пошло наперекосяк? С тех самых пор, как окружающий мир начал наперебой именовать его не «сэром Принцем», а «принцем Хитфенриром», Бианка стала отчетливо, намеренно отдаляться.

Поначалу он отчаянно пытался списать это на нелепое недоразумение, но её натянутый тон и холодный, отстраненный взгляд было невозможно не заметить. Шаг за шагом, день за днем она безжалостно отнимала у него те редкие, ласковые обращения и теплые улыбки, которые прежде были для него подобны живительной капле меда в иссушающей пустыне.

Всё это выглядело так, словно их хрупкие, едва зародившиеся отношения, больше напоминавшие трепетное взаимное ухаживание, внезапно оборвались громким разрывом. Принц пребывал в глубоком смятении, его сердце разрывалось от тревоги и чувства горькой несправедливости.

И вот сегодня грянула настоящая катастрофа.

Чтобы хоть немного унять щемящую пустоту в груди, он меланхолично прогуливался по тенистым аллеям королевского сада. Ноги сами привели его в уединенный уголок, скрытый за длинным, прохладным туннелем из вьющихся роз, где можно было укрыться от полуденного палящего солнца.

Он искренне рассчитывал побыть наедине со своими невеселыми мыслями, однако, судя по всему, кто-то в этом дворце обладал точно таким же изысканным вкусом. Уединенная беседка, со всех сторон плотно окруженная живой изгородью и утопающая в плетистых розах, уже была занята.

В тот самый момент, когда он подошел ближе, незнакомка резко развернулась на звук его шагов. Подол её роскошного платья изящно взметнулся, а длинные шелковистые волосы живой волной повторили движение головы.

Даже это простое, мимолетное движение в исполнении леди Жилетт выглядело сокрушительно прекрасно — словно грациозный взмах крыльев редкой бабочки.

— ……

— ……

Встретившись с ней взглядом после столь долгой и мучительной разлуки, Принц в первую секунду ощутил дикую, чистую радость, словно получил бесценный подарок судьбы. Однако стоило ему разглядеть в её округлившихся глазах явное, отчетливое замешательство, как его сердце вновь пронзила острая, фантомная боль.

Пытаясь всеми силами скрыть свое уязвимое положение, он заговорил первым:

— Прошу прощения. Я немедленно уйду, чтобы не стеснять вас своим присутствием.

— ……

Но стоило ему развернуться спиной, как тишину сада прорезал её тихий голос:

— Сэр Принц, подождите мгновение.

Его изголодавшееся сердце мгновенно отозвалось на этот призыв, забившись в груди с новой, неистовой силой.

Неужели она передумала? Неужели решила больше не избегать его? Если так, то, быть может, она снова назовет его по имени и подарит ту самую, предназначенную только ему улыбку, как в прежние времена?

«Мне многого не нужно. Пожалуйста, умоляю, пускай это будет правдой…»

Его дыхание заметно участилось, когда он почувствовал, что она медленно приближается к нему со спины. Обернувшись с робкой надеждой в синих глазах, он увидел, что Бианка остановилась на приличном расстоянии, церемонно протягивая ему тонкий платок.

— Вы обронили это.

— ……Да.

И на что он только надеялся? Принц почувствовал себя самым последним, напыщенным дураком.

Но пока его разум безжалостно высмеивал собственную глупость, сердце парадоксальным образом заходилось в бешеном ритме. Он был до безумия, до дрожи в коленях благодарен судьбе за этот нелепый предлог, позволивший ему подойти к ней вплотную, чтобы забрать проклятый платок.

Выдерживать подобающую светскую дистанцию в такой момент было сродни изощренной пытке. Когда он протянул руку, их пальцы на мгновение случайно, едва уловимо соприкоснулись.

Это было мимолетное, совершенно пустяковое касание, которое вряд ли можно было назвать полноценным происшествием. Однако Бианка от этого внезапного контакта испуганно вздрогнула, и эта её защитная реакция мгновенно сорвала все внутренние тормоза в душе истосковавшегося рыцаря.

Платок с тихим шорохом соскользнул на траву. Принц перехватил вовсе не ткань — его пальцы крепко, но бережно сжали её тонкую ладонь за самые кончики пальцев.

— С-сэр Принц?..

— ……

— Сэр Принц, отпустите.

— ……

— Принц.

— ……

Бианка изо всех сил пыталась совладать с лавиной накатившего смущения, раз за разом призывая рыцаря к порядку, однако он застыл на месте как вкопанный, словно его разум полностью подчинило себе какое-то мощное, древнее проклятие.

Лицо Принца оставалось непривычно бесстрастным и сосредоточенным. Он заговорил непривычно низким, бархатистым голосом, демонстрируя такое абсолютное, леденящее спокойствие, какого Бианка у него еще ни разу в жизни не видела:

— Если вы действительно этого хотите, вы можете без малейшего труда вырвать свою руку.

— ……

И это была чистая правда. Этот захват не имел под собой никакой реальной силы — даже хрупкий ребенок смог бы разорвать его одним легким движением. Однако Бианка осталась стоять неподвижно.

— Но почему же тогда вы позволяете мне совершать подобную дерзость?

— Это…

— Почему вы не уходите и продолжаете дарить мне свое время?

— Сэр Принц……

— Если бы вы действительно не питали ко мне ни единой капли ответных чувств, вы бы ни за что не стали терпеть всё это. Я ведь прав?

— ……

Бианка лишь судорожно вздохнула, не в силах проронить ни слова.

— Я решительно отказываюсь что-либо понимать.

Принц наконец поднял взгляд, смело и в упор посмотрев ей прямо в глаза. Его напускное хладнокровие было не более чем жалкой, минимальной самозащитой. Бианка невольно ахнула, когда увидела, какая буря отчаянных, жгучих чувств бушевала в глубине его синих глаз, обращенных исключительно к ней одной.

— До недавнего времени я искренне считал, что недостоин находиться подле вас. Вы — высокородная молодая леди, а я — всего лишь безродный простолюдин. Именно поэтому я без конца сдерживал себя, заталкивая свои чувства как можно глубже.

— Сэр Принц, послушайте меня, я……

— Но ведь теперь всё изменилось, разве нет?

Принц мягко, но настойчиво подтянул ладонь Бианки к своим губам. Чуть склонив голову, он запечатлел на её тонких пальцах благоговейный, бесконечно нежный поцелуй, выражая тем самым свое глубочайшее почтение. И на протяжении всего этого времени его пламенный взор оставался намертво прикован к её лицу.

— Я спрошу прямо, пускай это и прозвучит как проявление крайней трусости с моей стороны. Я… я по-прежнему недостоин вас?

— ……

— Я больше не простолюдин. Отныне я являюсь прямым, законным потомком великого рода Хитфенрир. Но неужели даже несмотря на это… даже теперь вы всё равно продолжите утверждать, что я вам не пара?

— ……

В его словах сквозило куда больше отчаянной, обнаженной мольбы, нежели трусости. Такого накала страстей было более чем достаточно, чтобы перевернуть вверх дном душу любой женщины.

На лице Бианки отразилась гамма эмоций, которую Принцу еще никогда не доводилось на ней видеть. Её бледные щеки залил густой, лихорадочный румянец, выдавая крайнюю степень замешательства и глубокого душевного смятения.

Её губы несколько раз беззвучно шевельнулись, прежде чем она наконец смогла выдавить из себя хоть какие-то слова:

— Именно поэтому. Именно потому, что вы теперь… принц Хитфенрир. В этом-то и кроется вся причина.

— Что?.. Да о чем вы говорите, я не понимаю……

— Прошу меня извинить. Мне пора.

В этот миг Принцу Роделину показалось, будто сама главная аксиома, на которой держался весь его мир, была безжалостно растоптана и уничтожена. Его пальцы бессильно разжались, безвольно выпуская её руку.

Оставшись в полном одиночестве посреди цветущего сада, он еще очень долго не мог сдвинуться с места, пребывая в состоянии глубочайшего шока и абсолютного, звенящего недоумения.

✦ ❖ ✦

Ближе к полуночи в главном зале фамильного замка Хитфенрир было созвано экстренное, чрезвычайное семейное собрание.

За массивным столом восседали Аарон Джейк, предыдущий Герцог Хитфенрир, Элтея, нынешняя законная правительница герцогства, и её супруг Леонард. В самом центре этого импровизированного консилиума, окруженный тремя парами обеспокоенных глаз, сидел Принц — с мрачнее тучи лицом и уныло опущенными плечами.

Аарон Джейк щедрой рукой плеснул крепкого вина в кубок своего взрослого внука и громогласно, сокрушенно вздохнул:

— Кхм! Ну вот чего, спрашивается, не хватает этой девчонке из дома Жилетт?! Наш старший внук — писаный красавец, статный, благородный! С какой стати она воротит от него нос?!

— Женское сердце — это крайне сложный и непостижимый механизм, отец.

Леонард тем временем неторопливо очищал от кожуры сочный кровавый апельсин, заботливо отправляя одну дольку в рот любимой супруге Элтее, а вторую — приунывшему сыну. Даже в моменты столь масштабных семейных кризисов его драгоценная жена неизменно оставалась для него на самом первом месте.

— Ик!..

Принц, вяло разжевавший и проглотивший цитрусовую мякоть, внезапно резко вскинул голову. Судя по его затуманившемуся, лихорадочному взгляду и характерному пунцовому оттенку лица, молодой человек успел изрядно и стремительно нализаться.

— Да если бы я только знал… Да я бы лучше еще тогда…!

— А? Что ты говоришь, сынок?

— Да я бы лучше еще в те времена на коленях умолял её взять меня к себе в качестве тайного любовника и содержанки!

Горькая боль от безответной, сжирающей изнутри любви была настолько невыносимой, что заставила этого благородного, безупречного рыцаря вслух нести полную, несусветную околесицу.

— Что ты такое мелешь, паршивец?! Неужели я воспитывала тебя ради того, чтобы ты нес подобную позорную чушь?!

— Элтея, дорогая, прошу тебя, потише! Держи себя в руках!

Принц тут же получил увесистый, звонкий подзатыльник от своей матушки, действующей Герцогини Хитфенрир. От мощного удара ладони, подкрепленного ко всему прочему неслабой порцией боевой Ауры, хмель из головы молодого человека моментально выветрился, а рассудок вернулся в норму.

— Простите меня, погорячился… Просто я до сих пор ясно слышу слова Бианки о том, что вся проблема заключается исключительно в моем титуле принца Хитфенрира. Меня это так подкосило……

— Что?

— В этом проблема?

— Да с какой стати вообще?!

Члены герцогской семьи в полном недоумении переглянулись между собой и синхронно склонили головы набок.

— А вот мне кажется, что я прекрасно знаю правильный ответ на этот вопрос.

— О боже, наш любимый зять пожаловал!

— Добро пожаловать, дорогой внучок!

Рид неторопливо отодвинул единственный оставшийся свободным стул и грациозно опустился на него.

— У Айлетт внезапно образовались неотложные дела по управлению дворцом, поэтому вместо неё пришел я.

— Да что значит «вместо неё»! Наш зять — полноправный и самый желанный член нашей семьи! Твое место всегда здесь, рядом с нами, дорогой.

— Тесть……

— Да-да, мой зять-волшебник……

Между отцом семейства и новоиспеченным зятем тут же завязался обмен бесконечно теплыми, понимающими взглядами. В доме Хитфенрир ни для кого не было секретом, что Леонард питал к Тесилиду какую-то совершенно исключительную, безграничную отцовскую привязанность.

Принц бесцеремонно вклинился в их неторопливую идиллию. Он едва сгорал от нетерпения:

— Зять, то, что ты только что сказал — это правда?! Каков же истинный ответ на эту загадку?!

Тесилид сделал неторопливый, чинный глоток вина из своего кубка и спокойно произнес:

— Вся эта ситуация выглядит с точностью до наоборот по сравнению с тем, как её воспринимаешь ты, старший брат.

— Что? В каком смысле?..

— Это означает, что леди Жилетт в качестве своего спутника жизни видит исключительно простого рыцаря-простолюдина, нежели великого принца Хитфенрира. Дому Жилетт жизненно необходим зять, который сможет войти в их семью в качестве мужа-консорта.

— ……!

Принца словно громом поразило — на него снизошло мгновенное, абсолютное озарение. Точно такую же бурю ментальных открытий сейчас переживали и остальные члены семейства Хитфенрир.

— О-о-ох.

— Ага-а.

— Вот оно что……

Тесилид между тем невозмутимо добавил:

— Следовательно, в данной ситуации от старшего брата требуется лишь одно — принять окончательное, твердое решение. Задача эта, с одной стороны, предельно проста, но с другой — чертовски сложна.

Остатки алкогольного опьянения окончательно и бесследно покинули разум Принца. Впрочем, первоклассные мастера Ауры при большом желании всегда могли разогнать по венам внутреннюю энергию и мгновенно выжечь весь алкоголь в организме.

Взгляд молодого человека вспыхнул решительным, лихорадочным блеском. Он решительно повернулся к матери:

— Мама.

— Да, Линц?

— Я! Прости меня, конечно, но…! — он с грохотом опустился перед ней на оба колена и торжественно, на весь зал прокричал: — Я категорически отказываюсь наследоваться на титул Герцога Хитфенрир!

В любом другом благородном семействе подобное громогласное заявление прозвучало бы как разорвавшаяся бомба, способная в мгновение ока перевернуть вверх дном все устои и довести главу рода до инфаркта. Однако семейство Хитфенрир всегда отличалось весьма специфическим взглядом на мир.

— А, ну ладно. Делай как знаешь, сынок.

— ……Правда?! И это всё?!

— А в чем проблема-то?

— Вы… вы так легко и просто меня отпускаете?..

Принц, который на протяжении долгого времени мучительно рефлексировал по поводу своего священного долга старшего сына, пребывал в полном ступоре. Матушка лишь снисходительно улыбнулась и решила преподать своему заторможенному сыну простой житейский урок:

— Моя родная дочь, твоя младшая сестренка, теперь является полновластной Императрицей великого государства. Так что нашим владениям в любом случае в самом ближайшем будущем предстоит полное и безоговорочное слияние с её стороной.

— Ах!

И это была чистая правда. Великое Герцогство Хитфенрир и Империя Божественного Языка граничили непосредственно друг с другом, что делало их идеальными кандидатами для последующего мирного воссоединения территорий. И даже если за герцогством формально сохранится определенная внутренняя автономия, верховным и абсолютным правителем этих земель отныне всё равно будет являться Императрица Айлетт.

Тесилид тоже совершенно естественно высказал свое авторитетное мнение:

— Полагаю, в будущем в качестве официального названия объединенных земель отлично подойдет вариант «Империя Хитфенрир».

— О, великолепная идея! Получается, нашему дорогому зятю тоже совсем скоро предстоит официально сменить фамилию на Хитфенрир? А прежнюю фамилию Роделин мы просто сделаем его вторым, средним именем!

— Полностью согласен.

Пока оставшиеся члены семьи принялись с громким, радостным смехом передавать друг другу кубки с вином, бурно обсуждая великое геополитическое будущее, Принц резко вскочил на ноги.

— Я ушел! Скоро буду!

— Куда это ты на ночь глядя намылился?

— К Бианке!

Молодой человек, совершенно не в силах больше сдерживать распирающие его бурные чувства и бьющую через край жизненную энергию, на полной скорости вылетел из зала и припустил к дому своей возлюбленной.

Оставшиеся за столом родственники тут же дружно пододвинули свои стулья поближе к Тесилиду, мгновенно позабыв про сбежавшего первенца.

— Пей, дорогой зять!

— Старший брат улетел как на крыльях, а мы продолжим наше застолье!

— Ну еще бы! Мы просто обязаны сполна насладиться этим чудесным вечером в компании нашего любимого зятя. Рассказывай, как ваша семейная жизнь? Всё ли хорошо? Наша дочка тебя не обижает? Изрядно ли заботится о тебе?

— Всё просто безупречно, отец.

— Эх, запомни раз и навсегда, дорогой: появление какой-нибудь любовницы или содержанки в нашей семье исключено на корню! Если наша непутёвая девчонка вдруг начнет нести подобную глупость — ты сразу же беги ко мне и всё докладывай, понял? Уж я-то устрою ей взбучку!

— Отныне в этом мире я буду уповать и верить исключительно в матушку.

Тесилид улыбнулся. Он и впрямь был самым обожаемым, самым любимым зятем во всем этом огромном герцогском замке.