Побочная история 2. Глава 8.

❈──────•◈◈◈•──────❈

Пожалуй, это сооружение было правильнее именовать полноценным обособленным дворцом, нежели просто загородной виллой. Наш скромный памятный коттедж и окружающий его пасторальный пейзаж на самом деле являлись лишь крошечной частью роскошной парковой зоны этого колоссального поместья.

Мы с Тесилидом периодически наведывались сюда во время редких перерывов в государственных делах. Это место было для нас идеальным, ведь здесь мы могли в полной мере наслаждаться абсолютным уединением вдвоем, но при этом пользоваться безупречным, высококлассным сервисом.

[«Критик баланса» меланхолично замечает, что на этом фоне их 117-й жизненный цикл, где они вдвоем уединенно выживали в настоящей, глухой лесной избушке, теперь кажется относительной и беспросветной нищетой.]

[«Весы, судящие souls» флегматично парируют: то, что происходит сейчас — к лучшему. Было бы абсолютным разрушением жанра, если бы финальный Темный Владыка и главный антагонист, привыкший виртуозно манипулировать судьбами людей из тени, вдруг начал самолично пахать грядки и дергать морковку.]

[«Архитектор небоскреба мучений» горделиво заявляет: мое драгоценное дитя теперь является Императрицей, так что подобный монументальный размах для неё — лишь абсолютная и естественная норма!]

Только после сытного и неторопливого завтрака я наконец-то занялась своими утренними сборами. Поскольку сегодня был наш законный официальный выходной, я с чистой совестью проигнорировала помпезные церемониальные мантии и строгие официальные наряды.

Вместо этого я облачилась в очаровательное домашнее платье, подол которого своими мягкими складками напоминал нежные бутоны цветов, а волосы слегка небрежно заплела в одну свободную косу. Тесилид тоже выбрал максимально комфортный образ, надев простые черные брюки и свободную, чисто-белую шелковую рубашку.

Я бережно заколола изящную брошь гранатового цвета на его шелковом шейном платке, а он в ответ аккуратно завязал пышный бант на поясной ленте моего платья.

— Рид, мне начинает казаться, что в последнее время ты завязываешь эти банты куда изящнее и красивее, чем я сама.

— Полагаю, я просто довел этот навык до автоматизма, ведь мне приходится заниматься этим с завидной регулярностью.

[«Весы, судящие souls» с пошлой и многозначительной ухмылкой добавляют: если подумать, то его навык в *развязывании* этих самых бантов за последнее время прогрессировал еще более стремительно…….]

Я поспешно замахала ладонью перед лицом, словно пытаясь разогнать скопившийся горячий воздух, а заодно и это слишком уж проницательное полупрозрачное окошко системы.

Поправляя складки одежды перед массивным ростовым зеркалом, я случайно перевела взгляд на роскошную раму, висящую на стене прямо по соседству. В ней покоился наш свадебный портрет в полный рост.

— Надо же, с того дня прошел уже почти целый год.

— Да, время летит незаметно.

Я невольно погрузилась в приятные, теплые воспоминания. На нашей свадьбе и впрямь произошло столько всего интересного.

— Ты помнишь? Правящая династия Винчестера и Магический совет тогда чуть ли не до драки спорили за право считаться стороной моей семьи.

— Абсолютно бессмысленная и пустая трата сил.

— А на праздничном банкете абсолютно все гости устроили бурные дебаты по поводу того, какую именно фамилию нам теперь следует носить.

— Исход был очевиден изначально: разумеется, твою.

— Кстати, если вспомнить, тогда случилась еще одна странность. С чего бы это Рейвин в тот день умудрился напиться до такой степени? Если мне не изменяет память, под конец вечера он едва держался на ногах и смог покинуть дворец исключительно благодаря бдительной поддержке Эша.

— Хм. Тебе не кажется, что есть вещи, истинную причину которых нам знать совершенно необязательно?

— А старший братец Принц в тот день выглядел просто потрясающе рядом с Биа. Королевские рыцари тогда в шутку вовсю подначивали его, но его реакция была настолько искренней и смущенной, что абсолютно все присутствующие в зале разом поняли: брат по уши влюблен в Бианку.

— Судя по всему, у Жилетт к нему тоже имеются определенные встречные чувства.

И под конец мне на ум пришел еще один забавный эпизод:

— Да уж, казусов действительно хватало. Ты помнишь, как Муриэль попытался прорваться в зал самым первым, наглым образом притворившись женихом, за что и был с позором вышвырнут из дворца стражниками?

— ……Такое я при всём желании вряд ли когда-нибудь смогу забыть.

— Но даже после этого он умудрился проявить чудеса изобретательности и снова тайком прокрался на праздничный прием! Он устроил там дикий переполох, выкрикивая какие-то безумные бредни про твое скоропостижное вдовство и свой повторный брак со мной, пока его снова не уволокли под белы рученьки.

— Честно признаться, в тот момент я был в шаге от того, чтобы прямо посреди банкета распахнуть Чертоги Всех Демонов и стереть его в порошок.

В этот момент из моего кулона плавно соткался полупрозрачный призрачный силуэт Агнес. Она с искренним любопытством воззрилась на Тесилида:

<Хм, сколько бы я об этом ни думала, это до сих пор поражает мое воображение.>

— О чем ты, Агнес?

<Как ты со своим… гхм, весьма специфическим и взрывным характером умудрился сдержаться не разнести там всё к чертям?>

— Исключительно потому, что моя невеста была ослепительно прекрасна.

Та едва ощутимая жажда убийства, которая начала было стремительно подниматься в воздухе при одном лишь упоминании имени Муриэля, в мгновение ока бесследно рассеялась от этих слов. Взгляд, которым Рид сейчас смотрел на меня, был преисполнен безграничной, концентрированной нежности.

Я смущенно накрутила тонкую прядку волос на палец и тихо ответила:

— Ну надо же, Рид……. На самом деле, я ведь тоже держала себя в руках исключительно благодаря тому, что смотрела на тебя. Если бы не ты, я бы точно не выдержала и лично распахнула Чертоги Всех Богов.

<……Ох, ладно-ладно, совет да любовь, голубки. Я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать.>

Я с улыбкой проводила её взглядом.

[«Ценитель штампов» с легким недоумением почесывает затылок: вам не кажется, что размеры этого портрета как-то мелковаты для великой императорской четы?]

«Ах, это всего лишь уменьшенная копия для нашей спальни. Подлинник колоссальных размеров сейчас украшает Главный тронный зал Императорского дворца».

Там картина была настолько монументальной, что даже если бы я широко раскинула руки в обе стороны, я бы не смогла покрыть её ширину.

Кстати говоря, это божественное существо, которое только что подало голос, в последнее время вело себя тише воды, ниже травы. Разве это не первое её появление с тех самых пор, как я с помощью Пробной Версии Билета на Смену Жанра разыграла ту эпичную драму под названием «Раскаяние ничтожной семейки»?

[«Архитектор небоскреба мучений» выражает крайнее недовольство: с какой стати ты вообще сюда заявляешься, если даже не удосужилась почтить своим присутствием свадьбу моих верных последователей и не внесла ни гроша в качестве свадебного подарка?]

[«Ценитель штампов» испуганно оправдывается: ну чего вы сразу ругаетесь? Я буду вести себя тише мыши, просто тихонько посижу в сторонке и понаблюдаю за развитием событий.]

А? Неужели здесь назревает что-то такое, что могло бы до глубины души заинтересовать это капризное божество? Но ведь объектом её наблюдения сейчас явно являюсь не я?

Может быть, где-то в другом месте прямо сейчас разворачивается очередная бурная семейная драма с горькими сожалениями?

[«Ценитель штампов» радостно машет руками: нет-нет, на этот раз это вовсе не история о раскаянии родственников!]

Тогда что же это?

[«Ценитель штампов» заходится в экстазе: это умопомрачительная, полная жгучей страсти и трагических недопониманий любовная драма! Настоящее кулинарное шедевр для моей изголодавшейся души!]

✦ ❖ ✦

Принц Роделин был без памяти, тайно и безнадежно влюблен в Бианку Жилетт.

Он бережно взращивал и хранил это трепетное чувство в глубине своего сердца на протяжении очень, очень долгого времени. С тех самых пор, как он был всего лишь бесправным мальчиком для битья, безропотно принимавшим суровые наказания вместо никчемного и непутевого сына благородного семейства Жилетт, его сердце безоговорочно принадлежало этой юной леди — на первый взгляд холодной, отстраненной, но на самом деле невероятно доброй, справедливой и чуткой.

Когда в нем наконец-то пробудился и расцвел выдающийся талант к фехтованию, и ему улыбнулась невиданная удача стать полноценным рыцарем, его радости не было предела. Разумеется, она по-прежнему оставалась для него высокородной аристократкой, заоблачной вершиной, до которой невозможно дотянуться, однако он искренне верил, что теперь, будучи благородным рыцарем с мечом в руках, он сможет принести ей куда больше пользы, нежели в те времена, когда он был обычным бесправным слугой.

Не будет ни малейшим преувеличением сказать, что именно это отчаянное, жгучее желание стать для неё по-настоящему нужным и полезным сотворило то самое чудо, которое все знали как «Принц Роделин, лучший выпускник Академии». Даже его согласие принять титул королевского рыцаря после окончания учебы было продиктовано исключительно стремлением попасть на службу в Императорский дворец — туда, где неотлучно находилась сама Бианка, чтобы иметь возможность быть к ней хотя бы на каплю ближе.

Всё сложилось ровно так, как он и задумывал. Поступив на службу во дворец, он получил бесценную возможность регулярно стоять с ней плечом к плечу в одном помещении, дышать одним воздухом и созерцать одни и те же пейзажи. То, что он смог подняться из грязи, занять равное с ней положение в обществе и находиться подле неё, казалось ему ожившим, прекрасным сном. Это было заветное желание, которое он непрестанно лелеял с самого раннего детства.

Однако человеческая натура по своей природе крайне капризна и ненасытна, поэтому со временем в его душе поселилась непозволительная, пугающая жадность. Да и весь окружающий мир, казалось, всеми силами подталкивал его к этому:

«— Интересно, кто же та счастливица, которой в итоге удастся завоевать сердце сэра Принца?

— О, этой девушке определенно невероятно повезет. Я ей уже заранее завидую.

— Сэр Принц сейчас в таком положении, что вряд ли ответит отказом молодой леди из какого-нибудь именитого графского рода.

— Ну еще бы! Какая благородная дама в здравом уме упустит такого блестящего, безупречного рыцаря?»

Ему даже начали открыто признаваться в чувствах высокопоставленные аристократки:

«— Сэр Принц, я искренне и глубоко восхищаюсь вами.

— Прошу меня простить, юная леди.

— Но почему?! Если судить по внешности, манерам и положению в обществе, во всей столице вам не найти партии лучше, чем я! Моя семья способна подарить вам крылья и обеспечить стремительный взлет по карьерной лестнице!

— …Уверен, вы обязательно встретите человека, который будет подходить вам куда больше, чем я».

Он отказывал им всем — неизменно вежливо, мягко, но при этом абсолютно непреклонно. Его сердце было способно вместить в себя образ лишь одной-единственной женщины.

В тот самый день, когда он в очередной раз ответил отказом дочери влиятельного маркиза, Принц почувствовал себя особенно одиноким и потерянным. Сам того не замечая, ноги ведомые подсознательным желанием привели его к Дворцу Принцессы. Он прекрасно знал, что Бианка должна быть именно там, помогая принцессе Селестиде с государственными делами.

Балкон второго этажа был густо увит цветущими плетистыми розами. И там, посреди этого благоухающего великолепия, словно сошедшая с холста гениального живописца, сидела прекрасная леди Жилетт. Её длинные волосы цвета глубокой ночной синевы мягкими волнами ниспадали на плечи. Она, как и всегда, была целиком и полностью сосредоточена на работе, внимательно изучая кипу важных документов, однако сердце Принца пропустило удар от того тонкого, манящего аромата, который легким шлейфом донесся до него со стороны балкона.

Будучи наполовину околдованным этим мимолетным видением, Принц поймал себя на запретной, отчаянной мысли:

«Пожалуйста… умоляю, ну посмотри же на меня».

В его воспаленном разуме лицо той благородной дамы, которая еще днем признавалась ему в любви, совершенно естественным образом трансформировалось в лицо Бианки. В его фантазиях она полностью подчинила его себе, произнеся всего лишь одну простую, тихую фразочку:

«— Принц, ты мне очень нравишься».

От одной только этой мысли сердце рыцаря забилось в груди с такой бешеной, неистовой силой, словно готово было проломить ребра. Напуганный до глубины души собственной реакцией, которая едва не свела его с ума от одной лишь мимолетной игры воображения, Принц в конечном итоге заставил себя отступить. Его тайные желания с каждым днем всё сильнее и сильнее нарушали строгий кодекс рыцарской чести.

«Приди в себя, Принц Роделин. Твоей единственной и конечной целью всегда было получить назначение в дом Жилетт после окончания дворцовой службы и преданно помогать леди Бианке, когда она официально унаследует титул графини».

Он раз за разом сурово напоминал себе о своем истинном происхождении и месте в этом мире. Он бесчисленное количество раз давал себе нерушимую клятву навсегда искоренить из души эти тщетные, глупые надежды и лишь беззаветно исполнять долг её верного рыцаря. Он буквально зомбировал собственный разум, заставляя себя думать исключительно о том, как стать её верным мечом, защищающим её незапятнанную честь, и её нерушимым щитом, принимающим на себя все летящие в её сторону копья, стрелы и вражеские клинки.

Он настолько жестко контролировал каждое движение своей души, что его слова и поступки всегда были эталоном безупречности. Он относился к Бианке Жилетт как к живому воплощению своего идеала и истинному образцу совершенства.

В обычные дни это не доставляло особых проблем, но порой сдерживать себя становилось невыносимо трудно.

«— Принц».

Когда она совершенно внезапно звала его по имени — тихо, без официальных титулов, находясь в помещении, где они были абсолютно одни.

«— Сэр Принц, у вас на голове застрял лепесток… ох, подождите секунду. Не убирайте его.

— …Бианка?

— Ах, прошу прощения. Просто он вам на удивление к лицу, я не смогла сдержать улыбку…»

Когда она одаряла его той самой мягкой, теплой улыбкой, которую никогда в жизни не позволяла себе демонстрировать в присутствии посторонних людей.

«— Судя по всему, кто-то бросил этот меховой плащ прямо на скамью. Он выглядит старым и изрядно потрепанным, но разбрасывать подобный мусор в Императорском дворце недопустимо. Нам нужно всенепременно отыскать владельца и вынести ему строгий выговор.

— Эм-м… леди Бианка, мне кажется, это вовсе не плащ, а просто очень толстый бродячий кот…

— …Пожалуйста, немедленно забудьте о том, что сейчас произошло».

Когда всегда безупречная, строгая и собранная леди Жилетт внезапно демонстрировала перед ним свою очаровательную, растерянную и искреннюю сторону. В такие моменты в его душу неизменно закрадывалась сладкая, ядовитая мысль о том, что он, возможно, является для неё кем-то по-настоящему особенным. И его запретная жадность с новой силой разрасталась до пугающих масштабов.

«Нет. Выбрось это из головы. Она — высокородная молодая леди».

Он из последних сил сдерживал этот бушующий поток эмоций, но в один прекрасный день ситуация изменилась коренным образом.

В тот самый памятный день, когда он отправился выразить почтение автору Божественного Писания и испытал колоссальный шок, внезапно встретив там свою младшую сестренку, Принц наконец-то узнал тщательно охраняемую тайну своего рождения.

«— Братик, та принцесса, которая давным-давно сбежала из дома — на самом деле наша родная мама! Так что мы с тобой — законные, но тщательно скрываемые внуки самого Герцога Хитфенрира!

— А… че-го?!

— Если мама официально унаследует права на Герцогство, наша фамилия тоже изменится. И тогда тебя будут звать не иначе как Принц Хитфенрир.

— …

— Ну привет, наследный принц Хитфенрир!»

Вся его привычная, устоявшаяся жизнь перевернулась с ног на голову в одно мгновение. И стоило первому шоку окончательно утихнуть, как единственная мысль, мертвой хваткой вцепившаяся в его разум, оказалась до безумия верна его давней, запретной жадности:

«Если я теперь официально являюсь законным наследником рода Хитфенрир… разве отныне я не имею полного, законного права стоять рядом с леди Бианкой как равный?»