Эрна Харди была хорошей девочкой.

Воспитанная как образцовая благородная девушка, она вот-вот должна была стать образцовой женой.

Если кратко суммировать затянутое письмо, получалось именно так. А значит, вместо ожидаемого ответа она получила предложение, совершенно не соответствовавшее её надеждам — «особый шанс» стать его добропорядочной женой.

— Да это же невозможно!

Положив наконец письмо, которое долго пристально разглядывала, Эрна произнесла эти слова решительно, почти бессознательно.

— Да это просто немыслимо!

Сколько ни размышляй — вывод оставался прежним. Резко вскочив с места, Эрна быстрыми шажками подошла к окну. Весенний солнечный свет льющийся сквозь стекло, только усугублял её подавленное настроение — этот день казался особенно мрачным.

Скрипнув, распахнулись створки, и Эрна уселась на подоконник, обхватив колени. С высокого холма, где стоял особняк семьи Баден, хорошо просматривалась вся деревня. Взгляд Эрны медленно скользил по яблоневому саду в цвету, журчащему ручью, пологому склону, сплошь усыпанному жёлтыми первоцветами, — и вдруг застыл на одиноком кресле, стоявшем в углу сада. Кресло больше никому не принадлежало.

Мир был безразличен к несчастьям отдельного человека.

Эта очевидная истина на этот раз пронзила Эрну особенно остро. Даже потеряв любимых и оказавшись на грани изгнания из родного дома, она не могла не признать: весна в этом мире была по-бездушному прекрасна. Если бы дедушка услышал её глупые жалобы, он просто бы улыбнулся и спокойно добавил с лёгкой иронией: «Разве это не к лучшему?»

— Мисс! Мисс Эрна!

Из задумчивости её вывел голос экономки миссис Гребе, раздавшийся из конца коридора. Похоже, уже пора было обедать.

— Да-да! Иду! Спускаюсь сейчас!

Эрна громко откликнулась и поспешно соскочила с подоконника. Нелепое письмо она тщательно спрятала в ящик, поправила растрёпанный подол и пошла вниз, напевая про себя, словно заклинание:

«Всё хорошо. Всё будет хорошо».

---

— Эрна, ну как, встретилась ли ты с адвокатом?

Баронесса Баден, дотоле вяло болтавшая о погоде и новых лоскутных одеялах, лишь под конец обеда осторожно затронула главную тему. Хотя она старалась сохранять спокойствие, в её глазах ясно читалась тревога.

— Нет, бабушка. Пока нет.

Эрна быстро и твёрдо ответила, выпрямив спину и шею. Солнечный луч, проникший через окно, упал ей на плечи. Сердце так громко стучало в груди, что губы пересохли, а кончики пальцев похолодели. К счастью, баронесса не стала допытываться, а лишь кивнула:

— Понятно… Понятно. Надеюсь, найдём выход.

Её тихий вздох растворился в неподвижном воздухе тихой столовой.

Эрна подняла глаза от своих сложённых на коленях ладоней и молча посмотрела на бабушку. Та за месяц сильно постарела и осунулась: ведь она потеряла мужа буквально в одночасье и теперь рисковала лишиться всего оставшегося имущества, передав его почти чужому родственнику. Как можно было сказать ей правду?

Эрна ещё крепче сжала губы и сглотнула слюну, уже сидя совершенно прямо. В её взгляде читалось твёрдое намерение никому и никогда не раскрыть правду.

На самом деле она уже давно встречалась с адвокатом. Ответ, полученный от него, ничем не отличался от того, что Эрна и так знала:

— Поскольку у барона Бадена нет сыновей, всё имущество по закону переходит племяннику.

Она и раньше знала, что в мире существуют подобные несправедливые законы. И хоть это было обидно и несправедливо, изменить закон она не могла — а значит, следовало искать альтернативные решения. Именно тогда Эрна и решила брать больше работы и откладывать каждую монету, чтобы однажды иметь возможность выкупить этот дом у чужаков. Но «тот самый день» наступил слишком быстро, и денег оказалось катастрофически мало.

— К сожалению, мисс Харди, так уж устроены законы о наследовании.

Когда Эрна с мольбой спросила, нет ли каких-то альтернативных путей, адвокат лишь сухо и равнодушно бросил:

— Пока что лучшее, что вы можете сделать, — попытаться объяснить ситуацию мистеру Бадену и попросить у него милости.

С этими словами он снова зажал в зубах трубку. Грубость его поведения была возмутительной, но Эрна сдержалась: в её положении, когда даже оплатить честную консультацию было почти невозможно, не стоило ждать особого гостеприимства.

В тот же день Эрна написала письмо Томасу Бадену. Другого выхода она действительно не видела — только тот «лучший вариант», предложенный адвокатом. И вот сегодня пришёл ответ Томаса, который превратил тончайшую нить надежды в бездну отчаяния и ярости.

— Всё будет хорошо, бабушка. Не переживайте так, — сказала Эрна, стараясь говорить бодро и улыбаясь, чтобы успокоить бабушку. С этими словами она встала из-за стола и повязала передник. Помогая миссис Гребе убирать со стола, Эрна двигалась уверенно и ловко.

«Нет. Совсем не хорошо».

Вытирая тарелки, Эрна наконец признала правду, от которой больше нельзя было уйти.

После падения в нищету семья Баден владела лишь этим усадебным домом — можно сказать, он был их единственным достоянием. Но и он скоро станет собственностью Томаса Бадена, «законного наследника». И тот, не колеблясь ни секунды, наверняка продаст эту землю.

Эрна глубоко вдохнула, пытаясь сдержать подступающие слёзы гнева. Пена от мыла, взбившаяся от её резких движений, оставляла белые пятна на рукавах и переднике.

В ответном письме Томас написал, что прекрасно понимает чувства Эрны, но у самого есть свои обстоятельства, и потому он не может отложить распоряжение имуществом до кончины баронессы Баден.

Если бы он просто прямо и честно отказал, ничего подобного она бы не почувствовала.

Закончив мыть посуду, Эрна небрежно скомкала передник и направилась во двор. Усевшись в кресло дедушки под огромным ясенем, она почувствовала, как горячо защипало глаза.

В том немыслимом ответе содержалось «компромиссное» предложение: если Эрна Харди согласится стать его женой, он, так и быть, проявит милосердие.

Перед глазами всё расплылось от слёз, но Эрна решительно зажмурилась. Ей не хотелось плакать из-за такого ничтожества — взрослого человека, который, будучи почти отцом по возрасту, так бездушно поступает с родственниками, загнанными в угол…

— Отец…

Эрна сама не заметила, как прошептала это слово. Имя, которое она не произносила долгие годы, но которое всё ещё существовало в этом мире.

Да, отец!

Прищурившись, Эрна резко поднялась с кресла. Ленты передника, упавшие на землю, заплясали в весеннем ветерке.

---

Бьерна разбудил шум снаружи, проникший даже сквозь плотно закрытые окна и тяжёлые шторы. Громкие крики и возгласы, начавшиеся с реки у резиденции великого герцога, добрались даже до его тёмной спальни.

Ещё несколько раз попытавшись спрятать голову под подушками и снова заснуть, Бьерн сдался.

— Да как же так бодро-то, чертовы психи!

Он с раздражением выругался и выбрался из постели. Распахнув шторы у окна западной стены, он увидел группу людей на другом берегу реки — те усердно тренировались на веслах.

Каждое лето по реке Авбит, пересекающей город и впадающей в море, проходили гребные соревнования аристократов. Лето здесь было слишком долгим и скучным, чтобы ограничиваться лишь балами и сплетнями, и эта инициатива казалась похвальной… если бы река не протекала так близко к резиденции великого герцога. От этого ужасного шума не было спасения — с весенних тренировок и до окончания летних соревнований.

Бьерн лениво прислонился к оконной раме и с безразличием наблюдал, как кучка парней теснится в узкой лодке и с каким-то непонятным рвением выкрикивает какие-то команды.

«Если энергии через край, лучше бы занялись сексом, дебилы».

Это занятие намного полезнее подобной бесполезной траты пота. Даже в худшем случае — если вдруг появится ребёнок — всё равно хоть как-то способствуешь росту населения и, следовательно, усилению государства. Пусть это и будет головной болью для конкретных родителей, но Бьерна проблемы неудачников никогда не касались.

Отхлебнув немного тёплой воды со стола, Бьерн провёл рукой по взъерошенным волосам и обернулся. Небрежно накинув халат, он позвонил в колокольчик — вскоре появился дворецкий Грег.

— Простите, Ваше Высочество. Мы отказали в просьбе об использовании королевских земель, но разрешение Шверинской мэрии на использование прилегающей территории уже выдано — мы не можем ничего поделать.

Грег, прекрасно знавший причину звонка в столь ранний (для Бьерна) час, поспешил доложить, не дожидаясь вопроса.

— В этом году участников больше обычного — будет шумнее, чем обычно.

При этих трагических новостях Бьерн не удержался от саркастической усмешки:

— Как всегда Леонит Днейстер победит, а все остальные дурачки будут вертеться вокруг него — и с такой завидной усердностью!

— Прикажете перенести спальню?

— Нет, не надо.

— Тогда прикажете подать завтрак?

— На балкон. Только фрукты.

Оставив лаконичный приказ, Бьерн направился в ванную. Долго смывая горячей водой остатки сна, он вышел и обнаружил на балконе накрытый завтрак.

Бьерн сидел с бокалом ледяного виски с содовой, глядя вниз, где в полную силу работал величественный фонтан — знаменитость Шверинского дворца. Золотые статуи на фонтане и брызги воды сияли под весенним солнцем.

Его взгляд скользнул от фонтана, протянувшегося вдоль лестницы от дворца к саду, вдоль водного канала, ведущего к реке Авбит, откуда по-прежнему доносились громкие команды.

— Ваше Высочество! Его Высочество наследный принц прибыл!

Грег подбежал к нему именно в тот момент, когда Бьерн поставил на стол бокал, в котором остался только лёд.

Вытерев руки салфеткой, Бьерн взял яблоко и машинально кивнул. Вскоре в спальню вошёл Леонит, явно только что прибежавший с тренировки.

— Ваше Высочество, — приветствовал его Бьерн, скрестив ноги в демонстративно надменной позе, но поклонившись с истинно аристократической грацией. Капелька воды скатилась с кончика его платиновых волос, когда он слегка наклонил голову.

Игнорируя недоумённый взгляд брата, Бьерн невозмутимо смотрел на фонтан. Сочная мякоть яблока, которую он откусил, была сладка, как цветочный аромат, разносимый ветром.

— Говори, зачем пришёл?

Когда слуги унесли чай, предназначенный наследному принцу, Бьерн поднял глаза и взглянул на Леонита.

Шверин, где располагалась резиденция великого герцога, был также курортным городом, куда аристократы Лечен приезжали проводить лето. Хотя было ещё рано, Леонит, одержимый греблей, заранее перебрался в шверинский дворец и теперь успешно разрушал размеренный уклад жизни старшего брата.

Леонит лишь тяжело вздохнул и бросил на стол газету.

На первой полосе известного таблоида, специализирующегося на светских сплетнях, красовалась большая фотография Бьерна Днейстера.

«Ядовитый гриб королевского двора — так ли это нормально?» — гласил заголовок.

Брови Бьерна слегка сошлись, когда он прочитал этот абсурд.

— Ядовитый гриб?

— Ты разве не знал? Видимо, тебе придумали новое прозвище.

«Ядовитый гриб...»

Бьерн медленно повторил это про себя — и с усмешкой отложил газету. Хотя бы фотография получилась неплохой — за это можно было похвалить.

— Глэдис возвращается в Лечен, — осторожно начал Леонит, глядя на профиль брата.

Имя «Глэдис» стёрло улыбку с губ Бьерна.

В самой статье подробно сообщалось, что принцесса Глэдис Хартфорд из Ларса решила провести это лето в Лечене.

Когда-то любимейшая вся Леченом прекрасная наследная принцесса... Теперь же — несчастная женщина, брошенная мужем и потерявшая ребёнка. Конечно, подобный сюжет был манной небесной для любителей сплетен. А если добавить к нему её экс-мужа, некогда наследного принца, а ныне «ядовитого гриба», картина становилась просто идеальной.

— Что будешь делать, Бьерн?

— Кто знает.

Ответ Бьерна был настолько невозмутим, что Леонит только досадливо поморщился.

Он отложил яблоко и, откинувшись на спинку кресла, вытер пальцы от сока. В его взгляде не было никаких эмоций — только полное спокойствие.

Весна в разгаре. Самое подходящее время, чтобы ядовитые грибы быстро росли.