Поезд, следующий в Шверин, въехал на перрон точно по расписанию. Рассеялась бледная утренняя мгла, и наступало свежее утро.

Эрна, стоявшая до этого прямо, как палка, неуверенно ступила к вагону. Утренний поезд только что прибыл на эту провинциальную станцию, и теперь вокруг было почти пусто. Несколько пассажиров быстро заняли свои места, и на перроне осталась только Эрна.

— Эй, мисс! Вы что, не садитесь? — грубовато окликнул её начальник станции, вырывая из задумчивости.

— А… да! — испуганно ответила Эрна, повернувшись к нему. Её глаза, до этого тревожно бегавшие по сторонам, встретились с его взглядом. Руки, крепко сжимавшие чемодан, слегка задрожали.

«Наверное, уже нашли моё письмо…»

Взгляд Эрны, обводивший станцию, стал глубже.

Она так и не смогла сказать бабушке, что собирается найти отца. Она знала, что баронесса Баден — упрямая до невозможности: та предпочла бы остаться нищей, чем просить помощи у зятя, которого ненавидела. Поэтому, долго колеблясь, Эрна оставила объяснительное письмо и тайно уехала — поступок, вовсе не соответствующий добропорядочной благородной девушке.

«Отец…»

При мысли об этом чужом и непривычном имени сердце её забилось быстрее. Последний раз они виделись на похоронах матери — 11 лет назад. Она прекрасно понимала, что между ними — не просто чужие, а даже хуже того. И всё же сейчас он был её последней надеждой. Возможно, его даже не пустят к нему за порог, но выбора не было.

Эрна поправила чемодан, глубоко вздохнула и подняла глаза на поезд перед собой. Массивный чёрный металл поблёскивал в утреннем свете, будто угрожая.

— Если не садитесь, так…

— Нет, нет! — воскликнула Эрна, резко мотнув головой. Её ярко-голубые глаза вспыхнули решимостью. — Простите! Я сяду. Обязательно сяду!

«Люби свою судьбу».

Вспомнив этот девиз, которым руководствовалась в жизни, Эрна решительно ступила вперёд.

Мир безразличен к несчастьям одного человека, а значит, свою жизнь надо строить самому. Самоуслаждение жалостью к себе ничего не изменит — лучше принять и полюбить любую свою судьбу. Ведь если любишь, будешь стремиться. А любой честный труд всегда лучше, чем покорное смирение.

Если даже цепляться за самую тонкую нить надежды — это её судьба, Эрна решила полюбить и её. Ведь Харди — всё же отец Эрны Харди. Человек, который обязан заботиться о своём ребёнке. Человек, который долгие годы избегал этой обязанности. Значит, пришло время ему её исполнить.

Оставив за спиной раздражённого начальника станции, Эрна поспешно вскочила в вагон. От её резкого движения подол мусселинового платья с мелким цветочным узором взметнулся, словно волна.
Спустя 14 лет после того, как она, держа за руку мать, покинула родной город, начиналось долгое путешествие домой.

---

Бьерн медленно поставил чашку чая. Его безупречно изящное движение резко контрастировало с небрежной позой, в которой он сидел, скрестив длинные ноги.

— Вы вообще меня слышите? — недоуменно воскликнула женщина, нарушая утреннюю тишину гостиной, залитой солнечным светом.

— Что? Не хотите отвечать? Неужели эта статья правдива? Ну скажите! — её голос стал ещё настойчивее и громче.

Бьерн, не торопясь, провёл рукой по лицу, всё ещё дремавшему, и снова взял чашку. Ещё один глоток тёплого чая прояснил его затуманенный разум.

— Бьерн! — не выдержав, женщина резко подскочила со своего места. Луч утреннего света, проникший через окно, осветил её, будто софит на сцене. Несмотря на ранний час — ведь она приехала из столицы в Шверин ещё до полудня — на ней было безупречное убранство.

Только теперь Бьерн, наконец привыкнув к свету, поднял глаза и взглянул на неё. Его серые глаза, озарённые солнцем, сверкали, как опалы.

Он вернулся домой на рассвете, а в постель бросился лишь после того, как полностью рассвело. Значит, для Бьерна сейчас — глубокая ночь. Во всяком случае, точно не то время, когда хочется просыпаться от подобного визита.

Медленно открыв глаза, он глубоко откинулся на спинку кресла. За окном, выходившим к реке, уже раздавались привычные крики команд гребцов.

«Отличное, чёрт возьми, утро».

Бьерн с лёгкой усмешкой вздохнул и спокойно поднял газету, которую бросила женщина, ворвавшаяся без приглашения. Как и в прошлый раз, когда Леонит принёс её, первая полоса таблоида снова была посвящена ему.

«Слухи о воссоединении бывшей королевской четы:独家 эксклюзив от близких источников».

Пробежав глазами громкий заголовок и свою огромную фотографию, Бьерн начал читать статью, слегка прищурившись.

«Согласно анонимным источникам из ближнего круга, между бывшими супругами явно происходит что-то необычное. Конечно, простить такого бесчестного негодяя — вовсе не мудрость, но, похоже, добрая принцесса Глэдис колеблется. Летом этого года светское общество Лечена, несомненно, взволнуется. И так далее…»

Вся газета была забита подобной тщательно сочинённой чепухой. Очевидно, единственное достоинство этой конторы — умение подбирать удачные фотографии.

Бьерн усмехнулся и беззаботно отложил газету. Лицо женщины, затаившей дыхание и следившей за каждым его движением, теперь покраснело от обиды, которую уже было невозможно скрыть.

— Значит, вы даже не хотите ничего объяснить?

Она сжала кулаки, и даже её глаза покраснели.

— Давайте расстанемся!

Голос её был резок, будто она произносила важнейшее жизненное решение.

Бьерн, держа в зубах сигару, лишь мельком поднял на неё глаза.

— Похоже, у нас больше нет причин продолжать эти отношения. К тому же, я, вероятно, обрусиcь до конца этой весны.

Несмотря на самоуверенный тон, в её глазах читалась явная тревога. Бьерн молча смотрел на неё и не спеша прикурил сигару.

Она была неплохой любовницей.

Достаточно изящной и в меру вульгарной, и, главное, прекрасно понимала, что их связь — лишь приятное, но временное развлечение на границе допустимого, после которого оба возвращаются к своим жизням. Во всяком случае, такой она была — до того момента, как, взволновавшись из-за упоминания Глэдис Хартфорд в дешёвой газетёнке, ворвалась сюда.

— Поздравляю с помолвкой, мисс Ферес, — мягко улыбнулся Бьерн, кивнув.

— Что вы сказали? — не веря своим ушам, переспросила она, медленно моргая.

— Вы эгоистичный, жестокий, бесчувственный монстр! Как вы можете так со мной поступать?!

— Не ты ли сама предложила расстаться?

Его длинные пальцы медленно провели по краю чайной чашки.

— Я лишь принял твоё решение.

Разве нет?

Он слегка наклонил голову, будто спрашивая. Волосы, небрежно зачёсанные назад, рассыпались прядями. Женщина лишь плотно сжала губы — ответить ей было нечего.

Бьерн встал из-за стола, оставив её с пылающим от стыда лицом. Дым от сигары, брошенной в пепельницу, растворился в ветру, проникавшему через окно.

— Погодите!

Женщина окликнула его почти с криком. Бьерн остановился и бросил взгляд через плечо — вот и весь ответ.

— Это всё? Это всё, что вы хотите мне сказать?

Дочь дома Ферес уже готова была расплакаться. Её лицо, хоть и оставалось прекрасным, больше не вызывало у Бьерна никаких чувств.

Он медленно повернулся к бывшей любовнице, и, несмотря на то что на нём был лишь небрежно накинутый халат, поклонился ей с истинно аристократической грацией.

— Искренне желаю вам стать достойной графиней, — произнёс он, и его губы, тронутые мягкой улыбкой, блеснули в солнечном свете алым.

Оставив женщину, застывшую с открытым ртом, Бьерн вышел из гостиной. За ним, как тень, последовала миссис Питтс, ожидавшая у двери.

— Надеюсь, вы не собираетесь петь мне колыбельную, чтобы я снова заснул, — с едва заметной улыбкой сказал он, заметив, что та следует за ним даже до самой спальни.

— Если Ваше Высочество пожелает, я с радостью это сделаю. К сожалению, сейчас, увы, это невозможно, — ответила миссис Питтс с обычной строгостью. Когда-то бывшая няней наследного принца, сейчас она управляла всем хозяйством шверинского дворца. Даже постарев и поседев, она не изменила своему твёрдому характеру.

— Вам пора ехать на вокзал.

— На вокзал?

— Её Величество королева прибывает совсем скоро.

— А… да, сегодня же.

Теперь Бьерн вспомнил: мать приезжала в Шверин на благотворительный бал в королевской больнице. Естественно, сопровождать королеву выпадало ему.

— Хорошо, — кивнул он, приняв своё обязательство. — Готовьтесь.

---

По мере приближения к крупным городам поезд становился всё более переполненным. Купе, где сидела одна Эрна, теперь было битком набито пассажирами.

Она прижалась к окну и с тревожным любопытством всматривалась в проносящийся пейзаж. Плотные ряды зданий, запутанная сеть улиц, бесконечные потоки экипажей и прохожих — всё это сливалось в ослепительную, хаотичную картину. Голова кружилась от этого шума и движения.

«Но я знаю адрес — обязательно найду».

Пытаясь унять трепет в груди, Эрна старалась успокоить себя. В конце концов, это же город её рождения и детства — нечего так пугаться. Пусть она и прожила здесь менее пяти лет, но родина остаётся родиной.

Пока Эрна вновь собиралась с духом, поезд уже остановился на конечной — центральном вокзале Шверина.

Она быстро схватила чемодан и, затесавшись меж пассажиров, выбралась из вагона. При каждом шаге лента её плотно затянутой шляпы и аккуратная коса, ниспадавшая по спине, слегка покачивались. Но эта уверенность продлилась недолго.

Дальнейшее Эрна вспоминала смутно.

Её толкали туда-сюда, она невольно сдвинулась с места и как-то сама оказалась вне поезда. Отомкнувшись, она внезапно обнаружила себя на перроне — оглушённая гулом тысяч голосов и плотной толпой вокруг.

— Вон идёт! Уже идёт!

Чей-то возглас заставил всех на перроне одновременно повернуть головы в одну сторону. Эрна, едва не уронившая чемодан, тоже машинально посмотрела туда.

Она почти одновременно поняла два факта: что оказалась в первом ряду зевак — и что навстречу им уверенным шагом приближался высокий мужчина.