Перед лицом толпы, напоминавшей облако, Бьерн не проявлял ни малейшего волнения. Для него, рождённого под всенародным вниманием королевства, это было столь же привычно, как дышать. И сопутствующие неудобства он воспринимал точно так же — без раздражения.

— Расступитесь! Все расступитесь!

Громкие команды камердинеров прокатились по переполненному перрону. Несмотря на хаос, зеваки понемногу отступали, расчищая путь королевскому кортежу.

Бьерн шёл уверенным, свободным шагом, выпрямив спину и шею. Иногда он обменивался лёгкими кивками с теми, чьи взгляды на мгновение встречались с его. Это было привычкой, выработанной годами — почти бессознательным ритуалом.

Та женщина тоже была лишь частью этой безликой толпы, с которой он обменялся мимолётным взглядом.

Его внимание задержалось на ней чуть дольше лишь из-за её удивительного вида. Девушка в старомодном платье, увешанном кружевами и бантами, выглядела так, будто случайно перенеслась сюда из прошлого века. Этого ей показалось мало — на шляпке она дополнительно украсила целый букет искусственных цветов.

Пройдя мимо неё, Бьерн бросил взгляд ещё раз — на этот раз на мужчину с покрасневшим от злости лицом, который только что воинственно тыкал пальцем в воздух и громко осуждал «беспутного принца». Тот вздрогнул и сделал шаг назад, но Бьерн одарил и его своей вежливой, беспристрастной улыбкой. Среди этой какофонии криков и восхищения он выглядел так, будто просто прогуливается в солнечный полдень.

Не задерживаясь на бесчисленных безликих лицах, Бьерн спокойно направился к поезду, который только что въехал на перрон.

---

Знать адрес — оказалось, не так уж полезно. Эрна осознала это лишь тогда, когда, заблудившись и бесцельно бродя по городу, она окончательно выбилась из сил. Над городом уже сгущались сумерки, и чистая весенняя тьма медленно опускалась на улицы.

Шатаясь, Эрна дошла до фонтана в центре площади на улице Тара. Ей казалось, что сейчас она просто рухнет на землю, но, прежде чем присесть на ограждение, она всё же вспомнила расстелить носовой платок.

Для этого дня она надела самое дорогое платье — подарок бабушки на прошлый день рождения. Мусселиновое платье с мелким цветочным узором. Пусть теперь ей уже и не важно, как она будет выглядеть в глазах отца, но как истинная леди она обязана была сохранить достоинство и внешнюю опрятность. Испачкать такое платьё — немыслимо.

Спокойствие и грация. В любой ситуации и везде — быть настоящей леди.

Это был жизненный принцип бабушки, который та считала главным наследием для внучки. Эрна Харди, хоть и носила фамилию Харди, без сомнения была благородной дамой из дома Баден — а значит, должна была беречь эту честь.

Пока Эрна аккуратно поправляла складки платья, на площади зажглись газовые фонари. Фонарщик, выполнив свою работу, уже сел на велосипед и уезжал дальше, к следующем му району.

Недолго любуясь этим диковинным, впервые увиденным зрелищем, Эрна снова встала, подхватила чемодан и зашагала. Надо было найти дом до глубокой ночи — и при мысли об этом боль в распухших ногах и ступнях как будто исчезла.

Тихо постукивая каблучками, она шла по улице, озарённой тёплым светом газовых фонарей. Весенний ветер нес лепестки цветов, словно снежинки, — и улица казалась настолько прекрасной, что на мгновение забылось всё страх и растерянность.

— Ох…

Эрна, подняв голову, непосредственно, как ребёнок, выдохнула от восхищения. Сквозь густо усыпанные цветами ветви деревьев виднелась белая полная луна. Та самая, что она видела вчера ночью, когда, не в силах уснуть, открыла окно. Неожиданно даже от этой простой мысли — «луна та же самая» — на душе стало легче.

Эрна глубоко вдохнула и пошла увереннее. Вскоре она увидела дом, адрес которого повторяла про себя весь день — старинный особняк в конце западной части улицы Тара. Дом, который когда-то был её домом: особняк семьи Харди.

Перед тем как нажать звонок, Эрна ещё раз поправила платье, выпрямила спину и постаралась изобразить мягкую, вежливую, светскую улыбку — по крайней мере, такой она казалась самой себе.

— Всё в порядке.

Убеждая себя уже заведомо ложной фразой, Эрна протянула дрожащую руку к звонку.

---

— Я просто не понимаю тебя, братец!

Пронзительный голос женщины ворвался в изящную мелодию камерной музыки.

Только тогда Бьерн открыл глаза, которые до этого полуприкрывал. Наклонив голову, он увидел прямо перед собой разгорячённую Луизу. В отличие от сестры, его взгляд оставался холодным и равнодушным.

— Глэдис возвращается! Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Кто знает, — пожал плечами Бьерн. Его глаза, только что блуждавшие по залу, освещённому ослепительными люстрами, снова остановились на лице Луизы. — Наверное, нас ждёт особенно неудачное лето.

Его рассеянный ответ, произнесённый с ленивой усмешкой и сонным голосом, прозвучал особенно язвительно.

— Боже правый! Как ты смеешь так говорить о Глэдис? О той самой Глэдис, которую ты ранил и бросил!

Луиза возмутилась так, будто обидели её саму. Бьерн, не обращая внимания, спокойно взял бокал воды. Капли конденсата скатились по гладким пальцам его длинной руки.

Благотворительный бал прошёл успешно.
Как только стало известно, что королева, любимая и уважаемая всем королевством, примет участие, знатные дамы Лечена одна за другой устремились в Шверин. Управляющий королевской больницей не переставал улыбаться, восхищённый щедростью, которую благородные дамы продемонстрировали своими пожертвованиями.

Отличная еда, великолепная музыка, громкие имена в списке приглашённых — вечеринка получилась достаточно престижной, чтобы оправдать присутствие королевы. И даже жертва великого герцога, пожертвовавшего сном ради сопровождения её величества, оказалась не напрасной. Весенний уик-энд был бы почти идеальным — если бы не принцесса Луиза, которая, как разъярённая оса, продолжала гудеть вокруг.

— Братец, ну пожалуйста, исправь хоть сейчас свою ошибку, хорошо?

Теперь Луиза заговорила как с ребёнком, пытаясь уговорить. Она была подругой Глэдис и всегда яростно поддерживала брак Бьерна. А после шумного развода стала одной из его самых яростных критиков.

— Конечно, это проступок, который простить трудно… но если Глэдис сама простит, я уверена, вы двое могли бы…

— Герцогиня Хайн.

Бьерн прервал сестру, ставя бокал на стол. Его улыбающиеся губы контрастировали с ледяным спокойствием глаз и голоса.

— Похоже, герцог ищет свою супругу. Не пора ли вам вернуться к своему мужу?

Он едва заметно кивнул в сторону дальнего конца зала, где герцог Хайн бродил среди компаний благородных дам. Луиза пару раз беззвучно пошевелила губами, но в итоге лишь глубоко вздохнула вместо слов.

Когда Луиза наконец неохотно ушла, Бьерн тоже поднялся. Оркестр, сделав небольшой перерыв, начал играть вальс.

Он неторопливо прошёл мимо леди, чьи взгляды одновременно выражали тревогу и надежду. Терраса, соединённая с садом, была заполнена мужчинами, вышедшими покурить.

— Бьерн! Сюда!

Увидев знакомое лицо, махавшее ему, Бьерн направился туда. Обычно эта компания оживлённо спорила, но сегодня все молчали. Некоторые, похоже, вот-вот заплачут, мрачно глядя в свои бокалы.

— Инвестиция провалилась, — сообщил Петер, протягивая Бьерну бокал янтарного коньяка. Тот, прислонившись к перилам, взял его.

— Инвестиция?

— Вложился в иностранные облигации… но оказалось, что это мошенничество.

Петер сокрушённо цокнул языком. Бьерн лишь слегка нахмурил брови и не выказал иного интереса. Видимо, число дураков, увлечённых той ложной инвестиционной лихорадкой, что в прошлом месяце сотрясала все светские клубы, оказалось больше, чем он думал.

— Спасибо вам, Ваше Высочество. Благодаря вам я остался жив, — шёпотом произнёс Петер, приблизившись к Бьерну.

Он узнал выгодную инвестиционную информацию и сразу же помчался во дворец Шверина. Ведь в светском обществе было непреложным правилом: принц Бьерн обладает божественным даром как минимум в двух сферах — с женщинами и с деньгами.

В тот день, выслушав взволнованные объяснения Петера, Бьерн лаконично подвёл итог:

— Дебил.

Его равнодушный, без тени интонации голос прозвучал настолько оскорбительно, что Петер Берген едва не совершил преступление против королевской особы. Если бы он был уверен в победе, наверняка бы ударил.

Но, в конце концов, что с того?
Раз он стал дураком лишь на миг и сохранил всё своё состояние, это стоило того, чтобы смириться. К тому же, благодаря совету Бьерна, он вложился в сталелитейную компанию и получил неплохой доход. При мысли об этом Петеру даже становилось немного нежно к этому несносному принцу.

Если он, едва успев вложиться в эту схему, получил такой доход, сколько же тогда заработал сам Бьерн? Ясно одно: его талант управлять деньгами — почти божественный. И поэтому, как бы грубо и подло тот ни вёл себя, дружбу с ним стоило сохранять любой ценой.

— Надо поймать этого мерзавца любой ценой, Бьерн! Это же серьёзное преступление, жертв — не один и не два! Правда ведь?

Один из наследников графского рода, встретившись глазами с Бьерном, чуть не заплакал и начал перечислять имена обманутых:

— В основном сыновья благородных семей из нашего клуба, но есть и несколько незнакомых имён.

— Барон Харди потерял почти всё состояние. Наверное, сейчас на грани самоубийства с револьвером.

«Харди».
Это незнакомое имя — вероятно, принадлежавшее самому глупому из всех глупцов — положило конец унылому перечислению.

Бьерн закурил сигару и повернулся к саду за перилами. Сквозь лёгкую дымку виднелись цветущие весенние клумбы, налитые сочными красками.

Его взгляд, неспешно скользивший по цветам, вдруг застыл на небольшой клумбе, усыпанной мелкими белыми цветочками.

Ландыши.

Бьерн прищурился, вспомнив название. Эти цветы были в букете Глэдис на свадьбе. Из-за этого ландыши на время даже стали называть «цветами наследной принцессы» и пользовались огромной популярностью — настолько, что случился дефицит. Конечно, эта мода продержалась меньше года и быстро сошла на нет.

Теперь он вспомнил: именно этими устаревшими цветами была украшена шляпка той деревенской девушки, которую он видел на вокзале. Той самой, в безнадёжно немодном платье.

Насвистывая мелодию вальса, доносившегося из зала, Бьерн выпустил в ночное небо ещё один длинный клуб дыма.

«Интересно…»

Его взгляд, оторвавшийся от клумбы с ландышами, поднялся к белому месяцу, висевшему высоко в ночном небе.

«Даже мельком — и то уже дурная примета».