— Хорошо. Всё равно банкротство уже на пороге — так почему бы не отстегнуть кое-что дочери от первого брака? В конце концов, она всё же твоя дочь!

Бренда Харди громко и резко обратилась к мужу, который молча сидел с опущенной головой. Вчерашний шок наконец уступил место опоздавшей ярости. Но Уолтер Харди лишь молча пригубил из бокала.

— Ты меня слышишь вообще? Милый! Эй, барон Харди!

Бренда раздражённо вырвала у него бутылку. После того как он лишился всего из-за аферы, Уолтер пил без остановки — и сегодня особенно раздражал своей бесчувственностью.

«К вам пришла… та, что называет себя дочерью Харди».

Когда ночью встревоженная горничная робко передала эти слова, Бренда решила, что какая-то сумасшедшая явилась. Эрна Харди… Если бы горничная не назвала имени, Бренда бы, вероятно, приказала вылить на посетительницу ведро помоев и прогнать.

Дочь Анет появилась? Зачем, и именно сейчас?

Не веря своим ушам, Бренда бросилась туда — и остолбенела. Настолько похожа на мать… Казалось, будто Анет Баден сама воскресла. Даже её нелепый наряд был поразителен.

— Милый! Что ты собираешься делать с этой девочкой? А?

— Отправим обратно, — наконец произнёс Уолтер, всё ещё глядя вдаль, будто наблюдал за птицами на другом берегу реки.

— Просто убедительно поговори с ней и отправь домой. Вот и всё, Бренда.

— Легко тебе говорить! Конечно, легко! Иначе зачем бы она преодолела весь этот путь, чтобы предъявить такое абсурдное требование? Разумеется!

Бренда фыркнула с явной насмешкой.

«Сохранить усадьбу семьи Баден» — это желание девушки было просто ошеломляюще дерзким. И при этом она дрожащим, но чётким голосом всё спокойно изложила. Совершенная копия Анет Баден! Чтобы не вышвырнуть её немедленно, Бренде пришлось собрать всё своё самообладание.

— Хозяин, хозяйка, завтрак готов. Мисс Эрна тоже уже в столовой.

Сообщение горничной, раздавшееся после осторожного стука в дверь, оборвало Бренду, уже готовую вновь разразиться тирадой.

— Объясни всё как следует и отправь её домой. Обязательно! Понял?

Оставив жену с этими наказами, Уолтер Харди встал из-за стола.

Он дал ночлег и еду — этого достаточно, чтобы считать долг выполненным. Он твёрдо решил немедленно прогнать девчонку. Ему и так хватало проблем — последнего, чего хотелось, это иметь дело с дочерью, которая ведёт себя, словно кредитор. Так он думал… пока не увидел Эрну в столовой.

Как только их взгляды встретились, Эрна быстро поднялась. Утренний свет, лившийся через большое окно в сад, озарял её целиком. Возможно, из-за вчерашнего пьянства, но ему показалось, будто он видит её впервые.

— Здравствуйте, отец…

Эрна робко поздоровалась, моргая большими глазами. Голос звучал мягко и чисто.

— Вы… отец?

Она слегка склонила голову, нервно сжимая и разжимая пальцы. Маленькая, хрупкая, с изящными чертами лица — абсолютная копия матери. От самого Уолтера в ней, пожалуй, остались только каштановые волосы.

Уолтер сглотнул и пристально, с новым интересом, стал разглядывать дочь. Даже в этом дурацком наряде она была поразительно хороша. Достаточно немного привести её в порядок — и она станет настоящей красавицей. Возможно, даже сравнимой с принцессой Глэдис, которой когда-то восхищалась вся страна.

До этой мысли дойдя, Уолтер невольно выдохнул короткое восклицание. Ему показалось, будто прямо сейчас к нему в дом вкатилось огромное состояние.

— Сначала поешь, — сказал он, произнеся совсем не то, что планировал. Потом он серьёзно посмотрел на жену.

«Что ты задумал?» — беззвучно прошептали губы Бренды, но Уолтер лишь молча кивнул.

— Мне нужно поговорить с тобой, дорогая. Очень важный разговор.

---

Карета великого герцога вернулась лишь после полного восхода солнца. В Шверинском дворце подобное было обыденной картиной.

— Доброе утро, миссис Питтс, — как ни в чём не бывало поздоровался Бьерн с сурово нахмуренной миссис Питтс. Её морщинки между бровей углубились ещё сильнее от едва уловимого запаха алкоголя, тянувшегося от него.

— Вы рано вернулись, Ваше Высочество, — язвительно ответила она.

Бьерн лишь улыбнулся в ответ.

Кивнув прислуге в фойе, он уверенно зашагал через холл. Несмотря на, вероятно, бурную ночь, его осанка была безупречно прямой и элегантной — никаких следов усталости. Миссис Питтс тихо вздохнула и последовала за ним.

— Пришло приглашение из королевского дворца, — добавила она, докладывая о привычном потоке светских приглашений на этот раз с особым нажимом. Бьерн, уже подошедший к двери своей спальни, оглянулся через плечо.

— Из дворца? Зачем?

— Его величество король лично указал: вы ОБЯЗАНЫ принять участие в балу по случаю Дня основания Лечена — как исполнение ваших обязанностей великого герцога Шверина. И предупредил: если вы не явитесь, он лично спросит за это со ВСЕЙ прислугой этого дворца.

— Скорее похоже на угрозу, чем на приглашение, — с сухой усмешкой произнёс Бьерн и открыл дверь. В его движениях — медленных, с прикосновениями к глазам и усталой походке — читалась утомлённость, совершенно не сочетающаяся с ярким весенним утром.

Каждый май в Лечене праздновали День основания государства. Бал в королевском дворце, знаменующий его начало, был грандиозным событием, на которое обращало внимание всё светское общество. Некоторые глуповатые аристократы готовились к нему целый год.

С тех пор как Бьерн уступил титул наследного принца, он больше не появлялся на этом балу. Очевидно, терпение королевской семьи иссякло — и причиной, скорее всего, была Глэдис, чьё имя последнее время особенно раздражало Бьерна.

Пока горничные задергивали плотные шторы, Бьерн медленно снял пиджак и ослабил галстук. Миссис Питтс всё ещё стояла с выражением «нам ещё говорить и говорить!», но, увидев, как он начал расстёгивать пуговицы рубашки, в конце концов отвернулась.

«Неужели у тебя нет на примете какой-нибудь особенной леди?» — тонко намекнула мать в конце благотворительного бала в королевской больнице.

«Неужели одного развода вам показалось мало?» — легко и наигранно ответил тогда Бьерн. Глаза матери, смотревшие на него, наполнились скрытой тревогой. Видимо, именно из-за этого и прилетело неожиданное «приглашение».

Швырнув рубашку куда попало, Бьерн рухнул на кровать. Горничные, закрыв последние шторы, почти бесшумно вышли.

Некоторое время Бьерн смотрел в потолок — потом медленно закрыл глаза. В тихой, полумрачной спальне раздалось ровное дыхание.

---

Что-то явно было не так в атмосфере этого дома.

Таков был вывод Эрны после трёх дней, проведённых в особняке Харди. В воздухе витало какое-то тревожное, подавленное напряжение. Она надеялась, что барон скорее даст чёткий отказ — тогда она бы вернулась в Берфорд, — но Уолтер Харди упорно уходил от ответа.

«Позвольте мне немного подумать».

Это был единственный ответ, который он давал уже несколько дней на её отчаянные, собранные с огромным трудом вопросы.

Если и сегодня будет то же самое — она окончательно откажется. Не может же она вечно сидеть здесь, как незваная гостья. Сердце её сжималось от тревоги за бабушку, которой наверняка было не по себе из-за её внезапного исчезновения.

«Пойду прогуляюсь — может, настроение поднимется?»

Но Эрна сразу же передумала. Вспомнив вчерашнее происшествие, она вновь почувствовала, как дрожат руки. Вчера, не выдержав давящей обстановки, она вышла на прогулку — и на площади к ней стал приставать незнакомец. Пришлось бежать без оглядки.

— Мисс! Мисс Эрна!

Энергичный голос и весёлый стук в дверь вырвали её из размышлений. Эрна вздрогнула и быстро задёрнула штору. Пока она приводила себя в порядок, в дверь постучали ещё раз.

— Да! Входите!

Спеша устроиться за столиком у окна, Эрна почти подпрыгнула от волнения. В комнату вошла горничная с подносом, на котором стоял чай.

— Спасибо, — пробормотала Эрна.

— Опять так вежливо! Да говорите же проще, мисс!

— А?.. О… ладно.

На лице Эрны появилась стеснительная улыбка.

Молодая горничная по имени Лиза заботилась о ней с самого приезда. Милая, улыбчивая девушка, внимательная и добрая. Эрна была ей искренне благодарна, но общение со сверстницей казалось слегка непривычным — ведь после того как Павель уехал в университет, она больше ни с кем из ровесников не общалась.

Кстати… ведь Королевская академия искусств находится именно в Шверине!

Вспомнив это, Эрна почувствовала укол позднего сожаления. Жаль, что не взяла адрес Павеля — в спешке, почти бегством покидая дом, она об этом не подумала.

Усадьба Баден стояла в самой глуши провинции. До ближайшего дома было не меньше часа ходьбы — настоящий затерянный остров. Барон и баронесса Баден покинули свет и жили в уединении, и Эрна, выросшая в их руках, привыкла к уединённой жизни. Скорее всего, она вообще не умела общаться с людьми — если бы не Павель.

— Слушай, Лиза…

Эрна осторожно окликнула её по имени. Горничная, наливавшая чай, обернулась с яркой улыбкой.

— Да, мисс! Говорите!

— Королевская акадemia... далеко отсюда?

— На почтовой карете — пять остановок. Вы собираетесь туда съездить?

— Нет!.. Просто интересно, — быстро отмахнулась Эрна. Вдруг появиться у Павеля — как-то неловко и бестактно. Лучше спокойно побыть здесь и уехать, не устраивая лишнего шума.

— Кстати, Лиза... В доме Харди что-то случилось? Мне кажется, все какие-то встревоженные…

Эрна осторожно задала вопрос, который давно мучил её.

— А?.. Эмм… ну… не знаю…

Горничная мгновенно изменилась в лице и отвела глаза.

— Я ведь совсем недавно здесь, мисс! Правда! Только приехала… и… ну… я ничего не знаю.

— Понятно.

— Да-да, конечно!

Лиза поспешно поставила перед Эрной чашку — и даже не заметила, как пролила немного чая на блюдце.

Пока горничная на секунду отвернулась, Эрна быстро вытерла лужицу и незаметно спрятала испачканное платок. Именно в этот момент раздался стук и чужой голос:

— Мисс, вас зовёт хозяин.

Это было то самое сообщение, которого Эрна так долго ждала с тревогой и надеждой.