— Не хочешь видеть — так и скажи прямо: «Убирайся прочь!» — раздражённо воскликнула баронесса Баден, нарушая утреннюю тишину деревенского дома. За открытым окном испуганно кудахча, куры и гуси бросились врассыпную.

— Простите меня, бабушка… Я поступила неправильно, правда? — Эрна подмигнула миссис Гребе, давая понять, чтобы та ушла, и осторожно сделала ещё несколько шагов к бабушке.

Баронесса Баден сидела в кресле у окна и упрямо отворачивалась. Так она и вела себя с тех пор, как узнала о том, что произошло в Шверине.

— Если ты действительно так думаешь, немедленно напиши Уолтеру Харди и скажи, чтобы он отменил эту нелепую сделку, будто её и не было.

Наконец она повернулась к внучке.

— Это невозможно, бабушка. Сегодня адвокат семьи Харди должен встретиться с Томасом Баденом и оформить всё окончательно. Папа временно останется владельцем, но пообещал передать дом мне. Тогда мы сможем спокойно жить здесь — без всяких тревог.

— Дитя моё, какой смысл покупать этот дом, продавая тебя?

— Продавая?! Что вы говорите! Нет, бабушка, это совсем не так!

Эрна энергично замотала головой, нахмурив брови.

— Это во благо всем. Мы сохраним дом, а я наконец получу возможность жить с отцом.

— Ты уверена, Эрна? Ты действительно этого хочешь?

— …Да.

Эрна поспешно выдавила улыбку.

— Конечно. Это моя искренняя воля.

Хотя, судя по всё ещё полным грусти глазам бабушки, её ложь получилась не слишком убедительной.

Отец согласился на её просьбу.

Он пообещал выкупить усадьбу у Томаса Бадена и передать её ей. Эрна была настолько ошеломлена, что чуть не лишилась чувств. Она отчаянно цеплялась за последнюю надежду, но даже не мечтала, что всё получится так легко. Конечно, за это пришлось заплатить определённую цену — потому счастье это было не совсем безвозмездным.

В обмен на исполнение просьбы дочери барон Харди неожиданно выдвинул своё условие: он хочет, чтобы они жили вместе — как настоящая семья. Он признался, что давно мучается угрызениями совести: ведь он оставил дочь в таком далёком месте, и та уже почти достигла брачного возраста.

«Дай мне всего один год, — сказал он, когда Эрна заколебалась. — Проживи этот год в Шверине, выйди в свет, заведи нужные знакомства. По крайней мере, отец обязан дать тебе такой старт в жизни».

Он сделал знак жене — и та тут же подхватила, с энтузиазмом рассказывая, как поможет внучке стать настоящей благородной девушкой. Но для Эрны это были лишь пустые слова.

Ей нравилась её тихая жизнь здесь — где каждый сегодня похож на вчерашний день, а завтрашний не отличается от сегодняшнего. Если бы эти дни так и продолжали ткать её жизнь, как бабушка — лоскутное одеяло, то желать большего было бы нечего.

Но она согласилась — потому что это был лучший из возможных вариантов. Она хотела любой ценой сохранить этот дом. Пусть даже это будет глупое упрямство — прожить год с отцом ради усадьбы казалось ей вполне разумной сделкой.

— Уйди, — сказала баронесса Баден и отвела взгляд от внучки.

— Бабушка…

— Прошу тебя, Эрна. Мне нужно побыть одной.

Её глаза, устремлённые в окно, покраснели ещё сильнее.

Эрна не нашлась, что ответить, и молча вышла из комнаты. Её тень, следовавшая за медленными, тяжёлыми шагами, была необычайно длинной.

---

Разговор за столом снова перешёл к скачкам.

Наследники знатных родов, все как один члены одного светского клуба, при упоминании лошадей тут же впадали в экстаз. Когда зашла речь о победителе прошлых скачек, все взгляды с завистью и восхищением обратились на Бьерна. Конь, принадлежавший великому герцогу, регулярно побеждал на всех королевских ипподромах — хотя самого владельца там почти никогда не было видно.

— Бьерн, если тебе неинтересны скачки, почему бы не продать коня? Сколько бы ты ни запросил, очередь из желающих выстроится. Я уж точно в ней буду.

— А я заплачу в полтора раза больше!

— А я — вдвое!

Все с нетерпением ждали ответа Бьерна.

— В скачках мне действительно нет интереса, — спокойно сказал он, ставя опустевший бокал на стол. Глаза присутствующих вспыхнули надеждой.

— Но я его всё равно не продам.

— Почему?! Если тебе всё равно!

— Потому что он мой.

На этот безразличный ответ раздался коллективный вздох разочарования. Начались уговоры и убеждения, но Бьерн, как всегда, лишь рассеянно слушал.

— Наш принц даже чужие слова не слышит ушами — только желудком, — усмехнулся Петер, качая головой. — «Мне неинтересно, но не продам, потому что мой». Какая логика? В общем, извращенец.

Несмотря на ворчание с хмурым лицом, он дружески наполнил пустой бокал Бьерна.

Поговорив ещё немного о скачках, мужчины, как это обычно и бывало, перешли к обсуждению женщин. Бьерн краем глаза взглянул на старинные часы в углу и, скрестив ноги, оперся подбородком о ладонь.

— Ах да! В доме Харди появилась новая горничная — просто сногсшибательная!

Кто-то неожиданно бросил новую тему, едва иссяк запас имен знаменитых красавиц света.

— Харди? У них сейчас вряд ли есть средства даже на содержание старой прислуги — не то что на новую. Скорее всего, им придётся увольнять всех.

— Тогда, наверное, она у них давно. Но точно из их дома — я сам видел, как она входила.

— Что, уже и следишь за ней?

— Да ну! Просто случайно встретил на улице Тара. Такая красавица — решил поздороваться, но она в ужасе убежала, даже представиться не далась. Видно, деревенская девчонка, и очень пугливая.

— Ты своими ужасами и не таких напугаешь. Если бы там был наш принц, то даже самая стеснительная провинциалка ответила бы ему слаще мёда.

— Заткнись.

Бессмысленный, полный хохота разговор разлился по комнате вместе с запахом крепкого алкоголя.

«Харди…»

Бьерн безучастно повторил про себя это имя, которое он в последнее время слышал всё чаще, и встал из-за стола. Бокал с коньяком в его руке покачивался в такт неторопливым шагам.

— Все уже собрались?

Войдя в кабинет на втором этаже клуба, Бьерн легко улыбнулся приветствия. Исполнители банка, сидевшие в креслах, все как один подняли на него глаза.

— Мы не рано, Ваше Высочество — вы опоздали.

— Не уверен.

Бьерн растянулся в главном кресле и указал на часы:

— Сейчас ровно четыре. Верно?

Как будто в подтверждение его слов, стрелки часов тут же сошлись на отметке «4». Его улыбка в это утро выглядела на удивление свежей — несмотря на то, что он пил весь день.

Поставив бокал на стол, Бьерн равнодушно принял у адвоката толстую папку. Это был подробный отчёт о новых зарубежных облигациях и муниципальных ценных бумагах, только что появившихся на финансовом рынке Лечена.

Он медленно начал читать. Несмотря на выпитое, во взгляде не было и тени опьянения — только хладнокровная сосредоточенность.

Мужчины в кабинете молча ждали окончания его проверки. Эти известные банкиры и юристы собирались днём в светском клубе, лишь потому что «беспутный принц» был не кто иной, как Бьерн Днейстер.

Изначально они пошли с ним на сотрудничество исключительно из-за его связей и капитала. Они думали, что он — ленивый аристократ, и будет просто марионеткой с деньгами. Но оказалось, что этот «беспутник» приносит золотые яйца — никто не ожидал подобного.

Так что какое значение теперь имели его репутация и слухи?

Прибыль, приносимая этим прирождённым «ядовитым грибом» в финансовых делах, была настолько сладка, что позволяла забыть обо всём остальом.

— Что ж, начнём, — улыбнулся Бьерн, быстро пробежав глазами документы. Его улыбка обещала очередной успех.

---

— Дядя, я сильно поступила плохо?

Эрна серьёзно спросила, протягивая Ральфу Лойсу гвоздь, который крепко держала в руке.

Ральф молча взял гвоздь и принялся забивать его молотком. От ударов с забора поднялось облако пыли.

Несмотря на приступы чихания, Эрна не отходила от него. К тому времени, как забор принял былой вид, её нос покраснел от пыли.

— Вы уезжаете, а потому госпожа, конечно, невероятно расстроена, — наконец сказал Ральф, вытирая лицо полотенцем, которое она протянула. — Она ведь понимала, что не может держать вас здесь вечно… Но всё же это слишком внезапная разлука.

Его резкий тон контрастировал с тёплым, полным сочувствия взглядом.

Баронесса Баден, в конце концов, приняла решение внучки. Уже завтра Эрна должна была отправиться в Шверин, в дом отца. Поскольку тот прислал слуг за дочерью даже в такой далёкий Берфорд, ясно было: его решение твёрдо.

— Простите, дядя…

Эрна тихо посмотрела на него.

— Мне жаль, что я поступила по-своему и огорчила всех вас.

— Мисс Эрна…

— Но я не пожалею. Ведь я сохранила наш дом.

Её улыбка была настолько яркой, что даже тень от соломенной шляпы не могла её скрыть.

Ральф, вытирая покрасневшие глаза, кивнул — он боялся, что, открыв рот, расплачется. Эрна долго стояла рядом с ним, словно желая сказать: «Я всё понимаю». Поздний солнечный свет озарял их двоих, облокотившихся на только что починенный забор.

— Пожалуйста, позаботьтесь о бабушке, пока меня не будет, дядя.

Эрна неловко топнула ногой по земле и осторожно добавила эту просьбу. Ральф снова кивнул — теперь его лицо стало ещё краснее.

Бывший возница семьи Баден, он остался здесь, когда усадьба лишилась даже последней кареты, и теперь выполнял разные мелкие дела. Когда состояние семьи упало настолько, что они едва могли платить жалованье, только он и экономка миссис Гребе не покинули их.

Эрна прекрасно понимала: верность и долг, конечно, играли роль — но для столь пожилых людей в провинции просто не было иного места, куда податься.

Именно поэтому ей так важно было сохранить дом.

Чтобы эти люди, ставшие ей семьёй, могли и дальше спокойно жить здесь. Ради этого она готова была вытерпеть любой год. Ведь уже следующей весной она снова будет смотреть на этот тихий, прекрасный пейзаж — из этого самого дома.

---

На следующее утро Эрна покинула усадьбу Баден.

Спустя несколько дней светское общество уже гудело слухами о внезапном появлении дочери барона Харди.

Говорят, дочь барона Харди, которая жила в деревне из-за слабого здоровья, вернулась. В этом сезоне она совершит поздний дебют в свете… Говорят, красавица не хуже принцессы Глэдис! Ожидания возлагались самые большие.

Это был именно тот тип слухов — источник сомнительный, но зато прекрасно разжигающий любопытство сплетников.