— Будет красавицей, прекраснее любой благородной девицы, которую вы когда-либо видели. Уверена, как только взглянете на неё, вы со мной согласитесь.

Бренда Харди поправила манжеты и бросила быстрый взгляд на настольные часы. Как раз в такой важный день отправиться на прогулку! Дочка совершенно никак не устраивала её во всём.

— Надеюсь, вы правы, графиня.

Виктория Майер, графиня Майер, оторвала взгляд от скучного пейзажа сада за окном и медленно повернулась к Бренде Харди.

— Иначе мой визит окажется пустой тратой времени. А я терпеть не могу тратить драгоценные минуты на бессмысленные дела.

Её голос звучал мягко, но глаза были ледяными. Сдерживая бурлящее внутри раздражение, Бренда изо всех сил улыбнулась. Выбора у неё не было — придётся терпеть и глотать обиду.

Графиня Виктория Майер была настоящей легендой на брачном рынке светского общества Реченна. Родившись дочерью бедного виконта, она сумела не только занять высокое положение графини, но и выдать своих дочерей за поистине выдающихся женихов. Старшую — за графа, младшую — за богатейшего магната Нового Света. Таких успехов хватило бы на целую жизнь. Более того, даже в качестве компаньонки (шапрон) она находила прекрасных женихов девушкам под опекой. Слухи о её талантах разнеслись по всему обществу, и матери юных аристократок выстроились в очередь, чтобы заручиться её помощью.

И вот сейчас эта самая Виктория Майер сидит в гостиной дома Харди — почти невероятное чудо. Ведь в начале сезона она объявила, что в этом году не будет брать под опеку ни одну из дебютанток: планировала провести лето за границей с младшей дочерью. Однако та вместе с мужем уехала в длительное путешествие, и планы графини сорвались. Бренда Харди бросила все свои связи в бой, чтобы заполучить Майер прежде, чем та выберет другую семью.

«Продать дочь...»

Когда муж впервые произнёс это, Бренда подумала, что он окончательно сошёл с ума. Но он оказался вполне серьёзен, и в его замысле даже просматривалась логика. В высшем свете нередко семьи, оказавшиеся на грани пропасти, пускали дочерей на «брачный рынок».

Ведь в сущности, почти все аристократические браки — не более чем сделки.

Разумеется, столь откровенная торговля лишена благородства, но семья Харди уже не могла позволить себе роскошь изысканности. Прежде всего — Эрна. Она наверняка станет товаром высшей пробы.

В конце концов Бренда неохотно согласилась на безумное предложение мужа. В такого рода делах решало всё — скорость. Она намеревалась уладить всё до конца лета.

— Мадам, пришла мисс Эрна.

В тот самый момент, когда складки на лбу графини Майер глубоко обозначились от раздражения, в комнату вошла служанка, неся радостную весть. Бренда резко подскочила с кресла, позабыв на миг о приличиях.

— Заходи скорее, Эрна! Мы тебя так долго ждали!

Она тепло улыбнулась дочери, входившей в гостиную. Графиня Майер тоже медленно повернула голову, чтобы посмотреть на гостью. Несмотря на то что Эрне недавно купили целый гардероб, на ней было надето старомодное, даже поселянское платье.

— Подойди, поздоровайся. Это графиня Майер.

Бренда нервно подтолкнула дочь. Та, увидев незнакомку, окаменела на месте, выглядя настоящей провинциалкой. От такой сцены у Бренды мороз по коже пошёл — как бы графиня не встала и не ушла прямо сейчас!

— Здравствуйте, мадам. Я Эрна Харди.

Эрна застенчиво подошла и, к счастью, поклонилась совершенно корректно. Графиня Майер пристально, словно клинком, оценила её — с головы до ног и обратно.

— Ну как, мадам? Нравится вам наша Эрна?

Не выдержав напряжённого молчания, Бренда первой нарушила тишину.

— Теперь я точно знаю, что вы не соврали.

Лицо графини, до этого невозмутимое, наконец смягчилось. Она медленно, с изяществом встала и подошла к Эрне.

— Очень рада, мисс Харди. Надеюсь, мы прекрасно поладим.

Графиня сняла перчатку и протянула Эрне руку для приветствия.

— Меня зовут Виктория Майер. Я буду вашей шапрон.

---

Шуршание ножниц, резавших ткань, стихло, и спальня снова погрузилась в тишину.

Эрна, склонившись над столом и усердно работавшая руками, наконуц, выпрямилась и с облегчением выдохнула. Взгляд её с теплотой и удовлетворением остановился на только что завершённой работе — шёлковом цветке пиона.

Когда в голове сумбур — работай.

Это было её давней привычкой. С того дня, как она начала помогать миссис Гребе делать искусственные цветы на продажу, всякий раз, погружаясь в тревожные мысли, она машинально тянулась к ножницам. Это и настроение поднимало, и приносило прибыль — полезное занятие во всех смыслах. Немного странно, что она принесла работу сюда, но эти материалы давно стали для неё частью самого себя.

Закончив уборку обрезков и инструментов, Эрна пошла в ванную и тщательно вымыла руки. Маленькие пальцы, испачканные клеем, скоро снова стали белыми и гладкими.

«Возможно, впереди меня ждёт не самый лёгкий год», — рассеянно подумала Эрна, глядя на своё отражение в роскошном бронзовом зеркале.

Прошло уже почти десять дней с тех пор, как она переехала в особняк Харди. Дни тянулись медленно, как будто по капле, но прошедшие десять суток пролетели стремительно, словно бурный поток.

Со дня прибытия в Шуберин Эрна почти всё время проводила с графиней Харди — точнее, её везде таскали за собой. Их маршрут постоянно пролегал через бесконечные магазины, где ей покупали горы вещей, не спрашивая мнения. Она меняла наряды, как кукла, и беспрекословно следовала с места на место. Это было похоже на детскую игру в куклы.

— Мисс Эрна!

Служанка Лиcа радостно вскрикнула, увидев, как Эрна выходит из ванной.

— Я уже перепугалась, куда вы делись!

— Прости, если заставила волноваться.

— О нет! Простите, что вообще сказала такое!

Растерявшись, Лиcа замахала руками, отрицательно качая головой.

Эрна тихонько улыбнулась и направилась к столику с приготовленным для полдника чаем. Лиcа, помедлив, скромно подошла следом.

«В следующий раз принеси, пожалуйста, ещё одну чашку».

Эрна впервые произнесла эти странные слова четыре дня назад за чаем. Лиcа, поняв их смысл лишь позже, чуть не выдала испуганного вскрика.

«О нет, мисс! Пожалуйста, не надо так со мной! Это опасно!»

«Почему? В доме Баден мы с миссис Гребе всегда пили чай вместе».

Сколько бы она ни пыталась объяснить, Эрна только моргала, недоумённо склоняя голову:

«А кто такая миссис Гребе?»

Лиcа понизила голос до шёпота:

«Это экономка в семье Баден».

Эрна серьёзно кивнула, наконец поняв.

Так начался их тайный дружеский полдник, и уже несколько дней он проходил спокойно и без происшествий.

Да, мисс Эрна, конечно, немного странная, — Лиcа в душе согласилась с тем, что шептались другие слуги.

Внезапно появившаяся дочь лорда Харди совершенно не походила на настоящую аристократку — ни внешне, ни манерами. Но те, кто называл её надменной или чудачкой, были не правы. Правда, Эрна была очень застенчивой и молчаливой, даже скромной, но если присмотреться, становилось ясно: она очень добрая.

— Ух ты! Это вы сами сделали?

Лиcа заметила на столе пышный искусственный цветок и удивлённо распахнула глаза. Эрна слегка покраснела и кивнула. Её длинные ресницы, вздрагивая, отбрасывали на щёки тени, похожие на мельтешение крыльев бабочки.

— Как же красиво! У вас золотые руки! Я бы подумала, что это настоящий цветок!

Лиcа искренне восхитилась. Увидев, как Эрна радостно улыбнулась в ответ на комплимент, она вдруг почувствовала странную пустоту в груди.

«Видимо, продав всё, что можно, теперь они решили продать и собственную дочь».

Именно так слуги шептались за спинами, обсуждая лорда Харди, который неожиданно вернул из забвенья дочь от первого брака.

«Конечно, за неё наверняка назначат высокую цену. Что ж, пусть лучше продают, чем банкротятся. Здоровье семьи — общее благо для нас всех».

Кто-то даже оправдывал хозяев. Но стоя рядом с мисс Эрной, Лиcа начала понимать, что скрывалось за этими злыми словами.

А знает ли сама мисс Эрна, в каком она положении?

Этот внезапный вопрос тревожно защекотал сердце Лиcы. В этот самый момент Эрна, подошедшая ближе, протянула ей свой цветок.

— Неужели вы хотите подарить его мне?

Не веря своим ушам, Лиcа переспросила. Эрна молча кивнула.

— О нет, мисс! Я ведь не в том смысле сказала! Просто он такой красивый…

— Подарю тебе. Сделаешь брошку или прикрепишь к шляпке — будет прекрасно.

Эрна сама вложила цветок в руку растерявшейся Лиcы.

Не в силах отказать в таком жесте доброты, Лиcа сдалась и приняла подарок. Лицо Эрны озарилось облегчённой улыбкой — такой же красивой, как её цветы.

— Давайте пойдём прогуляемся? Наверное, Шуберин вам ещё незнаком и странен. Я покажу вам лучшие места — в благодарность за подарок!

Лиcа внезапно оживилась и резко вскочила.

— Пойдёмте скорее, мисс!

---

Шуберин был вторым по величине городом после столицы.

Аристократы преимущественно строили свои особняки в южной части города, где также располагалась летняя королевская резиденция. Здесь находились престижные бутики, фешенебельные отели, роскошные театры — всё это делало Шуберин самым изысканным курортом королевства, куда знатные семьи приезжали на летний сезон. Чуть севернее начинался огромный порт, соединённый с океаном, из-за чего Шуберин издревле славился развитой торговлей и финансами.

Эрна внимательно слушала болтовню взволнованной Лиcы и неспешно шла рядом. Хотя она читала обо всём этом в книгах, увиденное собственными глазами казалось совершенно новым.

— Вон тот отель — самый лучший в Шуберине!

Лиcа остановилась у перекрёстка трёх широких проспектов и указала на внушительное здание.

— Там есть ресторан и чайная — очень популярные среди знатных дам. Как-нибудь сходим туда вместе, мисс!

Прежде чем Эрна успела ответить, Лиcа уже продолжила, и Эрна, улыбнувшись её воодушевлённому лицу, кивнула в знак согласия.

Именно в этот момент её взгляд упал на высокого мужчину.

Он вышел из отеля и решительными шагами направился вперёд. Женщина рядом что-то говорила ему, но он не обращал внимания, лишь спешил дальше. За ними на некотором расстоянии следовали слуги. Видя, как все прохожие разом повернулись к ним, Эрна поняла — без сомнения, это важная персона.

— О нет, мисс!

Эрна, почувствовав странное знакомство, машинально хотела развернуться к нему, но Лиcа схватила её за руку.

— Да, конечно, он прекрасен, я всё понимаю! Но всё равно — нет! Нельзя!

Лиcа хмурилась и даже с досадой цокнула языком.

Не понимая её слов, Эрна снова посмотрела на золотоволосого мужчину. Их карета уже скрылась за поворотом.

— Я же сказала — ни в коем случае!

Вздохнув, Лиcа встала перед ней, загораживая вид.

— Кто это вообще?

— Это… Вам это знать не нужно. Не надо даже думать об этом.

— Он что, в плохой репутации?

— Боже мой, да зачем это обсуждать!

Лиcа покачала головой и потянула Эрну за руку.

— Запомните раз и навсегда, мисс. Это — не мужчина.

— А кто?

— Эм… Точно! Это — ядовитый гриб!

Лиcа торжествующе блеснула глазами, произнося эти странные слова с полной серьёзностью.

— Запомните, мисс: если съешь — умрёшь.