Скандал начался с платья — с того самого платья, в котором Эрна Харди должна была появиться на балу во дворце.

Бренда Харди с тревогой разглядывала наряд своей дочери. По цвету — чисто белому — оно, конечно, соответствовало традициям дебютантки, но фасон был далеко не скромным. Вырез оказался настолько глубоким, что Эрна собиралась дебютировать перед всем светским обществом, обнажив плечи и половину груди.

— Ну что ж, раз уж она и впрямь необычная особа, — пробормотала Бренда с досадой и откинулась глубже в кресло.

Именно графиня Майер настояла на этом платье. Предложение Бренды выбрать что-нибудь более скромное, то есть обычное платье для дебютантки, было безжалостно отвергнуно. «Как вы можете требовать от девушки, которой уже почти двадцать, надеть то же самое платье, что и её младшим сестрам? Это было бы поистине комично», — сказала графиня. Хотя Бренда была готова лопнуть от злости, возразить ей было нечего — ведь это была правда.

В аристократических семьях Реченна дочери обычно дебютировали весной в пятнадцать лет на балу в честь Дня основания. Иногда по личным обстоятельствам дебют мог быть немного перенесён вперёд или назад, но настолько поздний выход в свет был беспрецедентен. Конечно, придумали отговорку — якобы Эрна долгое время выздоравливала от болезни в деревне, — но никто в это не поверит всерьёз.

Впрочем… если уж всё равно станешь центром внимания, лучше уж привлечь его чем-то дерзким и необычным.

Платье с лёгкими пышными рукавами и объёмной юбкой было несомненно прекрасно. Края шифона, нашитые на подол, были слегка окрашены в нежно-розовый оттенок, благодаря чему наряд, который мог показаться простоватым, засиял особой изысканностью. Портниха сдержала своё обещание — сотворить платье, в котором Эрна будет похожа на только что распустившийся цветок.

Конечно, ни один здравомыслящий родитель не заставил бы дочь надеть такое платье на дебют. Но ведь лорд Харди, намеревавшийся продать дочь, чтобы спасти своё положение, вряд ли имел право обижаться на подобную критику.

Укрепившись в своём решении, Бренда с силой нажала на звонок на столе. Вскоре вернувшаяся служанка привела с собой молодую горничную, отвечающую за Эрну.

— У тебя есть важное задание ради мисс Эрны. Справишься?

— Да, мадам! Оставьте это мне!

Служанка, хоть и нервничала, ответила звонко и уверенно.

— Вот и отлично. Превосходное отношение. Очень мило.

Бренда улыбнулась лишь губами и медленно поднялась с кресла.

— Надень на Эрну это платье. Если к моменту отъезда ты не приведёшь её ко мне в этом наряде — с сегодняшнего дня ты уволена. Имей это в виду.

---

Бьерн проснулся раньше обычного. Правда, «раньше» в его случае означало только полдень — далеко не самое раннее утро, но для него это было всё равно что рассвет.

— Это к лучшему, ваше высочество, — с несвойственной ей шутливостью сказала миссис Питц, обращаясь к Бьерну, выходившему из ванной. Даже на её обычно бесстрастном лице играла тёплая улыбка.

Бьерн слегка усмехнулся и широким шагом направился в гардеробную. Слуги, занятые подготовкой церемониального наряда, немедленно отпрянули и поклонились.

Ответив едва заметным кивком, Бьерн уже не улыбался.

Когда он, переодевшись, встал перед зеркалом, слуги оживились. Пока они возились с многослойным, пышным придворным костюмом, солнечный свет за окном становился всё ярче. Бьерн полуприкрытыми глазами смотрел на золотистую пыль, танцующую в лучах.

Отсутствие одного проблемного принца никак не нарушит торжественного бала. Бьерн прекрасно знал: угрозы отца — всего лишь пустые слова. Король Филипп III, уважаемый правитель Реченна, его любящий отец — человек, который не способен на низость даже под угрозой смерти.

И всё же он решил прийти. За беззаботную, устроенную жизнь нужно платить. Это не было рабством — это минимальное благородство и долг, ту самую грань разумного, которую он всегда соблюдал как представитель рода Дрейнстеров.

— Готово, ваше высочество, — тихо доложил дворецкий, поправляя последнюю деталь.

Бьерн мельком взглянул на своё отражение и резко развернулся. Лёгкое движение уголков губ мгновенно изменило его выражение лица.

Он направился к главному входу, где уже ждала карета. Лица следовавших за ним слуг озаряла редкая для них радость и восхищение.

— Было бы лучше, если б вы приехали в столицу на день раньше. Я переживаю, вдруг вы задержитесь из-за пробки и опоздаете на бал.

Миссис Питц, провожавшая его до кареты, говорила с беспокойством.

— Это было бы неплохо.

— Ваше высочество!

— Пожалуй, стоит помолиться, чтобы на дороге всё-таки случилась какая-нибудь задержка.

Бьерн забрался в карету с лёгкой иронией. Несмотря на небрежный и игривый тон, его движения были чистыми, грациозными и безупречными.

Карета с великим герцогом тронулась, оставляя за собой Шуберинский дворец под аплодисменты слуг. За окном проплывали пейзажи — чудесный, солнечный поздний весенний день.

---

— Это всё твоя вина! Твоя, понимаешь?!

Как только вдалеке показался дворец, Бренда Харди наконец выплеснула накопленный гнев. Лорд Харди, только что переведший дух, с изумлением посмотрел на жену.

— Что? Так теперь ты хочешь сказать, что и авария с чужой каретой — тоже моя вина?

— Если бы ты не проиграл наш городской дом в столице из-за банковских долгов, мы бы не оказались в таком нелепом положении — опаздывали бы во дворец в день бала!

Перед лицом яростной жены, не собиравшейся уступать, лорд Харди замолчал и крепко сжал губы. А Эрна в это время, как будто в трансе, молча смотрела в окно.

Шуберин находился совсем близко к столице Верна. Обычно дорога занимала немного времени, но сегодня из-за непредвиденной аварки они сильно задержались. Бал, скорее всего, уже начался — это была настоящая катастрофа, но для Эрны всё это казалось происходящим в каком-то далёком, чужом мире.

«Лучше бы дорога так и не открылась».

Эрна с отчаянием посмотрела на своё отражение. Надеть такой постыдный наряд и предстать перед всем двором… ей хотелось выпрыгнуть из кареты прямо сейчас.

Она сразу же отказалась от этого платья. Если бы не слёзы и мольбы Лиcы — «выгонят меня, и я не смогу вернуться в деревню!» — Эрна никогда бы не надела эту вульгарную вещь.

Но как появиться на балу в костюме голой танцовщицы? И как допустить, чтобы невиновная служанка лишилась работы? В итоге Эрна предложила компромисс — закрыть плечи кружевной накидкой. Графиня с неохотой, но согласилась.

— Веди себя, как учили, Эрна. Поняла?

Когда карета миновала величественные ворота дворца, лорд Харди строго напомнил дочери.

Как учили? Что она изучала?

Эрна отчаянно пыталась вспомнить, но мысли путались. Тем временем дворец становился всё ближе. Пальцы Эрны, сжимавшие края кружевной накидки на плечах, дрожали, будто от судороги.

---

— Графиня! Что за беспорядок?!

Увидев, как семейство Харди в панике взбегает по лестнице, графиня Майер раздражённо вскрикнула. Король и королева уже прибыли, и даже церемония представления дебютанток этого сезона завершилась.

— Из-за аварии с каретой всё так вышло. Мы сильно опоздали?

Виктория Майер бросила презрительный взгляд на глупый вопрос графини Харди и поспешно спустилась по лестнице.

— Что это за накидка?

— Простите, мадам. Это был единственный выход.

Бренда Харди быстро оправдывалась. Напрасно они старались, одевая Эрну в потрясающее платье — теперь она была спрятана под кружевным покрывалом.

— Без этой накидки она бы вообще не села в карету! Вы не представляете, насколько упряма эта девчонка!

«Какие жалкие оправдания», — с досадой подумала графиня Майер. Она покачала головой и, крепко схватив Эрну за запястье, потащила её вверх по лестнице. Невероятно, что эта слабая, хрупкая девчонка не поддаётся! От неспособности Бренды Харди управлять собственной дочерью её бросало в дрожь.

— Графиня, пожалуйста… хотя бы минуту, чуть-чуть времени…

— Времени?! Послушайте, мисс Харди, король уже прибыл! Сколько вам ещё нужно времени?

Эрна, задыхаясь, умоляла, но графиня оставалась непреклонна. В любом случае за такие считанные минуты ей не избавиться от деревенской грубости. Лучше уж обыграть её как наивную, скромную провинциалку — так у неё больше шансов.

— Открыть! — приказала она слугам перед входом в бальный зал.

Тяжёлые двери, украшенные гербом белого волка — символом королевского рода Дрейнстеров, медленно распахнулись, и изнутри хлынули ослепительный свет и гул голосов.

— Прибыло семейство лорда Харди!

По команде глашатая весь зал аристократов разом повернулся к входу. В этот миг Виктория Майер всё поняла: появление таким образом принесёт Эрне гораздо больше выгоды, чем появление в толпе других дебютанток. Кризис превратился в возможность.

Обменявшись коротким взглядом с задыхающимися лордом и графиней, Майер одним движением сорвала с остолбеневшей Эрны накидку. Эрна попыталась вырваться, но это было безнадёжно.

— Вперёд, мисс Харди, — с холодной решимостью сказала графиня и толкнула её вперёд.

Её «товар» этого сезона — прекрасная, но робкая девушка — безвольно влетела в ослепительное сияние зала.

---

Эрна задыхалась.

Это было единственное, что она могла осознать. Она просто стояла, но сердце так бешено колотилось, будто вот-вот вырвется из груди, а дыхание застряло где-то в горле.

«Очнись».

С трудом выдохнув тонкой струйкой воздуха, Эрна подняла голову. Огромный, невероятно роскошный зал был заполнен людьми, не менее роскошными, чем сам зал.

Едва сделав пару шагов на дрожащих ногах, Эрна снова остановилась — вдруг вспомнила, в каком виде она перед всеми.

Она сжалась, инстинктивно пытаясь спрятаться, и растерянно огляделась по сторонам, как будто искала помощи. Но вокруг были лишь чужие лица и ослепительный свет ламп. Вскоре всё это слилось в одно размытое, как размазанная акварель, пятно.

«Что делать? Как быть?»

Она дрожала, словно добыча, брошенная в логово хищника, и снова огляделась. И в этот самый момент сквозь гул толпы донёсся громкий голос глашатая:

— Прибыл великий герцог Шуберина, принц Бьерн!

Имя принца мгновенно вызвало волну по всему залу.