Перевод: Astarmina

Эрна сначала испугалась угрожающих звуков, но вскоре полностью погрузилась в зрелище фейерверков. Лучи света, взмывающие вверх из-за дворца, превращались в каскады искр, достигнув неба. Этот пир света, меняющийся каждую секунду, был более роскошным и прекрасным, чем Эрна могла себе представить.

— Боже мой... — невинно восклицала она каждый раз, когда вспыхивали искры.

Девушка не могла оторвать глаз от ночного неба, где с каждым мгновением разворачивались новые картины.

— Неужели вы никогда раньше не видели фейерверков? — неожиданно спросил Бьорн.

На тёмном небе, где ещё оставались следы искр, похожих на семена одуванчика, начали струиться золотые огни, напоминающие водопад. Лишь тогда Эрна вспомнила о принце, который находился с ней на одной лодке.

— Нет, — она улыбнулась, будто поддаваясь удовольствию. Ее улыбка была такой же яркой, как и тяжесть долга, который она только что погасила. — Это мой первый раз.

Девушка снова взглянула на ночное небо, закончив свою мысль с застенчивым выражением. В воздухе только что расцвели свежие зеленые искры.

Наблюдая за женщиной, которая вела себя так, будто полностью забыла о нем, Бьорн хмыкнул с легкой досадой. Леди, которая сидела скромно и притворялась застенчивой, исчезла, уступив место взволнованному ребенку. Девятнадцать, она сказала? Она была моложе Луизы, но в этом возрасте большинство в обществе уже обручены и готовятся к свадьбе. К слову, Глэдис была того же возраста, что и эта женщина, когда они поженились.

Размышляя над воспоминаниями, которые всплыли в его памяти помимо воли, Бьорн смотрел на ночное небо, расшитое искрами. В эту ночь четыре года назад он был с Глэдис. Никто из них не находил особого удовольствия в подобного рода развлечениях, но они были вынуждены сыграть роль любящих молодожёнов, поэтому отправились на лодку вместе.

Ночь на реке Аббит была яркой и переливалась роскошными огнями, как и каждый год. Глэдис выглядела бледной с самого полудня, когда проходила гребная гонка, и на лодке она казалась особенно нездоровой. К тому времени, как начались фейерверки, она была мертвенно бледной.

Но держалась до самого конца и ответила людям любовью и поддержкой за их привязанность к наследной принцессе. Было логично, что она являлась идеальной кандидатурой на королеву. Это также было основной причиной, по которой Бьорн покорно согласился на брак с ней.

Через неделю стала известна причина её недомогания в день летнего фестиваля. Она была беременна.

— Поздравляю, Ваше Высочество. Вы скоро станете отцом, — с глазами, полными слёз, поздравил его доктор королевской семьи.

Бьорн ответил разумно только спустя довольно продолжительное время. Этот день был самым странным и душным, он чувствовал себя, как лягушка, запертая в медленно нагревающемся котле.

Мужчина отвел взгляд от фейерверков, которые уже наскучили ему, и снова посмотрел на Эрну. Когда она улыбалась, ему казалось, что он наблюдает, как распускается цветок.

«Сможет ли она сбежать от своего отца?»

Она не выглядела так, будто лжет, но он не мог полностью быть уверенным, что эта женщина обладает такой смелостью. Ее воля может однажды сломаться, и тогда она позволит себе стать осенней невестой, проданной туда, куда решит отец.

Бьорн не верил в то, что выставлено напоказ: слухи, репутации, внешность. Все это чаще оказывалось ближе ко лжи, сложной и тщательно продуманной. В таком случае, где же была истина?

Было время, когда это невыносимо мучило его, но с тех пор такие сентиментальные дни давно прошли. Когда он перестал зацикливаться на бессмысленных мыслях, жизнь стала легче и более освежающей. Просто так, без доверия и сомнений. Как вода течёт. Как мимолётная вспышка света.

Бьорн любил такие светлые и поверхностные дни. Всё стало проще, когда его мысли, наконец, пришли к этому состоянию. Перед ним была красивая женщина, ночь фестиваля была весёлой, и он победил.

Он собирался забрать выигрыш, который в несколько раз превышал стоимость трофея, который потеряла женщина, поэтому это была вполне удовлетворительная сделка. Возможно, через несколько лет он будет вспоминать Эрну так же, как сейчас вспоминал Глэдис. Женщина, которая принесла ему огромное удовольствие миловидной внешностью и случайными поступками. Удача, позволившая ему выиграть пари и развлечься на один сезон.

Фейерверк становился всё более зрелищным ближе к финалу. Полностью поглощённая этим зрелищем, Эрна слишком поздно заметила, что её шляпа соскользнула с головы, когда она запрокинула её назад. Шляпа, балансируя на краю лодки, упала в воду прямо перед тем, как рука Эрны успела её ухватить. Растерянная, девушка наклонилась за борт и потянулась за ней. Та дразнила Эрну, оставаясь чуть-чуть вне досягаемости.

— Не двигайся, — произнёс Бьорн, крепко схватив женщину за плечо, потому что та выглядела так, будто вот-вот прыгнет в реку.

Когда их вес одновременно сместился на одну сторону, лодка потеряла равновесие и закачалась. Бьорн расслабился, потерял равновесие вместе с лодкой, и всё пошло наперекосяк, когда Эрна в панике оказалась зажата между бортиком и его телом.

— О, Боже мой! Посмотрите туда! — крики женщины, которая все это время наблюдала за ними, прорезали грохот фейерверков.

Люди на лодках вокруг начали поворачиваться, чтобы посмотреть, что происходит, ведь лодка принца уже наполовину накренилась.

— Произошел несчастный случай! Несчастный случай!»

Самые большие и роскошные фейерверки взмыли в небо в последний раз, в то время как крики о помощи передавались с лодки на лодку. Переплетенные в одном хаотичном движении, Бьорн и Эрна плюхнулись в реку, которая отражала эти самые фейерверки. Финал фестиваля был украшен криками, разносившимися над водой.

Мир погрузился во тьму, и звуки исчезли. Эрна боролась в этой абсолютной тишине и черноте. Чем больше она пыталась дышать, тем сильнее становилась боль от воды, наполняющей её лёгкие.

«Помогите!»

К тому времени, как её безмолвные крики стихли, кто-то твёрдое схватил её и поднял наверх.

«Всё в порядке».

Ей показалось, что она услышала настойчивый, но грубый голос, который, тем не менее, дарил ей странное чувство спокойствия.

«Всё хорошо. Всё будет в порядке».

Эта мантра оказалась намного эффективнее той, что она твердила себе ранее.

«Понятно».

Безучастно Эрна приняла это. Ей по-прежнему было страшно, по-прежнему больно, но действительно казалось, что всё будет хорошо. Мантра звучала ясно и повторялась до тех пор, пока её притуплённые чувства не начали пробуждаться одно за другим.

— Мисс Харди!

Она услышала голос, который мог бы возникнуть из её воспоминаний, среди шумов мира, внезапно наполнивших её сознание. Каждый раз, когда голос повторял её имя, её сознание постепенно возвращалось. Звук шагов, эхом раздающихся по деревянным доскам. Свет фонарей. Гул голосов людей. Спокойное ночное небо, лишённое таинственных и прекрасных фейерверков. И тот мужчина, Бьорн.

— Вы в сознании?

Эрна ответила принцу, который смотрел на нее сверху с мученичнским выражением лица, дрожащим кивком. Именно в этот момент у нее начались приступы кашля. Она с трудом выплюнула речную воду, которая заполнила дыхательные пути, сопровождая это резкими и болезненными приступами кашля. Боль была настолько сильной, что все ее тело сотрясалось, а из глаз текли слезы, но унижение, которое она чувствовала, было куда болезненнее.

— Все в порядке, — Бьорн повернул лицо Эрны так, чтобы вода не попала обратно. Дрожь в ее маленьком, скорчившемся теле постепенно утихала, пока кашель не прекратился. — Теперь все хорошо.

Глядя на обессиленную Эрну, он с облегчением издал долгий вздох. Вода с их мокрых тел оставляла темные пятна на деревянных досках палубы.

Это был нелепый случай, но им повезло. Неподалеку находилась большая лодка с женщинами и детьми, и те, кто услышал об этом происшествии, быстро поспешили разобраться в ситуации.

Бьорн плюхнулся рядом с Эрной, которая рухнула на пол, и отбросил назад мокрые волосы. Другая рука всё еще лежала на бледной щеке Эрны.

Смех то и дело вырывался у него, пока он пытался отдышаться. Он не мог перестать смеяться, потому что не находил слов — он всё время думал об этом. Это была первый такой случай за много лет, с тех пор как пьяница прыгнул в реку и перевернул всю ночь фестиваля с ног на голову. И всё ради какой-то шляпы.

Бьорн крепко сжал подбородок Эрны, когда она попыталась отвернуться от него. Не имея возможности вырваться, женщине ничего не оставалось, кроме как встретить его взгляд. Лодка не перевернулась бы, если бы она просто оставалась неподвижной, когда он пытался ей помочь. На его лице появилась усмешка, когда он вспомнил, как Эрна вела себя так, словно он был каким-то бездельником. Точно. Она вела себя точно так же в ту ночь, когда украла его трофей.

Нельзя было понять, было ли это наивной деревенской суетливостью или коварной кокетливостью, но было очевидно одно: эта женщина доставит ему немало хлопот. Впрочем, теперь это уже не имело значения — всё было позади.

Отпустив женщину, которую он до этого крепко держал, Бьорн поднялся на ноги. Только тогда те, кто до этого украдкой наблюдал за сценой, подошли ближе. Пока женщины суетились вокруг Эрны, Бьорн снял промокшую куртку.

— Всё в порядке, — сказал он с улыбкой, останавливая рьяного слугу, который уже собирался снять свою куртку, чтобы предложить её.

Слуга застыл и отступил назад, а Бьорн, пройдя мимо него, облокотился на перила, чтобы перевести дыхание.

Лодка уже была рядом с причалом. Когда он увидел зевак, собравшихся после того, как услышали новости, ему показалось, что его уши уже звенят. Глэдис, виконт и виконтесса Харди, а также его мать и отец были там.

«Она — женщина, которая появляется неожиданным образом и оставляет ощущение восторга».

Бьорн мельком взглянул на Эрну, которая преподнесла ему как яркое начало, так и яркий конец. Он выглядел нелепо, оказавшись втянутым в нечто поистине абсурдное, но не считал это незаслуженным, если подумать, что это была цена за то, что он использовал её в пари.

Бьорн кивнул Эрне, которая обернулась, чтобы посмотреть на него, и попрощался. Сможет ли она сбежать ночью, как планировала, или сдастся и просто останется в этом городе, что бы ни произошло, для них двоих это был конец. Он использовал её, и его использовали — это были адекватные отношения.

Бьорн решительно сошёл с пришвартованного судна. Он ни разу не оглянулся, пока пробирался сквозь поток любопытствующих.

— Что это! Ты в порядке? А как же мисс Харди? — Питер и Леонард, узнав о случившемся слишком поздно, торопились ему навстречу, когда он уже собирался сесть в ожидающий экипаж.

От них разило алкоголем, как будто они пили вволю, наслаждаясь этим.

— Принеси мне мои деньги, — просто прошептал Бьорн Леонарду, который держал ставки.

Двое мужчин смотрели на него в полном недоумении, пока он садился в карету, затем почти одновременно цокнули языками и покачали головами.

Карета, увозившая промокшего принца, мчала галопом, оставляя позади беспорядок на пристани. Бьорн задернул шторы, чтобы скрыться от головокружительного пейзажа, и закрыл глаза.

Праздник закончился. Пора было всему вернуться к обыденности.