Павел изучил знакомый почерк, посмотрел на незнакомую печать и отложил письмо с грустной улыбкой.

Эрна Днестр… Повторяя это имя, к которому он никак не мог привыкнуть, он думал о ней. О младшей сестренке, которая навсегда останется в его памяти как Эрна Харди. О прелестной девушке из деревенской глуши. «Я напишу тебе письмо». Лицо Эрны, сияющее улыбкой, всплыло перед глазами поверх бумаги, исписанной плотным, аккуратным почерком.

Осенним вечером, когда свадьба была уже на носу, баронесса Варден пригласила его на ужин, выражая благодарность и извинения за то, что была перед ним в большом долгу. Эрна была в восторге, но Павла не покидало странное чувство. Не было ли это намерением баронессы погасить эмоциональные долги перед свадьбой? Сердце Павла бушевало, как песчаная буря, но он принял приглашение спокойно, ведь у него была та же цель, что и у баронессы.

Это был их последний момент. Последний раз, когда Павел Рор и Эрна Харди могли смотреть друг на друга без стеснения, называясь друзьями. Именно поэтому он сказал ей то, что сказал, несмотря на её прекрасную улыбку. — Нет, не пиши мне писем. Наша дружба заканчивается здесь, Ваше Высочество, Великая герцогиня. Только так вы сможете быть счастливы.

Павел мягко улыбнулся и протянул руку другу, с которым должен был попросить прощания. Эрна долго смотрела на него, а затем пожала руку, кивнув в знак того, что поняла его, и изо всех сил стараясь улыбнуться.

— Прощай, Эрна.

— Прощай, Павел, — ответила она дрожащим голосом.

Той ночью Эрна долго провожала его взглядом у дверей. Обернувшись перед поворотом, он увидел, как она машет ему рукой — совсем как та маленькая девочка из прошлого, у которой не хватало переднего зуба. Павел непроизвольно поднял руку и медленно опустил её. Он не мог помахать в ответ. Он склонил голову, выражая свое последнее «прощай» принцессе, которая больше не могла быть его сестрой.

Павел открыл глаза, словно стирая это воспоминание, и снова принялся за письмо.

«Я знаю, что ты имел в виду. Я всё понимаю. Но, Павел, я хотела попрощаться по-настоящему. После свадьбы миссис Фитц сказала, что вежливо написать семье и поблагодарить за прошлое, и когда я услышала это, я сразу подумала о тебе. Спасибо. Спасибо, что протянул руку одинокому ребенку, возвращавшемуся домой в грязи. Поездки на твоей повозке были чудесными. Спасибо, что не ненавидел меня, хоть я и ходила за тобой хвостиком. Мне очень нравились сладости и красивые картинки, которые ты мне дарил. Я никогда их не забуду. Спасибо за то, что был моей опорой в этом незнакомом городе. И прости меня. Я благодарна тебе за всё, но должна сказать последнее „прощай“, так и не сумев ничем отплатить. Я больше не буду писать. Обещаю. Это правда. Так что не беспокойся обо мне. Наша дружба окончена, но я буду долго жить, храня в сердце благодарные воспоминания о ней. И я хочу, чтобы ты, Павел, тоже всегда был счастлив. Прощай».

Павел тихо улыбнулся, чувствуя искренность в каждом слове.

«Господину Павлу Рору, который, несомненно, станет лучшим художником Лехена. Великая герцогиня Эрна Днестр, которой предстоит долгий путь, но которая полна решимости».

Видя это мужественное прощание, Павел почувствовал облегчение. Спрятав письмо глубоко в стол, он взял инструменты и вышел из дома. Если бы в тот день не пошел сильный дождь... Если бы он успел к месту встречи раньше принца... Тщетные мысли. Прошлое не вернуть. Теперь Эрна — Великая герцогиня в медовом месяце. Ему оставалось только одно: желать ей счастья. Желать, чтобы муж полюбил её. Как ни странно, он искренне этого хотел. Ведь в этом и заключалось счастье Эрны.

---

Спальня Бьёрна была пуста. Слышался шум воды — он принимал душ. Эрна тихо вошла в его личное пространство. Её немного беспокоило, что она вошла без спроса, но она решила, что один раз можно — в конце концов, Бьёрн тоже так делал. Она присела на софу перед окном-иллюминатором, чтобы перевести дух.

Капитан, которого она встретила на прогулке, сказал, что скоро они будут проплывать мимо мест, где часто видят дельфинов. Взволнованная, Эрна прибежала к Бьёрну.

— Бьёрн! — радостно позвала она, когда дверь ванной открылась. Его глаза сузились, когда он увидел её.

— Что случилось? — он сел рядом.

— Вы когда-нибудь видели дельфина?

— Да.

— И... они вам нравятся?

— Нет, — сухо ответил он, проводя рукой по мокрым волосам. Совсем не та реакция, на которую она надеялась.

— Но, Бьёрн, говорят, увидеть дельфина — к удаче.

— О, к удаче... — Бьёрн без интереса оглядел жену. Шляпка, перчатки, даже зонтик на коленях — она явно долго наряжалась этим утром.

— Мы скоро будем проплывать там, где они водятся. Посмотрим вместе?

— Нет. Несмотря на улыбку, тон Бьёрна был твердым.

Он догадывался, откуда у неё эта информация. Наверное, именно в этом море он видел дельфинов во время своего первого медового месяца с Глэдис. Тогда он вел её на вечеринку, и пассажиры на палубе подняли шум. Кто-то из льстецов тогда сказал: «Это сулит великую удачу в вашей супружеской жизни».

Удача. Везение. Бьёрн вздохнул и открыл коробку с сигарами.

— Если тебе любопытно, иди и посмотри одна, Эрна.

— Одна?

— Да.

Он откинулся на подушки, вертя в пальцах незажженную сигару. Эрна покачала головой и отложила зонтик.

— Тогда я посмотрю в другой раз.

Она посмотрела на него с надеждой, но её муж не собирался сдаваться. Подумав, он кивнул и притянул её к себе. Не успела Эрна опомниться, как оказалась у него на коленях, а его рука уже снимала с неё шляпку.

Шляпка и сигара упали на пол. Следом полетели перчатки, шаль и платье. Вскоре на Эрне остались только туфли и чулки, спустившиеся ниже колен.

— Что вы делаете?

— Супружеский долг, — небрежно улыбнулся он. Его губы припали к её груди, освещенной ярким светом из окна.

Эрна безучастно смотрела на мужа, который был поглощен делом, совсем не совпадавшим с её желаниями. Это было не так страшно, как в первый раз, но стыд никуда не исчез. Бьёрн ласкал её грудь до тех пор, пока сознание Эрны не начало затуманиваться. Ей казалось странным это необузданное желание. Значит, он может так целовать её и так сильно хотеть, даже если не любит?

Эта мысль уколола её сердце, но она решила верить в лучшее. Брак, как и этот лайнер, шел по курсу. Раз она избежала участи отвергнутой невесты, значит, всё не так уж плохо. Эрна тяжело вздохнула и погладила Бьёрна по мягким волосам, чувствуя, как нарастает жар между его бедер. Она попыталась отстраниться, но он крепко прижал её к себе.

— Почему ты убегаешь? Его горячая рука скользнула вниз.

— Когда ты уже так готова? Эрна вскрикнула и отвела взгляд. Небо за окном было ясным, и от этой мысли ей стало ещё постыдней. Она потянулась к шторе, но в этот момент Бьёрн вошел в неё.

— Бьёрн. Бьёрн! Он вошел так глубоко, как только мог. Эрна вцепилась в его плечи, и он начал двигаться.

— Ах... — выдохнул он, и Эрна послушно приоткрыла губы, как он её учил. Бьёрн поцеловал её, словно хваля прилежную ученицу. Её тело трепетало и сжималось вокруг него. Это было всё ещё в новинку, но уже не так мучительно, как в начале. Хотя её попытки задернуть шторы, пока она задыхалась от ощущений, немного его раздражали.

«У тебя ещё остались силы думать об этом?» — с долей досады подумал Бьёрн и повалил её на софу. Яркий солнечный свет залил её белое тело на темно-красном бархате.

— Бьёрн, шторы...

— Нет.

Он проигнорировал просьбу и снова наполнил её собой. Эрна больше не могла спорить — дыхание перехватило.

— Ты восхитительна, — прошептал он, кусая её за ушко.

— Как у тебя там внутри? Так тепло. Гладко и мягко. Он заставил её смотреть на него, не давая отвернуться.

— Просто чертовски хорошо. Я теряю голову.

Терпение Бьёрна лопнуло. Он усадил её прямо и развел её дрожащие ноги ещё шире. Заметив слабый синяк на её бедре, он лишь порочно улыбнулся.

— О боже... Эрна в слезах закрыла лицо руками.

— О боже... это безумие, — хихикнул Бьёрн. Казалось, стандарты «чистой леди» рушились в этот самый миг. Быть обнаженной на ярком свету было уже не так стыдно — может, это и было облегчением?

Бьёрн начал двигаться жестче и быстрее. Он сбросил халат, обнажив потную, лоснящуюся спину. В его тени Эрна содрогалась и кричала. Слушая её сладкие стоны, Бьёрн вдруг поймал себя на мысли, что у неё очень красивый голос — чистый, мягкий и глубокий. Он не стал говорить ей, что такие звуки сводят его с ума еще больше — он хотел оставить это предвкушение на следующий раз. Да и сил говорить уже не оставалось.

За незашторенным окном небо и море сияли всё ярче.