Эрна открыла глаза в ослепительных лучах солнца. Наблюдая за золотыми пылинками, пляшущими в свете, и слушая потрескивание дров в камине, она начала приходить в себя. Внезапно воспоминания о том, как она заснула, нахлынули на нее, заставив в смущении крепче прижать к себе одеяло. Она проследила взглядом за тихим смехом, раздавшимся рядом, и увидела лицо, которое и ожидала увидеть, — Бьёрна.

Он сидел в изголовье кровати, глядя на нее сверху вниз. Его взъерошенные волосы сияли, как золотые нити. Как и его лицо с ленивой улыбкой. Эрна не совсем понимала, что произошло.

Натянув пуховое одеяло до самого подбородка, она смотрела на мужа. Бьёрна нельзя было назвать прилежным человеком, но он был крайне основателен в исполнении своих обязанностей, и это дело, казалось, подпадало под ту же категорию. Даже если Эрна молила о пощаде или теряла сознание от изнеможения, он не отступал, пока не удовлетворял свою похоть. В результате Эрна обычно плохо помнила финал их встреч.

«Надо было покорно учиться у миссис Пег». Эрна попыталась спрятаться от взгляда мужа, коря себя за глупое решение бросить обучение, когда исправлять что-то было уже поздно. Море, где можно было увидеть дельфинов, наверняка осталось позади. Наступил вечер, а она не то что на террасу выйти — из комнаты выйти не могла. Если так пойдет и дальше, она проведет в постели весь отпуск.

Смущенная тишиной, Эрна набралась смелости заговорить первой:

— До Ларса еще далеко? Бьёрн отложил книгу и лег рядом с Эрной, подперев голову рукой.

— М-м... Около трех дней? Его рука, игравшая с её волосами, коснулась края одеяла.

— Если смотреть по маршруту, то сейчас мы примерно здесь. Стянув одеяло пониже, его длинный указательный палец медленно спустился к её левой груди.

— Мы пройдем еще немного и пришвартуемся в Ларсе — вот тут.

Пальцы, медленно описывавшие круги вокруг соска, начали спускаться ниже.

— Затем снова на корабль, в следующую страну. А потом...

— Всё хорошо, можете больше не рассказывать! Эрна поспешно перехватила его руку, достигшую её пупка. Бьёрн выглядел непривычно безмятежным, будто искренне не понимал причины её паники.

— Разве ты не хочешь знать дорогу?

— Нет нужды объяснять её таким образом.

— Почему? — Бьёрн лениво улыбнулся.

— Мне нравится эта карта.

В этот момент, когда мысли Эрны окончательно спутались, раздался стук.

— Ваше Высочество, посланники прислали измененный отчет. Простите за вторжение, но они просят немедленно ознакомиться с ним.

— Да. — Погладив тело Эрны еще несколько мгновений, Бьёрн убрал руку.

— Войдите.

Дверь спальни открылась по его приказу, несмотря на то, что на нем был лишь халат. Испуганная Эрна поспешно закуталась в одеяло и зарылась лицом в подушки. Ей было так стыдно, что она не могла нормально дышать, но Бьёрн принял отчет у горничной с таким видом, будто ничего особенного не происходило.

---

Перед тем как войти в солярий, Эрна еще раз поправила одежду. На ней было простое домашнее платье и шаль, но она долго выбирала то, что ей понравится. Её коса была настоящим шедевром — Лиза приложила всё свое мастерство.

— Лиза, я...

— Вы красавица! — ответила Лиза прежде, чем Эрна успела договорить.

— Просто идите! Горничная сама открыла дверь и легонько подтолкнула её в спину.

Эрна подошла к столу. Бьёрн с серьезным лицом изучал отчет. Заметив её, он подмигнул и указал на место напротив. Горничная подала чай с ароматом бергамота. Эрне показалось, что этот запах напоминает аромат тела самого Бьёрна.

— Ваше Высочество, это для вас. Горничная поставила на край стола поднос с роскошными приглашениями. Эрна почувствовала легкое воодушевление: ей хотелось показать мужу, что она может быть достойной принцессой.

— На них нужно ответить сегодня.

— Да, я займусь этим, — Эрна кивнула. Рядом не было миссис Фитц, но ей хотелось всё сделать идеально.

Миссис Фитц советовала в случае сомнений обращаться к Карен, старшей горничной в поездке. Но Эрна знала, что именно Карен ставила на то, что «вторая принцесса» не продержится и полугода. «Надеюсь, всё закончится до рождения ребенка. Так будет проще воссоединиться с принцессой Глэдис», — подслушанные слова Карен жгли сердце.

Эрна просматривала приглашения с прямой спиной. Она чувствовала на себе взгляд Бьёрна и старалась выглядеть величественно. Однако она не знала, кого из отправителей стоит принять. Она осторожно спросила:

— Бьёрн. Знаешь ли ты дом Хокинсов?

— Нет. Хокинсы были вычеркнуты.

— А Форестеры? Ты их знаешь?

— Да, — последовал короткий ответ под шелест страниц.

— Значит, с ними можно поддерживать отношения?

— Да.

Эрна поправила синюю ленту, вплетенную Лизой, и велела готовить письменные принадлежности. Бьёрн продолжал работать, пока она с воодушевлением писала ответ. Ей было немного обидно, что он не обращает на нее внимания, но она старалась не показывать чувств. «Будь спокойной и грациозной. Будь леди всегда и везде», — вспоминала она наставления бабушки.

---

Наконец Бьёрн закончил с документами и поднял голову. Атмосфера за столом стала уютнее.

— У вас чудесный почерк, — начала Эрна, вертя в руках чашку.

— И руки такие большие и красивые. Она говорила это, не смея поднять глаз. Бьёрн, ошеломленный такой внезапной лестью, рассмеялся. — Ты тоже красивая, — ответил он, наливая себе спиртное.

— Особенно эта лента.

Он сказал это, чтобы подразнить её: лента в волосах Эрны стала вдвое больше, потому что она нервно теребила и растягивала узел.

— О, эта? Спасибо! — Эрна счастливо улыбнулась.

Глядя на свою юную жену, которая радовалась комплименту, нося ленту размером с собственное лицо, Бьёрн невольно улыбнулся еще шире. Завязался разговор: о людях, встреченных на палубе, о шутках горничных, о предстоящем ужине.

Бьёрн передумал возвращаться к делам и просто наблюдал за ней. Ему нравился её голос, похожий на пение птицы, её глаза, полные робкого восторга, её суетливые маленькие руки и румяные щеки.

— …Бьёрн! — осторожно позвала она, смущенная долгой тишиной. Он кивнул, и её тревога сменилась облегчением. Когда он улыбнулся в ответ, лицо Эрны буквально просияло.

Глядя на эту прекрасную улыбку, которую вызвал он сам, Бьёрн внезапно осознал: «О. Она — моя». Всё, что есть у этой женщины, теперь принадлежит ему.