— Боже мой. Она всё-таки пришла. Благородные дамы, увидев Великую герцогиню Лехенскую на чаепитии виконтессы Форестер, переглянулись в недоумении. Само приглашение было не более чем провокационной шуткой. Они лишь хотели уколоть «деревенщину», напомнив ей о существовании принцессы Глэдис и указав на то, что она заняла место, не подобающее её статусу. Кто бы мог подумать, что вторая жена принца Бьёрна действительно явится на собрание, организованное родственницей его первой жены?

Пока гостьи перешёптывались, прикрывая рты веерами, Эрна Днестр пересекала зал. На ней было элегантное платье и шляпка с перьями страуса, и её облик — совершенно не похожий на ту вульгарную женщину из слухов — заставил их снова почувствовать неловкость.

— Как ловко она притворяется благородной дамой, не так ли?

— Похоже, богатый принц не жалеет денег на новую жену. Посмотрим, надолго ли его хватит.

В этот момент Эрна замерла. Все взгляды обратились к принцессе Глэдис. Виконтесса Форестер с самым обеспокоенным видом прошептала:

— Ох... Похоже, она и вправду не знала.

Взгляд Глэдис, устремленный на растерянную Эрну, выражал жалость, смешанную со странным чувством превосходства. Позор жены Бьёрна был и его позором, поэтому Глэдис не могла просто стоять в стороне.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — мягко произнесла Глэдис, подходя к ней.

— Я хотела увидеть вас. Я рада, что вы пришли.

Глэдис улыбалась, повторяя про себя как заклинание: «Ради Бьёрна». И под влиянием этой мысли она почувствовала, что действительно может принять эту бедную женщину. Ни одна дама не посмела возразить принцессе.

Разговор за столом возобновился. Дамы наперебой вспоминали имена знатных особ, наслаждаясь ароматным чаем и изысканным цинизмом, сквозившим в их голосах. Эрна взяла чашку едва теплого чая. Только сейчас в её голове всё начало проясняться.

Виконтесса Форестер была родственницей Глэдис по материнской линии, и они были близки. Приглашение не могло быть жестом доброй воли. И всё же Эрна пришла сюда, доверившись словам мужа. Она не могла просто развернуться и уйти — достоинство принцессы Лехенской не позволяло ей позорно бежать. Ей оставалось только терпеть, идя по этим шипам.

— Вы очень молчаливы, Ваше Высочество, — Глэдис подсела к Эрне, когда дамы по соседству поспешно освободили места.

— Вам скучно на этом празднике?

— Нет, просто... это немного непривычно.

— О, верно. Вы ведь из провинции, — Глэдис понимающе улыбнулась.

— Но у вас прекрасный вкус. Шляпка очень красивая. Вы выглядите в ней величественно. Хотя... я бы советовала поменьше украшений. Вкус Бьёрна более простой и элегантный.

---

— Пожалуйста, берегите Бьёрна, — голос Глэдис прозвучал отчетливо. Она смотрела на раскрасневшуюся Эрну, которая казалась ей совсем маленькой и незрелой.

— У него много ран: от развода до смерти ребенка. Пожалуйста, позаботьтесь о нем за меня.

В лучах послеполуденного солнца Глэдис выглядела как святая с картины. Её серебристые волосы, как у Бьёрна, и высокомерно-элегантная улыбка подавляли Эрну, которая чувствовала себя невыносимо жалкой.

— И еще один совет, — Глэдис встала, глядя на неё сверху вниз.

— Будьте осторожнее в будущем. Вы скоро будете в Ларсе, и такая неосмотрительность может стать проблемой. Сегодня здесь была я, и вам ничего не грозит, но так будет не всегда, верно? Желаю вам приятного медового месяца.

Чаепитие закончилось раньше срока — Глэдис сослалась на головную боль и ушла. Разумеется, виноватой в испорченном празднике выставили «наивную» Великую герцогиню.

---

Эрна шла по палубе, стараясь не споткнуться. Холодный морской бриз ударил в лицо. Внезапно она поняла, что больше не может этого выносить, и поспешила к каюте. Но на палубе первого класса она столкнулась с Бьёрном и посланниками.

— Ну как, тебе понравился вечер? — Бьёрн подошел к ней, закуривая сигару. Он выглядел безупречно, в нем не было и следа того человека, который заставлял её краснеть ночью.

— Кажется, это было чаепитие?

Эрна смотрела на мужа с изумлением.

— Да. Это было чаепитие у виконтессы Форестер.

— …Форестер? — Бьёрн нахмурился. Он выглядел озадаченным.

«Не может быть... Неужели вы не знали?» — у Эрны потемнело в глазах. Её гнев мгновенно сменился жгучей обидой. Он ведь ответил ей тогда, он слышал вопрос! Или нет?

— Эрна, — Бьёрн вздохнул и подошел ближе. Его взгляд стал холодным.

— Прежде чем принимать приглашения, тебе стоит советоваться с Карен.

Его тон был мягким, но за ним скрывались шипы. Он отчитывал её. Он вел себя жестоко с женой, которая ему верила. Эрна хотела возразить, но слова застряли в горле. Она вспомнила тот момент за чаем: он был так поглощен отчетами, что отвечал ей невпопад, даже не вникая в суть имен. А она... она ловила каждый его взгляд, поправляла ленту, старалась быть красивой для него.

А для него её там просто не было. Эрна поняла: Бьёрну было всё равно, кто сидит напротив него. Он бросил ответ лишь бы отвязаться.

— …Да. Прости, Бьёрн. Впредь я буду осторожнее, — тихо извинилась она, сложив дрожащие руки. Только тогда Бьёрн улыбнулся — улыбкой, в которой смешались неловкость и жалость. Точно такой же, как у Глэдис.

— Ваше Высочество! — позвал министр. Бьёрн кивнул и выпрямился.

— Отдыхай, Эрна. Увидимся за ужином, — он снова нежно прошептал это, как любовник, и ушел вместе с посланниками.

Эрна стояла на месте, пока спина мужа не скрылась из виду.