Ночное море было абсолютно черным. Белая пена разлеталась, точно крик, каждый раз, когда темные волны разбивались о массивный корпус корабля. Заунывные звуки, незаметные в дневной суете, теперь внушали страх. Ночной бриз разносил шорох бумажного пакета и хруст шоколада.

Эрна ела шоколад, перестав считать кусочки еще несколько дней назад, и смотрела на море, которое, казалось, готово поглотить весь мир. Её щеки и пальцы, сжимавшие леера, покраснели от холода, но она его не чувствовала. Она вышла на палубу после полуночи. Несмотря на то что Бьёрн вернулся рано, Эрна не могла уснуть.

Что это? Гнев? Слишком печально для гнева. Грусть? Слишком тяжело для простой грусти. Не в силах избавиться от этого вязкого чувства, она вышла на палубу с пакетом шоколада. Лиза сказала, что когда грустно, нужно съесть что-нибудь сладкое. Лиза пришла в ярость, когда узнала о родстве виконтессы Форестер и принцессы Глэдис. Даже опытная Карен вздрогнула от её гнева.

Лиза была единственной на всём этом огромном корабле, кто был на её стороне. В тот день Эрна осознала это и почувствовала сокрушительное одиночество. Она была готова к тому, что её, как Великую герцогиню, нигде не будут ждать с распростертыми объятиями, но осознание того, что даже муж не на её стороне, обдало её ледяным холодом.

«Неужели он и правда ядовитый гриб?» Размышляя над этим вопросом, мерцающим, как ночное море, Эрна отправила в рот еще один кусочек шоколада.

В безднах тьмы один за другим всплывали образы Бьёрна Днестра, каким его видел весь мир. Принц-скандалист. Повеса. Блудный сын. Плохой человек. Но Бьёрн, которого знала Эрна, был другим. Конечно, в нем были эти черты, но он не был тем человеком, о котором говорили сплетники. Если бы Бьёрн был таким, разве он не был бы точной копией её отца? «Он не такой. Не может быть». «А что, если я ошибаюсь?»

Эрна беспомощно посмотрела на звездное небо. Белый свет звезд расплывался перед глазами. «Я была слишком невежественна, чтобы понять, как устроен мир». Так часто говорили о её матери. «Она была слишком наивна, чтобы верить такому мужчине. Глупая Аннет Варден».

Пока её мать угасала на больничной койке, шепотки становились всё громче. Эрна обычно пряталась в кладовой при кухне и перебирала печенье, подслушивая эти разговоры. Она знала, кто причинил боль матери и почему та чахнет. Даже сейчас этот шепот будто звучал у неё в ушах. В туманном звездном свете ожили воспоминания о смерти матери, о рыданиях дедушки и бабушки и об отце, который стоял на похоронах с совершенно бесстрастным лицом и поспешил уйти при первой возможности.

— Дорогая, пожалуйста, проживи счастливую жизнь. И за Аннет тоже. Эрна знала, сколько боли было в этой просьбе стариков. Для них она была заменой их трагически погибшей дочери. Эрна обязана была стать счастливой. Обязательно. За двоих.

Когда зрение снова прояснилось, Эрна оглянулась. Дым из огромных труб рассеивался над темным морем. Красная роза, которую подарил ей Бьёрн. Слезы радости бабушки. Свадьба, взбудоражившая всю страну. Всё это уже произошло, и этого не изменить. Её разум постепенно начал очищаться.

Эрна подставила лицо ветру. Её каштановые волосы и полы пальто развевались. Она всё еще хотела верить. В человека, который протягивал ей руку каждый раз, когда она была в беде. В эти жесткие глаза и редкое тепло, в улыбку, которая иногда казалась любовью. Она хотела верить собственному суждению о Бьёрне, а не слухам.

Amor fati. Люби свою судьбу. Эрна решительно съела последний кусок шоколада. Сладость была почти приторной, но Лиза оказалась права: настроение заметно улучшилось. Это была слишком огромная судьба, но Эрна сама выбрала её. Избегать ответственности или сожалеть было бы трусостью. Даже если это был наивный выбор «ядовитого гриба», Эрна была обязана выжить и быть счастливой.

Она спрятала пустой пакет в карман и вытерла покрасневшие руки платком. На её лице застыла спокойная решимость. «Будь сильной, Эрна». С каждым шагом в сторону каюты она повторяла это обещание. Звук её шагов на палубе был четким и ясным, как ночной ветер.

---

Корабль прибыл в пункт назначения на следующее утро. Ларс. Страна принцессы Глэдис и место их первого медового месяца.

Бьёрн заканчивал последние приготовления перед зеркалом. На нем был строгий черный мундир с золотыми украшениями и голубой лентой — в этом облике не осталось и следа от «принца-проблемы».

— Ваше Высочество, вы уверены, что хотите встретиться с ним один? — обеспокоенно спросил слуга, набрасывая пальто на его плечи.

Бьёрн решил нанести визит королю Ларса в одиночку, без Эрны и свиты. Все нервничали, но сам Бьёрн был расслаблен.

— Боитесь, что король Ларса выпорет принца Лехенского?

— Вы... выпорют? — Если случится такой прискорбный инцидент, лучше мне быть одному. Так будет менее стыдно, верно? Бьёрн усмехнулся своей шутке.

Он вошел в гостиную, где Эрна тут же вскочила с кресла. Она выглядела как жена, провожающая мужа на поле боя.

— Бьёрн, ты правда в порядке?

— Если нет, ты пойдешь со мной?

— Если ты захочешь, — серьезно ответила она.

Бьёрн слабо улыбнулся. С того момента, как они сошли на берег, Эрна с огромным рвением взялась за роль Великой герцогини. Она постоянно спрашивала: «Так хорошо?», «А как насчет этого?». Это было забавно и мило, и он не прерывал её болтовню, хотя ему приходилось целовать её чаще обычного, потому что она не умолкала даже в постели.

— Позже, — Бьёрн погладил её по щеке.

— Если меня побьют, тогда отомстишь за меня.

— Что? Как я могла бы... Эрна прищурилась.

— Опять вы за свои дурные шутки.

Бьёрн хихикнул. Эрна вздохнула. Она знала, что он обожает её дразнить.

— Не волнуйся, — его палец коснулся её губ. — В драках я всегда побеждаю.

— Не шути так, Бьёрн. Я правда волнуюсь. Из-за меня отношения между Лехеном и Ларсом...

— Эрна, — улыбка исчезла с его лица.

— С отношениями между нашими странами всё в порядке. И так будет всегда.

— Ты правда так думаешь?

— Разумеется. — Бьёрн был убежден в этом. Учитывая, через что ему пришлось пройти, этот союз должен был оставаться нерушимым. И его жена никак на это не влияла.

Эрна послушно кивнула, но в её глазах всё еще читалась вина.

— Спасибо. И... прости, что я не могу ничем помочь.

— Тогда позволь мне сделать это сзади.

— …Прошу прощения? — Глаза Эрны округлились от того, что он прошептал ей на ухо. Она огляделась, нахмурилась в неверии и застыла в изумлении.

Бьёрн снова рассмеялся. Ему нравились её реакции. Ему нравилось это садистское удовольствие — смотреть на женщину, которая трепещет под ним, не зная, что делать.

Поцеловав жену в пылающую щеку, Бьёрн вышел из комнаты. Эрна, глядя на него как на негодяя, всё же пошла его провожать.

— Бьёрн, — позвала она, когда дверь кареты уже закрывалась.

— Ты задержишься?

— Скорее всего.

— Мы всё еще можем поужинать вместе?

Она смотрела на него, как брошенный детеныш. Бьёрн кивнул. Эрна наконец улыбнулась с облегчением. Она помахала рукой вслед уезжающей карете. Её тонкие руки порхали, как лепестки цветов, и Бьёрн невольно улыбнулся в ответ — на этот раз тепло и мягко, совсем не так, как обычно.