— Поздравляю с бракосочетанием. Первым эту бессмысленную ложь произнес Артур Хартфорд, король Ларса.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Бьёрн искусно включился в игру.

Король, с мягкой улыбкой поздравляющий союзника, и принц, выражающий искреннюю признательность. Беседа текла гладко, словно по нотам, хотя министры обеих стран за дверью конференц-зала дрожали от напряжения.

— Пользуясь случаем, хочу выразить глубокую благодарность за предложение Вашего Величества, переданное через принцессу Глэдис, — неожиданно оборвал череду взаимных похвал Бьёрн.

— Хотя моя воля не совпала с вашей и я не смог его принять, я запомню вашу заботу.

Между бровями короля Артура пролегла складка. Бьёрн продолжал улыбаться, но в его глазах блеснул клинок, который он и не думал скрывать. «Вы посмели использовать свою неверную дочь, чтобы вмешиваться во внутренние дела другого государства?» Это был дерзкий ответ на предложение помочь вернуть утраченную корону. И одновременно предупреждение: он не забудет эту попытку вмешательства.

Король Артур невесело рассмеялся.

— Ты всё тот же, принц Бьёрн. — Он надеялся, что с годами Бьёрн стал покладистее, но тот ни капли не изменился с тех пор, как использовал Глэдис как рычаг давления на Ларс.

— Бьёрн, — король Артур тяжело вздохнул. Впервые за встречу они заговорили искренне.

— Я понимаю, почему ты не хочешь снова видеть Глэдис своей женой. Но я считал, что для обеих стран будет лучше отбросить чувства и вернуть тебя на место наследного принца. Даже если всё обернулось иначе.

— Ваше Величество, даже когда Леонид взойдет на престол, добрые отношения между нашими странами не пострадают. Мой брат будет умеренным и тактичным королем. Разве риски не уменьшатся?

— Похоже, у тебя совсем нет тяги к власти.

— Если бы я хотел её удержать, я бы её не отпустил, — Бьёрн улыбнулся с явным облегчением.

Король Артур прищурился. Перед ним снова был «Бешеный пес Лехена». Так называли его прадеда, Филиппа II, великого завоевателя для Лехена и кошмара для всех остальных. Ларс в свое время пострадал от этого «пса» больше всех: Филипп лично командовал флотом, который в меньшинстве разгромил объединенные силы трех стран. Когда «бешеный пес» подчинил континент, воцарился мир, процветание и культура, но страх остался.

Соседние страны стремились к брачным союзам с Лехеном, чтобы волки Днестров не напали снова. Когда Глэдис стала невестой Бьёрна, Ларс ликовал — ведь Бьёрна считали вторым пришествием «бешеного пса». Холодный, расчетливый завоеватель. Когда он отказался от титула из-за скандала, весь континент, кроме Лехена, вздохнул с облегчением.

— Честно говоря, Бьёрн, — сказал Артур, — для Ларса гораздо лучше, если ты будешь подальше от власти, раз уж ты не мой зять.

— Значит, мы пришли к тому, что лучше для каждого из нас.

— Для тебя? Или для Лехена? — Артур с подозрением посмотрел на принца.

— Ты передаешь корону брату, потому что не уверен, что станешь достойным монархом?

— Я прекрасно осознаю ценность короны, — спокойно ответил Бьёрн.

— Но в Лехене есть человек, который идеально соответствует монаршим ценностям. Я же не хочу тратить свою единственную жизнь на ценности, которые мне чужды.

— И чему же ты хочешь посвятить жизнь?

— Жизни в праздности и удовольствиях.

Король расхохотался.

— Прекрасная цель. Для этого ты скупаешь банки Ларса?

— Приятно, что Ваше Величество интересуется скромными делами ленивого принца. Леонид знает цену союзу наших стран. Не тревожьтесь. Даже без свадьбы этот альянс крепок. Это обещание я даю вам на чести Днестров.

Король Артур кивнул, чувствуя глубокое раскаяние за то, что упустила его глупая дочь.

— Тогда можем открыть двери? — Бьёрн указал на выход.

— Министры Лехена, должно быть, боятся, что разгневанный король Ларса уже порет непутевого принца.

— Почему бы и нет? Ты ведь сам выбрал роль смутьяна, — поддержал шутку король.

— Пожалуй, это чересчур. Учтите, Ваше Величество, у меня медовый месяц.

Король Артур из чистого любопытства спросил на прощание:

— Я понял. Но зачем была нужна такая женитьба? Что за чудо — ваша невеста?

---

Карен потерла затекшую шею. Великая герцогиня уже несколько часов зазубривала списки знати Лехена.

— Кто эта семья? А эта? — от бесконечных вопросов у Карен начинала болеть голова.

— Прости, Карен, ты, должно быть, устала, — мягко улыбнулась Эрна.

— Нет, Ваше Высочество. Я лишь исполняю долг, — механически ответила Карен, хотя в её взгляде читалось неодобрение. Даже двенадцатилетняя принцесса Грета знала больше этой невежественной женщины.

— Я слышала, ты давно с Бьёрном.

— Да, я служила Его Высочеству, когда он еще был наследным принцем.

— Миссис Фитц говорила, что ты очень предана ему.

— К чему вы клоните, Ваше Высочество? — Карен прищурилась.

— Я хочу сказать... ты так любишь и ценишь Бьёрна, что наверняка недовольна мной. Я понимаю это, Карен, — Эрна обезоружила её прямой речью.

— Я знаю, что недостаточно хороша для него. Поэтому я буду учиться. Я сделаю всё, чтобы ему не было за меня стыдно. Пожалуйста, помоги мне в этом.

Карен сглотнула. «Она хочет быть хозяйкой, хотя не годится ни на что, кроме постели», — подумала она, но была вынуждена подчиниться. Опрос продолжался до заката.

Когда Эрна ушла переодеваться к ужину, пришло срочное сообщение от принца: он задерживается и просит её ужинать без него.

— Она и полгода так не протянет! — хихикнула младшая горничная, услышав новость. Карен лишь усмехнулась в ответ.

— Скажи ей об этом позже, — приказала Карен, останавливая горничную.

— Её Высочество сейчас переодевается. Грубо мешать ей в такой момент.

Служанки начали со смехом представлять лицо Эрны, когда та, нарядившись, узнает, что её «прокатили». В этот момент одна из них вскрикнула:

— Ой! Это же Джейд? Карен обернулась. К ним бежала Джейд — личная горничная принцессы Глэдис.