— Ему просто стыдно выводить её в свет, — раздался за углом издевательский смех горничной.

— Понимаю. Это сделано лишь для того, чтобы опозорить Лехен перед народом Ларса, — голос стал громче, когда к разговору присоединились другие.

Эрна, прогуливавшаяся по дорожке за дворцом, замерла под раскидистым деревом. Лиза остановилась рядом. Сплетни слуг у черного входа теперь были слышны отчетливо. Те, кто мгновение назад жалел принца, вынужденного работать в одиночку, и критиковал «бесполезную» герцогиню, которую игнорирует муж, теперь перешли к восторженным вздохам в адрес принцессы Глэдис.

— Ах вы, дряни! — возмущенная Лиза уже собиралась броситься к ним, но Эрна крепко схватила её за запястье.

— Лиза, — Эрна решительно покачала head. Она не могла позволить своей горничной ввязаться в перепалку, хотя её собственные глаза лихорадочно блестели, а лицо побледнело.

Они стояли за деревом, пока слуги не разошлись. Лиза едва сдерживала гнев, а Эрна старалась сохранять достоинство, хотя её руки заметно дрожали. Она чувствовала себя бесконечно одинокой в этом медовом месяце. Бьёрн пропадал целыми днями, и если ей везло, они ужинали вместе, но чаще всего она оставалась одна.

— Посмотри туда, — прошептала Эрна, пытаясь отвлечь Лизу. Она указала на пухлую белку на ветке.

— Вы совсем не умеете злиться! — воскликнула Лиза, и белка, испугавшись, мгновенно скрылась в листве.

---

Вечером Эрна вернулась к своим занятиям.

— Спасибо, Карен. Ты мне очень помогла сегодня, — поблагодарила она старшую горничную, закончив изучать списки знати.

— Не стоит, Ваше Высочество. Я лишь исполняю свой долг, — холодно ответила Карен. Её вежливость была формальной — Эрна знала, что за её спиной Карен превозносит Глэдис как «идеальную принцессу».

Оставшись одна, Эрна села за письмо бабушке.

«Мой медовый месяц проходит чудесно...»

Она долго не могла продолжить. Ей не хотелось расстраивать бабушку правдой, поэтому пришлось нагромождать ложь на ложь: о том, какой Бьёрн заботливый, о том, как тепло их здесь принимают.

Закончив письмо, она отправилась в ванную. Слова слуг о том, что Бьёрн повсюду брал Глэдис с собой и они были «самой яркой парой», всё еще звенели у неё в ушах. Эрна погрузилась в теплую воду, стараясь смыть с себя чувство никчемности. Она не хотела бежать. Она решила терпеть всё: и холодность мужа, и насмешки прислуги.

---

Бьёрн вернулся поздно ночью. Отправив слуг отдыхать, он рухнул на кровать жены, едва успев снять пиджак. День был утомительным: встречи с министрами, сделки по банкам и, наконец, выпивка с принцем Александром, братом Глэдис. Александр, который раньше угрожал Бьёрну, теперь засыпал его извинениями за сестру, надеясь на прощение.

«Бедные люди!» — пьяно сокрушался Александр, оплакивая «злую судьбу», разлучившую «идеальную пару» (Бьёрна и Глэдис). Бьёрн не стал спорить. Он терпел общество пьяного принца лишь ради выгодных вкладов и ценных бумаг Ларса.

«Как ты мог... с такой женщиной?» — вспомнил Бьёрн слова Александра об Эрне. «Такая женщина». Насмешки в адрес Эрны казались Бьёрну смешными. Особенно из уст тех, кто превозносил Глэдис, совершившую прелюбодеяние. Королевская семья Ларса хотела бы взглянуть на «ту, что победила Глэдис», но Бьёрн не собирался давать им этой возможности. Он не хотел делить Эрну с этим миром лицемерия.

— Бьёрн! Он обернулся и увидел Эрну, только что вышедшую из ванной. Её лицо сияло искренней радостью. Бьёрн жестом велел горничным удалиться.

— Ты пил? — спросила она, заметив его состояние.

— Да, — он потянул её к себе, и Эрна осторожно присела на край кровати.

— Иди ко мне.

Он обнял её. От Эрны пахло теплом и сладостью — этот аромат мгновенно успокоил его раздраженный разум.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила она.

— Нет, — улыбнулся он. Это была правда. Сделки прошли удачно, а терпеть выходки семейства Хартфордов он уже привык.

— Это хорошо, — кивнула Эрна.

— У меня тоже был отличный день. Мы гуляли в лесу с Лизой, я учила имена дворян с Карен и написала бабушке. Традиционный пирог Ларса очень вкусный, я даже поделилась печеньем с белкой...

Бьёрн смотрел на её движущиеся губы, слушай этот чирикающий, восторженный голосок, и вдруг поцеловал её. Эрна вскрикнула от неожиданности, но он уже укладывал её на подушки. Он смотрел в её большие, полные вопросов глаза, прежде чем снова накрыть её губы поцелуем. Это был единственный ответ, который он хотел ей дать.