Перевод: Astarmina

— Мисс, вы были на том берегу? Закат оттуда выглядит невероятно красиво. Не хотите пойти посмотреть его этим вечером? Хотя нет, наверное, ночной воздух может быть вредным для вас, ведь вы ещё не полностью поправились. Простите. Я забежала немного вперёд, — Лиза резко перестала подпрыгивать, её лицо омрачилось тревогой.

Эрна подняла глаза, оторвавшись от созерцания разговора, словно это была сладкая мелодия.

— Со мной всё в порядке, Лиза. Я больше не больна.

— Правда? Но ваше лицо такое бледное... Ох. Хотя, вы всегда были белоснежной, как снег.

Лиза наклонила голову и затем разразилась смехом. Это был смех, который сразу поднимал настроение.

Пока она продолжала рассказывать о знаменитых достопримечательностях города, Эрна легкими шагами шла позади нее. Большинство магазинов были закрыты, так как было раннее утро. Благодаря пустым улицам Эрна могла наслаждаться прогулкой со спокойной душой.

После возвращения с королевского бала она провела четыре дня в постели. Виконтесса подумала, что она притворяется больной, но быстро вызвала врача, когда жар не спадал.

«Я никогда не была слишком здоровой, но и такой слабой тоже».

Казалось, ее тело не справлялось с резкими изменениями в жизни.

«Смогу ли я выдержать целый год?»

Её сердце забилось быстрее, когда она вспомнила ужасающие события бала. Она рассказывала, как перед глазами потемнело и как она не могла дышать, но доктор равнодушно назвал это нервозностью. Очевидно, ей станет лучше, как только она привыкнет, поэтому ей следовало расслабиться.

Эрна подумала, что уж точно не сможет этого сделать, но всё равно кивнула. Она уже дала обещание и приняла его цену. Ей нужно было исполнять свои обязанности в качестве леди дома Харди в течение следующего года, чтобы защитить доброе имя своих дедушки и бабушки.

— Приветствую, мисс Харди!

Внезапный крик нарушил тишину, пока она в очередной раз приняла решение. Эрна инстинктивно сжалась и начала озираться по сторонам. Незнакомый мужчина махал ей рукой с террасы шикарного здания позади фонтана.

— Доброе утро! — снова громким голосом поприветствовал он.

Эрна опешила. Мужчины, сидевшие за столом, все как один повернули головы в её сторону. Пока она с недоумением смотрела на них, непроизвольно ахнула и отступила назад — её взгляд пересёкся с определённым блондином, который, подперев подбородок рукой, расслабленно наблюдал за происходящим. Это был королевский ядовитый гриб — единственное знакомое ей лицо в этой компании.

Ха. Бьёрн насмешливо фыркнул, наблюдая, как Эрна стремительно отступила. Последнее время он всё чаще смеялся от абсурдности происходящего. Всё из-за этого странного продукта, который обманутый виконт выпустил на рынок.

Эрна неловко поприветствовала Питера и тут же спряталась за своей горничной. Точнее сказать, горничная сама шагнула вперед. Девушка некоторое время суетливо металась, а затем в панике развернулась на каблуках. Обилие рюшей и кружев, трепетавших при каждом её движении, делали её отчаянное бегство ещё более комичным.

— Эта горничная, должно быть, адский пес, — сказал Питер, покачав головой, и обернулся.

— Но всё же тот факт, что она убежала даже после встречи с Бьорном, немного утешает. Значит, дело не в моей внешности.

— Верно.

— Они, кажется, действительно не состоят ни в каких отношениях. Значит ли это, что мисс Харди использовала Бьорна? Чтобы оказаться в центре внимания на балу?

— Похоже, великий герцог тоже переживает такие ситуации, как и мы, простые смертные. Ну как, Бьорн? Каково это — быть использованным и брошенным женщиной?

Компания захихикала, всё ещё находясь под впечатлением вчерашнего вечера.

Бьорн отвернулся от улицы, где исчезла Эрна, встал и ответил на вопрос с ухмылкой. Его поведение ничем не отличалось от обычного. Его знакомые, пристально следившие за его выражением лица, с облегчением вздохнули.

— Я всё равно его не понимаю, — пробормотал Питер с тихим стоном, наблюдая, как Бьорн уходит.

Остальные знакомые молча соглашались.

Все, кто его видел издалека, говорили о нём одно и то же: закалённый и обаятельный распутник. Они не ошибались, но Бьорн Днестер, которого можно было увидеть вблизи, оказывался человеком, которого невозможно было прочитать — особенно когда он невозмутимо улыбался.

— Чёрт возьми! Это было пугающе!

Жалобный крик Питера эхом разнёсся в утреннем воздухе площади.

***

После того как Бьорн вышел из клуба, он в карете отправился к замку Шубер. Глубоко откинувшись на сиденье, он смотрел в окно. Карета покинула улицы, заполненные магазинами и общественными зданиями, и вскоре выехала на широкую дорогу вдоль берега реки. Высокие придорожные деревья отбрасывали тени на стремительно движущуюся карету.

Он смотрел на тенистую картину сонными, уставшими глазами. Густая зелень внезапно дала ему понять, что лето уже наступило. А это также означало, что дни спокойствия скоро закончатся.

В эти выходные королевская семья направлялась в Шубер. Дворец, в котором они будут находиться, располагался на территории великого герцогства. Хотя он находился на таком расстоянии, что для поездки требовалась карета, все они всё равно окажутся за одним и тем же забором. Благодаря этому Бьорн неизбежно окажется вовлечен в хлопотные дела. Это была одна из обязанностей, возложенных на него титулом великого герцога.

Пока Бьорн закрыл глаза на некоторое время, карета проехала через мост над рекой Аббит и въехала в ворота замка. За роскошным входом в замок, украшенным гербом королевской семьи, раскинулся обширный сад, аккуратно оформленный в геометрических формах. Звук струящейся воды из фонтанов доносился с мягким ветерком.

Мужчина откинул назад волосы, растрепавшиеся на ветру, и открыл глаза. Великое герцогство, расположенное в южной части города, где сливаются Шубер и река Аббит, также называли Дворцом Воды. Это название было связано с его местоположением, откуда открывались виды как на реку, так и на океан, а также с садом, украшенным бесчисленными фонтанами и дорожками, созданными потоками этих фонтанов.

— Вы прибыли, Ваше Высочество?

Когда карета остановилась, мисс Фитц поприветствовала Бьорна тоном, который на удивление не звучал укоризненно. Он лениво выбрался из кареты и с любопытством посмотрел на неё.

— У вас посетитель, — начала мисс Фитц с заметным смущением, глубоко вздохнув. — Это... принцесса Глэдис. Она ждёт вас в кабинете.

Бьорн застыл посреди коридора при её словах. Он медленно поднял голову, оставив руки в карманах брюк. Свет от огромной люстры, которая никогда не гасла, ослеплял его глаза.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Мы не смогли...

— Я понимаю, — перебил её Бьорн спокойным тоном.

Медленно поднимаясь по лестнице, он выглядел совершенно невозмутимым.

— Пожалуйста, приготовьте чай. Сделайте его крепким, — безразлично распорядился он мисс Фитц, которая следовала за ним с обеспокоенным выражением лица.

Вопреки его улыбке, в глазах не было ни капли эмоций.

— Да, Ваше Высочество, — она с трудом проглотила множество слов, которые хотела произнести, и отвернулась.

Бьорн вскоре скрылся за дверями кабинета.

***

— Но всё же, разве я не должна извиниться? – осторожно спросила Эрна ещё раз.

— Конечно нет! Вам не нужно этого делать, мисс, – ответила Лиза ещё более уверенно, чем прежде.

Эрна вздрогнула и начала нервно теребить чашку в руках, размышляя про себя.

Она хотела извиниться за своё поведение перед принцем на балу, но никак не могла найти подходящий момент. Он всегда был окружён множеством людей, и Эрна не решалась набраться смелости, чтобы подойти к нему.

Смотря на свои дрожащие руки, она подумала, что результат мог бы быть таким же, даже если бы он не был окружен никем. Её сердце упало в пятки, когда она посмотрела ему в глаза, потому что воспоминания о событиях того дня вновь нахлынули на неё.

Как же ей снова встретиться с ним после того, как она так себя повела прямо у него на глазах? Сколько бы ни пыталась собраться с духом, каждый раз, приходя в себя, она только убегала от него. Затем в её памяти снова всплыло то вульгарное платье дебютантки и спокойный взгляд принца, оглядывающего её наполовину обнажённое тело.

«Как же непристойны большие города!»

— Я думаю, мне стоит извиниться, Лиза. Наверное, из-за меня он оказался в неловком положении.

После некоторых раздумий Эрна снова пришла к тому же выводу. Ей всё ещё не хватало смелости, но игнорировать ошибку, не извинившись, было бы трусостью.

— Боже мой. Так дело не пойдёт. Подождите минутку, мисс.

Лиза вскочила и вышла из комнаты. Спустя совсем немного времени она вернулась с огромной коробкой в руках.

— Это мой подарок для вас — хотя вам придётся вернуть его, когда закончите. Я бы отдала его вам, если бы он принадлежал мне, но это общая собственность, которую собрали вместе служанки, — торжественно объявила Лиза, глядя на недоумевающую Эрну.

— Для меня? Зачем?

— Вам нужно учиться. Это лучший материал для изучения общества. Здесь есть всякая информация.

Она протянула вперёд журнал, который лежал сверху коробки. Это был периодический журнал со статьёй о ядовитом грибе, принце Бьорне.

Эрна приняла его в замешательстве. Когда она пролистала несколько страниц, то обнаружила несколько дырок.

— Что это?..

— Ах. Это из-за нескольких проклятых... то есть... плохих служанок. Хотя все его проклинают, они делают такое со статьями, где есть фотографии принца.

Лиза продолжала ругать аморальных служанок, когда внезапно побледнела и резко встала.

— Я оставлю вас изучать это, мисс! Я отправляюсь по поручениям госпожи!

Лиза поспешно вышла, прежде чем Эрна успела что-либо сказать. Оставшись одна, она растерянно посмотрела на журнал, лежащий у нее на коленях. Девушка сразу поняла, что он написан в мелодраматичном ключе, просто мельком пробежав строки глазами.

Она оказалась между непреодолимым любопытством и осознанием того, что листать чью-то жизнь вот так — неправильно. Однако в конечном итоге она перевернула страницу. В статье были пробелы из-за вырезанных фотографий, но текст оставался читаемым.

Эрна медленно читала журналы, пока чай в её чашке остывал. Различные скандалы и проблемы известных людей из высшего общества Шубера, вычурные рекламные объявления, гороскопы и советы по знакомствам — в журнале было всё, что можно себе представить. Этот мир шокировал по сравнению с журналами, которые Эрна изредка видела в деревне.

Когда она отложила последний журнал, у нее сложилось приблизительное представление о том, кто такие проблемные личности Шубера. Во главе всех стоял ядовитый принц — Бьорн Днестер.

Истории, написанные в журнале, не могли быть полностью правдивыми, но даже с учетом этого его жизнь выходила за пределы того, что могла понять Эрна, особенно тот факт, что он бросил собственного ребенка.

Говорили, что принц никогда не встречался со своим сыном после развода с принцессой Глэдис. Ребёнок умер от болезни, прожив в этом мире всего несколько лет, но принц не обратил никакого внимания даже на похороны своего бедного сына.

Эрна прикусила губу, смотря на журналы. Было опрометчиво судить о человеке, которого она едва знала, но её мнение о нём уже склонялось в определённую сторону.

Принц был плохим человеком. Очень плохим человеком.