Декабрь — месяц, когда поезд под названием год прибывает на свою конечную станцию.

Ночью выпал густой снег, и воздух стал по-зимнему ледяным.

Тем временем в городе проходила роскошная вечеринка.

Праздничная атмосфера ощущалась даже в тихом поместье семьи Хувер, расположенном в нескольких километрах от центра города.

Бум! Пах! Бум! Бум! Бум!

Даже сюда доносились звуки фейерверков, взрывающихся над лесом зданий в центре Баран-Сити.

— Что с камерами наблюдения?

— Я их отключил.

Омар, глава наемной конторы Омара, услышав доклад подчиненного, взглянул на наручные часы.

10:00:23 PM

Операция началась идеально.

— У вас пять часов. За это время украдите зашифрованные данные.

— Да, сэр!

В Баран-Сити, где не существовало понятия феодального лорда, даже дворянам было строго запрещено содержать частные армии.

Иными словами, когда возникал вооруженный конфликт — как сейчас — им приходилось нанимать наемников.

Марк Свит привлек к этому дню целых 152 наемника.

Большинство были 1-го или 2-го уровня, но среди них имелось тридцать наемников 3-го уровня и даже десять — 4-го.

‘Проблема была в другом…’

Омар нахмурился и повернул голову.

— Самуэль, ты куда собрался?

— Камеры ведь отключены, да? Чего ты тормозишь?

— У меня уже есть план, так что будь добр, следуй ему.

— Ха, строишь из себя лидера. Мы будем действовать отдельно, просто знай.

— Похоже, решение принято, так что наемная контора Джексона тоже будет двигаться самостоятельно.

— ...

Бардак был очевиден.

Проблема заключалась в том, что одновременно наняли несколько разных наемных контор.

Поблизости подчиненные уже сверлили соперничающих наемников взглядами.

— Это мы отключили камеры. Какого черта они прут вперед?

— Босс, может, сначала наведем дисциплину?

— ...Нет, оставь.

Омар тяжело вздохнул и покачал головой.

Он ожидал этого с самого начала.

— Если бы силы были равны, я бы вмешался, но разница слишком велика.

На стороне противника было всего четыре наемника 4-го уровня и два мага Белой Башни.

Они даже не смогли нормально нанять людей из-за давления, которое Марк Свит оказал на все наемные конторы.

Более того, дочь заказчика назначила награду в 300 000 белсов за каждого мага, что делало подобную конкуренцию неизбежной.

— Босс, нужно идти, пока не поздно. Иначе мы только поможем другим.

— ...Да, пошли.

Наемников, проникших в поместье Хуверов, встретил покрытый снегом лес.

— Двигайтесь тихо к особняку. Ни звука.

Похоже, остальные думали так же.

Более сотни наемников бесшумно мчались через темный лес.

Слышались лишь ветер и сухой хруст зимних листьев под ногами.

И вдруг — щелк.

— ...А?

Наемник по имени Билл, решивший, что наступил на какого-то жука, инстинктивно обернулся.

Шшшх!

В районе лодыжки вспыхнуло жжение.

‘А? А?’

Когда мир резко накренился по диагонали, его тело рухнуло вперед.

Бах!

Но прежде чем он успел задуматься, почему упал, первым пришел стыд.

Покраснев, Билл поспешил подняться.

— ААААААХХХ!

Неописуемая боль пронзила его ногу.

Только тогда Билл понял, что его лодыжка была отрезана, и издал душераздирающий крик.

И это было лишь началом.

— Моя нога! Моя нога исчезла!

— Больно, больно...!

— Черт! Тут ловушки!

Наемники с отрезанными лодыжками корчились на земле от боли.

Те, кто видел это вблизи, покрылись холодным потом.

Сделай они еще пару шагов — и лежали бы уже сами.

‘Плохо дело.’

‘Боевой дух падает еще до начала боя.’

Сообразительные лидеры наемников немедленно заговорили.

— Все, смотрите под ноги! Тогда проблем не будет!

— Если наступили на мину — стойте, пока товарищ ее не обезвредит! Это всего лишь мелкая магическая ловушка!

— Не нужно спешить! Времени полно! Главное — медленно добраться до особняка...

Бах!

В этот момент Джексон, самый громкий из лидеров наемников, внезапно рухнул.

— Босс? Босс?

Подчиненный посветил фонарем — во лбу зияла дыра.

— Он... мертв.

Прежде чем шок от смерти Джексона, наемника 4-го уровня, успел охватить остальных—

Щелк!

Скрытые в земле магические мины начали выпускать во все стороны ветровые лезвия.

— Черт! Кто активирует эти ловушки?!

— Не поднимай ногу, если наступил! АААРГХ!

— Нет, нет! Они срабатывают не потому, что мы на них наступаем!

Мины, на которые никто не наступал, активировались сами по себе.

Это означало, что враг мог подрывать ловушки дистанционно.

Осознав это, лидеры наемников закричали в унисон:

— Бегите! Убирайтесь из этого проклятого леса!

— Двигайтесь, держась укрытий! Иначе нас вычислят... АРГХ!

Непрерывные взрывы ветровых мин и снайперские выстрелы издалека мгновенно ввергли наемников в панику.

Они бросились к слабому свету особняка, не оглядываясь.

— ...Так бездумно нестись через лес.

А над головами бегущих наемников навис никто иной, как—

— Вы буквально умоляете вас убить.

Воин леса, Киллиан Локвуд.

---

— Хаа... хаа...

Наемник 3-го уровня Вуди сидел на корточках за огромным деревом, зажимая рот обеими руками.

Он горько сожалел, что вообще взялся за эту работу, соблазнившись большими деньгами.

‘Черт, и где то подавляющее преимущество, о котором они трепались?’

До начала операции он поверил хвастливым наемникам.

Но когда бой начался, все оказалось наоборот.

Их убивали одного за другим, даже не давая нормально сражаться.

Потому что в этом лесу был призрак.

— ААААХХХ!

Бах!

Раздавшийся неподалеку крик заставил Вуди затаить дыхание.

Жуткие предсмертные вопли погибающих пробирали до костей.

Он нервно не дышал, испуганно вращая глазами.

— Фух!

Даже выдохнув, он не расслабился — крепко сжал автомат и осторожно осмотрелся.

‘Ушел? Он ведь ушел, да?’

Он не дышал как минимум минуту.

Не может же тот все еще быть здесь.

Набравшись немного храбрости, Вуди медленно поднялся.

Он собирался сбежать через стену, через которую пробрался внутрь.

Кап. Кап.

В этот момент на лицо упало несколько капель неизвестной жидкости.

‘Вода? Снег тает?’

Но в такой холод снег таять не мог.

Вуди инстинктивно поднял голову — и закричал.

— АААА!

Призрак сидел на голой ветке прямо над ним.

С красными глазами хищника он лениво посмотрел на кровь, капающую с его перчатки, и пробормотал:

— О, не переживай. Это не моя кровь.

— Да кто, черт возьми, об этом переживает... Сдохни, призрачный ублюдок!

Тра-та-та-та-та-та!

Автомат Вуди выплюнул очередь, но призрак даже не попытался уклониться.

— Есть одна вещь, которую я особенно не люблю.

Тинь-тинь! Тинь-тинь-тинь!

Вернее, у него просто не было нужды уклоняться.

Пули даже не пробивали магически усиленную одежду призрака.

— И это запах пороха в священном лесу.

Это были последние слова, которые Вуди услышал в своей жизни.

---

Оскар, чьи глаза уже горели, на мгновение закрыл их, чтобы передохнуть.

Это был побочный эффект от использования заклинания 『Тепловое зрение』 для поиска врагов, скрывающихся в лесу.

‘Черт, эта штука жрет ману как ненормальная.’

Импровизированная дальнобойная снайперская магия 『Ветровой снайпинг』.

Эффект был впечатляющим, но каждый выстрел пожирал 5% его маны — в этом и заключался главный недостаток.

‘Хотя все равно…’

Для первого боевого применения результат был более чем удовлетворительным.

Две техники — 『Ветровая мина』 и 『Ветровой снайпинг』 — обезвредили целых 67 врагов.

‘Среди них трое были наемниками 4-го уровня.’

Оскар, удобно устроившийся на большом камне, усмехнулся.

— Сканирование.

Мгновенно перед ним возник вид леса с высоты птичьего полета, где постепенно отмечались позиции врагов.

‘Вот это Киллиан, а это союзные наемники.’

Они добивали встреченных врагов, уже измотанных и охваченных страхом.

Вскоре противники, число которых сократилось примерно до пятидесяти, начали бежать в противоположную сторону.

‘Все кончено.’

Осталось всего три наемника 4-го уровня, а силы противника сократились до трети от изначального состава.

Мысль перегруппироваться и напасть снова, вероятно, даже не приходила им в голову.

И как раз когда Оскар решил, что бой закончился куда проще, чем ожидалось, и уже собирался подняться…

— ...А?

Наемники, которым удалось вырваться к главным воротам, внезапно рванули к особняку с удвоенной скоростью.

‘Какого черта?’

Неужели после всего, что с ними произошло в лесу, они еще не сломались морально?

Или деньги настолько важны?

‘Нет, проблема не в этом.’

В их состоянии бежать с такой скоростью было невозможно.

— .......

Оскар нахмурился.

Он перевел взгляд с обзора леса на вход в поместье далеко впереди.

Там скрывалось нечто непредвиденное.

---

Киллиан Локвуд глубоко вдохнул с закрытыми глазами.

Одного этого хватило, чтобы лес рассказал ему многое.

‘Запах пороха исчез. Они все отступили.’

Короткая, но долгая ночь.

Он преследовал и убивал врагов больше двух часов.

— Киллиан!

— А, так вы двое здесь.

К нему подошли двое союзных наемников, стягивавших кольцо окружения.

Еще двое оставались у особняка, охраняя Джейка.

— Мы сделали это!

— Всего четверо нас обратили в бегство больше 150 врагов! Это войдет в историю!

Киллиан понимал их восторг.

Даже он ожидал куда более тяжелого сражения.

Битва была бы намного сложнее, если бы Оскар изначально не сокрушил врага ловушками.

— Хм.

Киллиан усмехнулся, чувствуя, что нынешняя атмосфера ему даже нравится.

— У тебя неплохое оружие.

— Т-ты хочешь его?

— ...Хм. Нет, не нужно.

Хотя он и улыбнулся, наемник всерьез задумался, что именно пошло не так.

Шмыг. Шмыг.

Киллиан резко повернул голову, уловив едкий запах пороха.

— ...Даже после всего этого они так и не усвоили урок?

— Что? Ты правда хочешь это оружие?

— Забудь про оружие. Готовьтесь к бою. Враги возвращаются.

Киллиан уставился в темный лес, откуда приближались враги.

— Гррр...

— ГРАААХХ!

Они неслись вперед, рыча и вопя.

Глаза закатились так, что виднелись только белки, а изо рта текла слюна.

‘Они что, приняли какой-то наркотик?’

Киллиан помрачнел и нанес низкий удар ногой по приближающемуся наемнику.

Удар раздробил одно колено, а оставшейся силы хватило, чтобы сломать и второе.

— КРААА!

— .......?

Даже рухнув, наемник продолжил ползти к нему, цепляясь за землю, пока не схватился за лодыжку Киллиана.

А затем попытался укусить его.

— Уберите это.

Хрясь!

Киллиан раздробил ему челюсть ударом ноги, вырубив его, но тот все равно медленно продолжал ползти.

— .......

Лицо Киллиана окаменело.

Это была техника, превращающая цель в безумного берсерка, неспособного ни на что, кроме боя.

Остановить их можно было только даровав вечный покой.

‘Сомнений нет. Это та же техника, которую предатель использовал на вожде.’

В памяти всплыли отвратительные воспоминания.

Лесные воины, плачущие кровью.

Ночь, когда ему пришлось собственноручно даровать бесчестную смерть самому храброму воину — вождю лесного племени.

— КРААА! П-помогите!

— С ними что-то не так... АААХ!

Союзные наемники взывали о помощи.

Киллиан уже собирался рвануть вперед…

Но ледяная, зловещая энергия, возникшая позади, остановила его на месте.

И в резком контрасте с ней его удержал веселый голос:

— Давно не виделись. Уже года четыре прошло, да?

Голос звучал немного иначе, чем прежде, но был выжжен в памяти Киллиана словно клеймо.

Он медленно обернулся, глядя на человека глазами, полными ярости.

— ...Кая Локвуд.

Перед ним стояла худшая предательница в истории леса.

И его родная сестра, которую он не видел четыре года.