Две пары багровых глаз столкнулись в воздухе.

Резкая разница температур.

Одна сторона не показывала никаких эмоций, тогда как другая не могла скрыть яростной враждебности.

— .......

Молча сверля ее взглядом, Киллиан выдохнул, пытаясь унять взрывной гнев.

При встрече он хотел услышать от нее кое-что напрямую.

— Это правда?

— Что именно?

— ......Ты действительно украла Королевскую Татуировку из храма в лесу и свела с ума вождя племени, который пытался тебя остановить? Это правда твоих рук дело?

Когда он впервые услышал эту новость, то решил, что это дурная шутка.

Старшая сестра, которую он знал, при всем своем грубом характере была человеком, достойным уважения.

Она стала главным воином всего в восемнадцать лет, сильнейшей бойцом леса, его образцом для подражания и той, кто понимал долг защитника.

— Да, это правда.

— .......

По лесу завыл холодный зимний ветер.

Он так сильно прикусил губы, что почувствовал во рту вкус крови.

Он надеялся, что она станет отрицать.

Может быть, он хотел, чтобы она сказала: все это недоразумение, это была вовсе не она.

‘Если она так скажет, тогда, может быть, со временем... мы сможем во всем разобраться и вернуть все как прежде.’

Но это легкое и пустое признание, без малейшего колебания или вины, словно лишило его сил.

— У тебя даже оправданий, похоже, нет.

— У меня нет причин оправдываться.

— ......Ты это знаешь? Вождь племени, которого ты свела с ума, любил тебя больше всех. И встретил бесчестную смерть не на поле боя, а вдали от славы.

— О, как жаль.

В ее поведении не было ни следа раскаяния.

Поняв, что дальнейший разговор бессмысленен, Киллиан сжал кулак, и ее глаза слегка расширились.

— Собираешься напасть на меня? Ты ведь не можешь не понимать, какая между нами разница.

— Это неважно. Воин леса не отступает, каким бы сильным ни был противник.

— Глупый братец. Иногда нужно отступить и сбежать. Вот как умные люди живут в этом мире.

— Отец и вождь племени учили меня не жизни мудреца, а жизни воина.

— ......Эти лесные идиоты.

Она неодобрительно покачала головой и дала ему совет.

— Ты уверен? Если не пойдешь помогать прямо сейчас, твой друг тоже умрет.

— Оскар силен. Он не падет от этих марионеток.

С непоколебимой уверенностью в глазах Киллиан бросился прямо на нее.

---

— Хаа, хаа...!

— Ха... ха...

Лица двух наемников, бегущих по лесу, были наполнены ужасом.

Их преследователи продолжали идти за ними даже со сломанными конечностями, даже с вывернутыми шеями.

— Аа!

Один из наемников споткнулся о камень и рухнул на землю.

Он протянул руку к наемнику, бежавшему впереди.

— Помоги мне! Пожалуйста!

— .......

Наемник замешкался и оглянулся.

Они не были особенно близки. Они познакомились только на этой миссии.

Никто не стал бы винить его за то, что он не поможет, а если использовать его как приманку, собственный побег станет безопаснее.

— ......Черт, черт!

Но, вопреки самому себе, он развернулся.

Возможно, все дело было в фотографии маленького сына этого мужчины, которой тот с гордостью хвастался раньше.

— Хватайся!

Он быстро схватил упавшего наемника за руку и поднял его.

В тот же миг из-за дерева выскочил враг, замахиваясь мечом.

‘Проклятье... вот почему людям не стоит делать то, к чему они не привыкли.’

Когда наемник в отчаянии стиснул зубы, внезапный порыв ветра пронесся мимо, а следом раздался громкий грохот — врага впечатало в дерево.

Фьюух.

— Вы в порядке?

— Оскар!

При виде знакомого союзника лицо наемника залило облегчение.

Хотя Оскар был всего лишь 3-го уровня, этой ночью он проявил себя выдающе — куда сильнее, чем кто-либо другой.

Оскар, не отрывая взгляда от пускающих слюну врагов, приближающихся к ним, спокойно заговорил:

— Если вы знаете что-нибудь об этих типах, расскажите мне все.

— Э-э...

Двое наемников переглянулись, а затем поспешно выложили всю информацию, которой владели.

— Похоже, они не чувствуют боли. Они продолжали идти на нас даже с мечами, торчащими из тел.

— Ломать им конечности бесполезно. Нужно целиться в голову. Если пронзить сердце, они умирают, но это занимает время.

— Вы знаете, почему они стали такими?

— Мы не уверены, но Киллиан назвал женщину, которая ими командует, Каей Локвуд.

— ......Кая Локвуд?

Оскар вздрогнул, услышав знакомое имя.

Как он мог его не узнать?

Это было имя, которым Радан часто хвастался, бесконечно показывая фотографии своей дочери.

‘Если враг действительно дочь Радана...’

Его мысли стремительно понеслись, быстро складывая вывод.

‘Постой, это может быть эффект Королевской Татуировки?’

Королевская Татуировка — это знак, передаваемый лишь одному воину леса, известному как сильнейший в своем поколении.

Это татуировка, наделенная силой вести за собой всех практиков татуировок, и тот, кто ее носит, становится будущим вождем племени.

Более того, если носитель умирает, татуировка исчезает с кожи и возвращается в Лесной Храм как артефакт.

‘Если это правда, тогда техника, использованная, чтобы довести их до такого состояния, должна быть...’

Одна из способностей Королевской Татуировки, называемая 『Подъем боевого духа』.

Разумеется, она вовсе не предназначалась для того, чтобы превращать людей в безмозглых берсерков.

Обычно ее использовали, чтобы придать союзникам уверенность и поднять боевой дух.

‘Но она довела этот эффект до крайности.’

Даже он лишь теоретически предполагал такую возможность и никогда не видел этого на практике.

В этот момент союзные наемники с оружием в руках собрались рядом с ним.

— По пути мы уложили нескольких, но их все еще много.

— Как минимум сорок.

— Гррр...

— Ра-а-агх.

Наемники, чьи глаза закатились, лишились рассудка и медленно приближались с звериным рычанием.

В этот миг наполненные магией глаза Оскара засияли.

‘Радан говорил, что базовый принцип 『Подъема боевого духа』 — это непрерывное вливание магии.’

Как он и ожидал, над головами наемников виднелись тонкие нити магии.

Конечно, то, что он мог их видеть, еще не означало, что он мог их разрезать.

Эти нити были слишком прочными, чтобы маг 3-го уровня мог их разорвать.

‘Но это не значит, что с этим совсем ничего нельзя сделать.’

Оскар закрыл глаза и произнес:

— Дайте мне 30 секунд. Этого достаточно.

— П-погоди. Ты сказал 30 секунд?

— Думаешь, это так легко, как звучит, против такой толпы?

Игнорируя протесты союзников, он погрузился в глубокую медитацию.

Мана, текущая по трем контурам, вспыхнула в его теле.

— Граааах!

— Грррах!

И ровно в тот момент, когда враги издали чудовищные крики и бросились вперед—

— Черт! Черт!

— Проклятье, просто держимся!

Стиснув зубы, союзники замахнулись оружием.

Враги, утратившие разум, атаковали размашисто и предсказуемо, так что сдерживать их оказалось легче, чем ожидалось.

Но настоящей проблемой было их количество.

Четырьмя руками долго отбиваться от окружавших противников было невозможно.

— Аааааргх!

— Проклятье...!

Когда двое союзников начали получать ранения и кричать от боли—

Оскар слегка выдохнул воздух, который задерживал, и завершил заклинание.

『Изолированный сад』

Бииииинг!

С пронзительным звуком от него расширилось магическое поле, уничтожая весь воздух и магию в радиусе 20 метров.

Это продлилось лишь краткий миг, но в этом пространстве возникла совершенная пустота.

‘Если я не могу перерезать магические нити, значит, нужно просто создать среду, где сама магия не может существовать.’

Тук, бух, тук.

Враги, насильно отсоединенные от 『Подъема боевого духа』, рухнули, словно потеряв сознание.

Когда Оскар рассеял магию, двое его союзников осели на землю, хватая ртом воздух.

— Ха-а! О-Оскар!

— Только не говори, что это...

— Нет.

Оскар покачал головой, уже понимая, о чем они думают.

Это была лишь имитация уникальной магии Эдны, которую он счел полезной в этой ситуации.

Эффектное заклинание по площади, но его нельзя было сравнивать с высвобождением собственного мира.

— Вы двое, возвращайтесь в особняк.

— Что? А ты с нами не идешь?

— Нет, я...

Оскар пробормотал, глядя в глубину леса, где уже некоторое время шевелилась колоссальная сила.

— Мне нужно вернуть кое-кого.

---

Каждый раз, когда Киллиан двигался, за ним тянулось красное послесвечение.

Он обрушивал шквал атак с невероятной скоростью, и каждый удар обладал силой, способной расколоть деревья и раздробить камни.

‘Но...’

Ни один не достиг цели.

Кая уклонялась от каждой атаки на толщину листа бумаги.

— Твои движения стали лучше. Ты исправил немало дурных привычек.

— .......

Раздраженный ее невозмутимым тоном, будто она просто оценивала его навыки, Киллиан стиснул зубы.

Одновременно еще две татуировки, выгравированные на его теле, начали сиять.

『Ветровое лезвие』, 『Острота』.

Затем, когда серебряная магия просочилась в пять поднятых им пальцев, они быстро вытянулись, напоминая волчьи когти.

Это было уникальное заклинание Киллиана, созданное путем объединения двух магических заклинаний.

『Песнь волка』

Хрясь!

Острые когти, закрученные резким поворотом его талии, рассекли все деревья и камни на своей траектории.

Однако Кая без всяких усилий остановила их указательным пальцем.

— Да, у тебя хорошо получается. Ты определенно стал сильнее.

— Ургх...

Внезапно она подалась головой вперед.

— Но твои атаки все еще слишком прямолинейны. Ты не умеешь обманывать противника.

— ...Воин леса не прибегает к таким бесчестным приемам.

— Значит, ты все еще дурак... Хм?

Кая внезапно замолчала, нахмурившись.

『Подъем боевого духа』, который она использовала, был насильно оборван.

‘Его разорвали? Кто? Как?’

Поток вопросов промчался в ее голове, и в этот миг голос прошептал Киллиану на ухо:

— Пригнись.

Как только он понял, что это голос Оскара, Киллиан опустил верхнюю часть тела.

В тот же миг в то место, где он только что стоял, влетел выстрел 『Ветрового снайпинга』.

Бум!

Кая, инстинктивно схватившая и раздавившая ветровую пулю, направленную в нее, выглядела потрясенной.

‘...Ветер?’

Это могло означать только одно: ее 『Подъем боевого духа』 разорвал Оскар Круциан, тот самый маг 3-го уровня.

И пока ее лицо затуманивало неверие—

— Не отвлекайся!

Кулак Киллиана, наполненный сияющей серебряной магией, мощным апперкотом врезался ей в подбородок.