— .......

На мгновение Кае Локвуд показалось, что она видит сон.

Перед ее глазами был кулак, но за ним она смогла различить очертания огромной волны.

‘Мысленный образ...?’

Это не имело смысла.

Простой маг 3-го уровня не просто понимал природу маны, но еще и вкладывал свой мысленный образ в магию — в это было невозможно поверить.

‘Если такая штука попадет по мне без защитного заклинания...’

Каким бы мастером она ни была, без повреждений ей не отделаться.

Ее лицо застыло, словно само время остановилось, будто на него наложили заклинание.

— Проклятье!

Оскар прикусил губу.

Его магическая сила иссякла, из-за чего заклинание 『Изолированный сад』 рассеялось.

Они были так близко.

Если бы оно продержалось еще хотя бы одну секунду, даже полсекунды, он бы застал ее врасплох...

Вернув контроль над телом, Кая быстро использовала 『Ускорение』 и отпрыгнула назад.

— Угх!

Кулак Оскара ударил лишь по ее послеобразу, и завершающий удар прошел мимо.

Доказательством тому был внезапно возникший между ними разрыв в десять метров.

— ......

Оскар оценил расстояние между ними.

Кая смотрела примерно на то же самое.

Точнее, она смотрела на следы на заснеженной земле перед собой.

Эти следы были доказательством того, что она отступила от противника.

Ее сердце все еще бешено колотилось.

Она уже не могла понять.

‘Я все еще взволнована...?! Или это чувство опасности, которое я ощутила в тот миг?’

Она медленно подняла голову, глядя на гения — нет, на монстра — перед собой.

— Что ты, черт возьми, такое?

Не имело смысла, что простой маг 3-го уровня обладал такой боевой интуицией и способностью оценивать ситуацию.

Более того, та последняя атака, имитировавшая шум разбивающихся волн, была видом магии, с которым она никогда раньше не сталкивалась.

‘Создать такую магию в его возрасте и на его уровне... Это уже не просто талант.’

Она по-настоящему ощутила опасность.

Сжатый кулак несколько раз напрягся и расслабился.

Инстинкты кричали, что эту угрозу нужно устранить прямо сейчас, но любопытство мага спрашивало, какой плод однажды может принести этот росток таланта.

— ......

Оскар прямо принял ее сложный взгляд, но никак не отреагировал.

По двум причинам.

Во-первых, у него больше не осталось сил отвечать.

А во-вторых...

‘Ах, если бы я знал, что так будет, не стал бы так выкладываться.’

Потому что реагировать уже не было необходимости.

Тук!

Угольно-черный меч вонзился в землю между ними.

— ...Черный Меч?

Кая прищурилась, узнав оружие.

Когда она подняла голову, небо над Баран-Сити было заполнено разноцветными фейерверками, и мужчина спускался вниз словно метеор.

Бум!

Мужчина в темно-синей форме приземлился перед Оскаром и потерявшим сознание Киллианом, словно заслоняя их собой.

Его короткие угольно-черные волосы хорошо сочетались с худым, равнодушным лицом.

— Я суперинтендант Уокер из Имперского Министерства внутренних дел.

Представившись согласно инструкциям Министерства, он с резким звуком вытащил черный меч из земли.

— Кая Локвуд. Я здесь, чтобы арестовать вас за убийство, поджог и еще семнадцать обвинений.

---

Прежде расслабленная атмосфера леса натянулась, словно тугая струна.

Взрывоопасное противостояние, где смерть любой из сторон не стала бы неожиданностью.

Некоторое время глядя на противника, Кая заговорила первой.

— ........Черный Меч Императора.

Услышав в ее голосе подавленное раздражение, Оскар убедился.

На этот раз императорская семья действительно прислала достойное подкрепление.

‘Рыцарь 7-го уровня. Он не уступает самой Кае Локвуд.’

И это было еще не все.

Он чувствовал, как издалека постепенно сходятся другие сигнатуры маны.

Похоже, это были сильные люди, примерно 5-го уровня.

— Даже элита Министерства внутренних дел?

Кая, ощутив то же самое, нахмурилась.

Справиться с одним Черным Мечом было бы и так непросто, а если добавить его элитный отряд, это становилось серьезным испытанием.

— Цк.

Прокрутив в голове расчеты, она цокнула языком и отозвала ману.

Раз императорская семья уже заметила вмешательство Фиолетовой Бригады в выборы Баран-Сити, продолжать этот бой не имело смысла.

Проще говоря, затягивать его дальше было невыгодно.

Острое напряжение рассеялось, словно дым, и на ее губах появилась безобидная улыбка.

— Ладно, на этом закончим. Я просто тихо уйду.

— Боюсь, я не могу позволить вам так легко уйти.

— Мудрый человек знает, когда нужно красиво отступить, согласны?

— ...Вы меня не слушаете.

Игнорируя слова Уокера, Кая подняла одну ногу.

В то же мгновение напряжение, царившее прежде, оказалось ничем по сравнению с тем, что последовало.

Воздух в лесу начал яростно вибрировать.

Ее красные глаза скользнули по Уокеру и Оскару.

— Я не забуду сегодняшний долг. Особенно тебя.

Ее взгляд, полный нерешительности, задержался на них так, будто она все еще решала, убить или пощадить.

— Я обязательно увижусь с тобой снова, мальчик.

Активировав семь татуировок, Кая совершила стремительный рывок.

Бум!

Ударная волна прокатилась по округе, вынудив Уокера быстро поставить щит, чтобы защитить двоих за спиной.

— ........

Когда пыль осела, в оставшемся кратере от Каи не осталось и следа.

— Подумать только, она прибегла к заложникам.

Уокер слегка цокнул языком, а его черный меч потерял цвет и снова стал обычным.

Убирая меч в ножны, он спросил Оскара:

— О чем вы думали, бросая вызов этой женщине? Вы могли погибнуть.

— .........

Бах! Пах-пах!

Единственным ответом стал громкий звук фейерверков.

Обернувшись, он заметил, что и Киллиан, и Оскар уже потеряли сознание.

Некоторое время глядя на них, Уокер тихо пробормотал себе под нос:

— ......Но они хорошо продержались.

Этой ночью героями, спасшими город, стали юные маги Белой Башни.

---

‘Ах.’

Как всегда, когда он видел сон, атмосфера казалась мутной, будто поверх всего наложили слабый фильтр.

Совершенно ненужный.

‘Похоже, это рядом с открытым тренировочным полем.’

Он помнил, что в тот день был сыт.

Судя по положению солнца над головой, время было вскоре после обеда.

Он шел к лесной зоне территории Белой Башни.

— Ты меня напугал.

— Он иногда вот так просто тихо сидит наверху, на деревьях.

— На поле боя он такой храбрый и надежный, но в обычной жизни к нему почему-то страшно подойти.

Маги, выходившие из леса, перешептывались между собой и поспешно поклонились ему.

Он слегка кивнул в ответ и продолжил идти внутрь, а его взгляд естественно поднялся к огромному дереву.

— Что ты там делаешь?

На толстой ветке сидел мужчина в белой львиной голове.

По одному только виду никто бы не подумал, что он маг, учитывая его мускулистое телосложение.

Впечатление усиливалось еще больше из-за того, что верхняя часть тела была обнажена, а мантия была накинута на плечи словно плащ.

— Смотрю на фотографию.

— Какую фотографию?

Он легко оттолкнулся от земли и приземлился рядом с ним.

Глаза хищника медленно повернулись к нему.

Переведя взгляд на фотографию в руках мужчины, тот ответил:

— Смотрю на семейную фотографию.

— Тебе не надоедает на нее смотреть?

— Нет, как ни странно.

Семья на фотографии, которую он мельком увидел, казалась очень счастливой.

Изысканная жена держалась за руку Радана, а маленькая девочка лет трех плакала, испугавшись львиной маски отца.

— Не мог снять маску хотя бы ради фотографии? Кая бы не плакала.

— ......Нет, не могу.

Радан твердо покачал головой.

— Я вождь лесных воинов и представительский маг Белой Башни. Мне нужно сохранять достоинство.

— Иными словами, без маски у тебя слишком доброе лицо, поэтому ты не выглядишь устрашающе?

— Хотел бы я иметь суровое, мужественное лицо, как у Максима.

— ......У этого парня и правда мужественная внешность.

Оскар кивнул, сравнивая его со свежевыкопанной молодой картошкой из чистой деревни.

Затем он взглянул на жену Радана и спросил:

— У тебя ведь будет еще один ребенок?

— Так мне сказали.

— Впечатляет. Я бы побоялся заводить детей, вдруг они вырастут такими же, как я.

— Если они пойдут в тебя, то, скорее всего, будут очень непослушными.

Радан рассмеялся, его плечи задрожали, и он продолжил:

— Но думаю, все будет хорошо. Ты станешь хорошим отцом.

— С чего ты это взял?

— Это видно по тому, как ты относишься к товарищам, подчиненным и ученикам. Ты будешь еще большим любящим родителем, чем я.

— ......Заткнись.

Оскар фыркнул, а затем спросил:

— На этот раз будет мальчик, верно?

— По словам племенной гадалки, да.

— Потом Кая сможет взять его за руку, и они вместе поступят в Белую Башню.

— Я не собираюсь заставлять детей становиться магами, если они сами этого не захотят.

— ......Но их отец — один из представительских магов Белой Башни?

— Мечта — это то, что ты создаешь сам, а не то, что навязывают тебе родители.

Радан снова посмотрел на фотографию.

— Кроме того, если они мои дети, они будут знать, что такое честь и справедливость. Что бы они ни выбрали, они справятся.

— ......И все же отправь их в Белую Башню. Я хорошо их обучу, обещаю.

— Я подумаю. В конце концов, тебе я могу доверять.

Изнутри львиной головы донесся глубокий смешок.

---

Шорох заставил его открыть глаза.

‘Фух, пронесло.’

Он почти закончил тем, что подрался бы с этим громилой.

Посмотрев на потолок, он решил, что находится в спальне особняка Хуверов.

Повернув голову в сторону, он увидел Киллиана, сидящего на стуле и тщательно чистящего яблоко.

Тот аккуратно положил ломтики на тарелку, а затем сам начал их есть.

— ............Разве обычно фрукты не чистят и не дают больному?

— О, ты проснулся?

Киллиан, жуя яблоко, ответил:

— Жрец сказал, что тебе пока можно только легкий суп. Поэтому я ем это за тебя.

— Если собираешься съесть сам, зачем чистить и класть рядом со мной?

— Так вкуснее. Ощущается как настоящий визит к больному.

— .......

Он забыл.

Воина леса нужно понимать сердцем, а не головой.

— Приятного аппетита.

— Спасибо. Яблоко вкусное.

Со стоном он попытался сесть и скривился.

Киллиан заговорил:

— Джейк вызвал высокопоставленного жреца. Тот узнал тебя и спросил, что ты за человек.

— ......О, должно быть, тот самый мужчина, которого раньше вызывала Марин.

Его реакция была вполне понятна.

Всего через несколько дней после того, как он привел Оскара в порядок, тот снова оказался тяжелым пациентом.

— Сказали, что лечение почти завершено и серьезных проблем быть не должно.

— Сколько я был без сознания?

— Три дня.

Для человека, который так долго был без сознания, он чувствовал себя на удивление хорошо.

Сон ему приснился, но в нем не было ничего искаженного или неприятного.

Он завершился аккуратно.

И главное — этот верховный жрец отлично справился с исцелением.

Кроме легкой боли в мышцах, особо беспокоиться было не о чем.

— Как твое состояние?

— Воин леса быстро восстанавливается. Меня признали полностью здоровым через два дня.

— Должно быть, приятно быть таким крепким. Какая ситуация?

— Элитный отряд Министерства безопасности задержал выживших наемников и провел обыск в семье Свит. Марк Свит арестован, а его секретарь, перепугавшись, признался во всех их преступлениях.

Хорошо, что все закончилось удачно.

Теперь не было риска, что Баран-Сити попадет в руки наркокартеля.

— .......

Оскар задумчиво посмотрел на Киллиана.

Тот не казался подавленным из-за сражения против собственной семьи.

...Или просто делал вид, что это не так?

Трудно сказать, что именно.

Но одно было ясно: в глазах Оскара Киллиан сейчас выглядел просто как машина для поглощения яблок.

— Господин Оскар! Вы проснулись!

В этот момент в комнату вошел Джейк с широкой улыбкой.

Он посмотрел на него и спросил:

— Вам правда уже можно вставать? Вы не слишком себя нагружаете?

Он уже слышал то же самое от Марин.

Может, это его хрупкое на вид тело вызывало у окружающих желание беспокоиться.

— Я в порядке, спасибо верховному жрецу, которого ты вызвал.

— Конечно. Я даже представить не мог, что Марка Свита действительно арестуют.

— Я ведь говорил, разве нет? Он заплатит за свои преступления.

Обменявшись улыбками, Джейк решительно заговорил:

— Я всегда мечтал стать великим политиком, пойти по стопам отца, но теперь передумал.

Оскар, заметив яркий блеск в глазах Джейка, немного смущенно потер нос.

Хотя это было немного неловко, он привык слышать подобные вещи.

— Спасибо за похвалу. Если будешь стараться, однажды ты наверняка станешь таким же великим магом, как я.

— ...Что? О, ну, это было бы здорово, но я хочу стать государственным служащим и вступить в Министерство безопасности. Я хочу наказывать злодеев и помогать хотя бы еще одному гражданину, с которым поступили несправедливо.

— ........

Рядом с ним Киллиан усмехнулся, продолжая жевать яблоко.

— Хорошая мечта. Уверен, из тебя получится отличный государственный служащий, Джейк.

— Спасибо. О, и вот обещанная ранее оплата.

Внутри конверта, который протянул Джейк, лежал чек на один миллион белсов.

Доля Киллиана составляла 250 000.

— Полную сумму за заказ получил.

— Я бы с радостью дал вам больше, но моей семье тоже нужно разобраться со многими делами.

— Все в порядке. Этого более чем достаточно.

В любом случае ему нужны были только 400 000 белсов для Башни Крови.

Джейк еще раз глубоко поклонился в благодарность.

— Если снова посетите Баран-Сити, пожалуйста, свяжитесь со мной.

— Обязательно.

— Да, обязательно! В следующий раз я угощу вас лучшей едой в этом городе.

Весело рассмеявшись, Джейк вывел слуг из комнаты.

Затем в комнату вошел начальник Уокер.

— За ваши головы назначили немалую цену.

— ...Прошу прощения?

Переведя взгляд с моей головы на голову Киллиана и обратно, он добавил:

— На вас двоих назначили награду в 300 000 белсов. Ее назначила женщина по имени Ара Свит. Вы ее знаете?

— Мы пересекались.

— Эта женщина тоже окажется в тюрьме. Она убила бесчисленное множество людей, которые ей не нравились. Возможно, жить свободно снаружи было бы для нее более суровым наказанием.

Возможно, это и правда так.

Семья Свит, которой она гордилась, рухнула, и многие держали на нее зло.

— И решение было верным.

— Какое?

— Королевский кристалл связи. Джейк Хувер рассказал, что это вы его использовали.

— ...А, ну, насчет этого...

Само собой, код королевского кристалла связи был совершенно секретным.

Если бы его спросили, откуда он его знает, что бы он вообще ответил?

Пока он начал покрываться холодным потом, Уокер отмахнулся.

— Как поживает Мастер Башни?

— ...Прошу прощения?

— Ну, вы спешили, так что, вероятно, у вас не было времени обменяться приветствиями.

А, значит, он думает, что Оскар попросил Сашу связаться с дворцом.

Оскар не стал исправлять это недоразумение.

— Мне пора уходить.

— Уже?

— Не «уже», а «только сейчас». Из-за приезда сюда я отстал от работы.

Министерство безопасности, должно быть, очень занято.

Значит, людей, которых нужно задерживать, хватает.

— Должно быть, тяжело.

— Я просто выполняю свою работу. Отдыхайте.

Уокер уже собирался выйти из комнаты, но внезапно остановился, обернулся и спросил:

— Все маги Белой Башни такие, как вы двое?

— ...

Киллиан посмотрел на меня, словно оставляя ответ Оскару.

После короткой паузы Оскар спросил:

— Что вы имеете в виду под «такие, как мы»?

— Они все...

Уокер оборвал фразу, покачал головой и сказал:

— Нет, неважно. Отдыхайте.

Коротко попрощавшись, Уокер вышел из комнаты и пошел по коридору, но остановился и еще раз оглянулся назад.

Все маги, которых он знал до сих пор, по большей части были эгоистами, думающими только о собственных интересах.

Но эти двое из Белой Башни были другими.

‘Если маги Белой Башни прошлых поколений были такими, как эти двое...!

Тогда, может, теперь я хотя бы немного понимаю, почему старейшины так ценят Белую Башню и почему до сих пор хранят ее в своих сердцах.’