Олин улыбнулась, её морщинистые, но добрые глаза засияли.

Она ответила:

— Я лишь предполагаю такую возможность. Но какой смысл говорить о том, кого здесь даже нет, верно? Может, лучше поделимся своими выводами?

Она говорила вполне профессионально. Ванк коротко кивнул в ответ.

Пока мы уединялись в Лесу Смерти, король наёмников, Ивла и мастер башни делали своё дело.

Они составили список всех дворян, которых подозревали в связях с демонами, а также нашли четыре храма, где проводились эксперименты демонов.

Поиск кровавых скрижалей в Разломе Измерений и их уничтожение были медленным процессом. Тем не менее империя продвигалась так же медленно, так что у нас было время.

Передо мной была расстелена карта империи. Я долго смотрела на неё.

В нескольких регионах на карте были воткнуты канцелярские кнопки с красными деревянными шариками на конце.

Там располагались храмы.

— Всего существует четыре храма, где проводятся эксперименты, — начал своё подробное объяснение Ванк.

Я пыталась сосредоточиться и вникнуть в то, что он говорил, но потом всё стало слишком сложным для меня. У меня от этого голова шла кругом.

Там было четыре храма, но в каждом из них были разные помещения, где проводились эксперименты.

В храме Хвильямса за алтарём была потайная лестница. Она вела в подземную экспериментальную лабораторию.

В храме Сарме было десять часовен. Экспериментальная лаборатория располагалась за стенами часовни, где находилась могила архиепископа.

И не заставляйте меня рассказывать о храме Лафонесса. Рядом с южным входом, который вёл в святилище, стояли колонны. За второй колонной был люк.

Пройдя через люк, мы должны были пройти по длинному потайному коридору, чтобы попасть в лабораторию.

Это было так сложно, что мне пришлось схватиться за голову.

— Не слишком ли сложно разрушить все четыре храма сразу?

— Да. — Ванк кивнул. — Однако мы должны разрушить их все за один день. Тогда у демонов не будет времени сбежать куда-то ещё и продолжить свои эксперименты.

— Тогда мы должны сначала снести этот, — сказал Адар, указывая на храм, расположенный ближе всего к столице. — Храм Хвильямс — самый большой храм в империи. Священники обладают там наибольшей властью.

— Похоже, это лучшее место, чтобы арестовывать невинных людей и клеймить их как еретиков, — саркастически пробормотала я и нахмурилась.

— Ты видишь это место? — Адар ткнул ногтем в тыльную сторону. — Это трущобы, где живут дети, оставшиеся без родителей из-за войны, и бедняки. Изначально Хвильямс был построен как место для бедных. Что ж, теперь очевидно, как всё изменилось.

— Я тоже считаю, что Хвильямс — лучшее место для первого удара, — согласился Ванк. — По словам наших людей, которые выдавали себя за преданных последователей и проникли в храм, именно в храме Хвильямса проводится большинство экспериментов.

Под руководством Адара мы выбрали следующий храм, который нанесём удар после храма Хвильямса.

Он довольно хорошо ориентировался на карте и выбрал лучшее место.

Джелос, который уже давно был рыцарем, тоже внёс свой вклад в разработку плана.

По плану, это должно было произойти месяц спустя, в день, когда жрецы выходили на улицы, чтобы соблюдать субботу и поклоняться Гелис.

Все были заняты, но нашли время, чтобы присоединиться к собранию. Поэтому, в отличие от прошлого раза, первой встала Олин.

Как только она телепортировалась обратно в башню магии, Норис и Ивла тоже исчезли.

— А-а-а, я скучал по тебе. Эти глупые демоны и работа так меня отвлекали, — заныл Адар.

Он обнял меня за шею и чмокнул в лоб.

Ванк, сидевший рядом с нами, вытаращил глаза.

Я заворчала и отодвинула щёку Адара.

Когда я безжалостно оттолкнула его, его лицо стало похожим на раздавленный пудинг.

— Не отталкивай меня так, Какана. Ты меня расстраиваешь, — заскулил он.

— Ты что, с ума сошёл? — заорала я.

Он поцеловал меня в покрасневшие глаза и щёки.

— Ты смущаешься, потому что Ванк за нами наблюдает? Ты такая чертовски очаровательная, — сказал Адар.

— Убери это, или я... — прошипела я.

— Или что? — Адар даже глазом не моргнул.

Даже мои руки покраснели. Я низко опустила голову.

Разве ему не нужно было соблюдать приличия, когда за ним пристально наблюдал его же подчинённый?

Но этот тупой придурок, должно быть, совсем потерял рассудок. Он тёрся щекой о мою, прямо на глазах у Ванка.

В конце концов я закричала:

— Халик!

Я размахивала руками и пыталась вырваться.

Руки Адара крепко обхватили мою талию, как венерина мухоловка, и не отпускали. Халик оторвал руки Адара от меня.

Крепкие руки Халика обхватили мои плечи, и он потянул меня за собой.

Я почувствовала себя так, словно передо мной был надёжный щит.

Адар усмехнулся.

Ванк с потрясённым лицом наблюдал за происходящим.

«Должно быть, теперь он разочаровался в своём хозяине», — напрасно беспокоилась я, вытирая пот.

— Он, наверное, напился или что-то в этом роде, — попыталась я пробормотать в своё оправдание.

Ванк уже выглядел напуганным, как будто стал свидетелем какого-то сверхъестественного события.

Мне было жаль видеть его таким оцепеневшим.

— Может, нам тоже уйти? — предложил Сноа.

Прежде чем он успел телепортировать нас, я замахала руками и закричала:

— Нет! Нам с Ванком есть что обсудить!

Я повернулась к Ванку и подтвердила:

— Разве не так, Ванк?

— А? — пробормотал Ванк, всё ещё пребывая в замешательстве.

«Может, стоит оправить ему мозги?»

Я потёрла лицо, прежде чем объяснить ему, что к чему:

— Разве ты не хочешь поделиться со мной чем-то? Только не говори, что ты заглядывал только в храмы. Я с нетерпением ждала, что ещё ты найдёшь.

— О, — наконец понял Ванк и покачал головой.

К счастью, он, похоже, снова взял себя в руки.

— Конечно, нет. Я не только заглядывал в храмы. Может, поговорим наедине? — спросил он.

— Да, было бы здорово, — ответила я.

Я указала подбородком на сиденья. Так я просила героев подождать меня.

Поскольку я сказала, что сама встречусь с Мариной Исорихой, герои, должно быть, догадывались о моём разговоре с Ванком.

Мы с Ванком вошли в ту же комнату, где у нас был предыдущий разговор.

Он отодвинул для меня стул, как и в прошлый раз.

Его поведение напомнило мне о дворецком, обслуживающем своего хозяина.

Мне казалось, что бесполезно просить его не вести себя так подобострастно. Так что я решила просто привыкнуть к этому.

— Трудно ли было раздобыть информацию о Марине Исорихе? — начала я.

— Не трудно. Видите ли, она часто нанимает убийц, — ответил Ванк.

Моё лицо помрачнело.

Я попыталась сохранить невозмутимый вид, когда поняла, что Ванк изучает моё выражение лица. Но было слишком поздно.

Я уклонилась от его пристального взгляда и спросила:

— Я знаю, что Марина работает имперским медиком. Она занимает высокий пост при императорском дворе?

Я была почти уверена, что так и есть.

В конце концов, она жаждала власти.

Если она и работала под чьим-то началом, то это должен был быть кто-то влиятельный, по крайней мере так я думала.

Однако то, что рассказал мне Ванк, оказалось неожиданностью.

— Нет. На самом деле её репутация ухудшилась. Она не оправдала ожиданий, — объяснил Ванк.

— Значит, у неё нет сильного влияния?

— Оно среднее, более или менее.

Мой голос звучал довольно взволнованно, когда я засыпала его вопросами:

— С кем она близка при императорском дворе? Есть ли среди знати те, кто ей благоволит?

— Как ни странно, у нас не так много информации на этот счёт. У неё нет близких соратников или друзей, и при императорском дворе она известна своей загадочностью.

«Это невозможно».

По привычке я грызла ногти.

— Вы упомянули, что Марина Исориха нанимала убийц. Вы знаете зачем? — спросила я.

— На самом деле она недавно наняла одного. Чтобы тот устранил какого-то алхимика... — ответил Ванк.

«Алхимика?»

Ванк достал из сумки рулон пергамента, в котором использовалось пространственное хранилище.

Пергамент был запечатан специальной нитью. Когда Ванк вскрыл его, внутри оказался портрет и какие-то записи.

Как только я увидела портрет, я вскочила с места.

— В чём дело? — спросил Ванк.

— М-может, это Марина наняла убийцу, чтобы тот убил этого человека? — спросила я, просто чтобы убедиться.

— Верно. — Ванк внимательно вглядывался в моё лицо. — Это кто-то из твоих знакомых?

Я не могла ему ответить.

Я уставилась на портрет, прежде чем снова сесть.

Сначала мне нужно было успокоиться.

«Я соревнуюсь с Мариной Исорихой. Меня уже ничем не удивишь».

Я притворилась, что спокойна, и спросила:

— Вы выяснили, почему?

— Конечно, — сказал Ванк, достал ещё один пергамент и развернул его передо мной.

Это был ещё один портрет.

Я ахнула. Это было знакомое лицо, которое я не могла забыть.

Я безучастно смотрела на два портрета. Я могла только моргать от шока.

Мой разум оцепенел и отказывался работать.

— В прошлом она убила медика по имени Арим Граган, — сказал Ванк.

Его слова наконец вывели меня из ступора.

Только после того, как я обдумала его слова, я наконец поняла, что он имел в виду.

Это казалось нереальным.

Мои губы пересохли, когда я выдавила:

— Она... убила его...?

Ванк пристально смотрел на меня. После секундного колебания он спросил:

— С тобой всё в порядке?

Я потёрла лицо, чтобы скрыть выражение.

— Я просто устала. Трудно сосредоточиться, прости, — пробормотала я.

— ...

— В любом случае, это та женщина убила его, верно? Она убила медика по имени... Арим Граган.

— Верно, — подтвердил Ванк.

— Зачем она его убила? — спросила я.

Мой голос звучал на удивление спокойно.

Я не могла понять, в чём дело: в том, что я была слишком шокирована, или в том, что я не знала, как реагировать.

Мне казалось, что земля подо мной разверзлась и я падаю в бесконечную пропасть.

Мои руки были липкими от пота, но я даже не заметила этого, когда снова вытерла лицо.

Моё лицо тоже покрылось холодным потом.

— Арим Граган и Марина Исориха когда-то вместе проводили исследования. Я не знаю подробностей, но, кажется, в то время они поссорились, — объяснил Ванк.

Несколько мгновений тишины.

— Понятно. Пожалуйста, продолжайте, — сказала я.

Ванк замолчал и уставился на меня.

Я даже не могла понять, какое у меня выражение лица.

Ванк, казалось, испытывал какое-то внутреннее смятение, изучая моё лицо. Его губы были плотно сжаты.

Я перевела взгляд на него. Я хотела, чтобы он без колебаний рассказал мне всё.

Ванк застонал, прежде чем объяснить:

— Убийство Арима Грагана было замаскировано под несчастный случай, но у его дочери были сомнения. Поэтому она всё это время расследовала смерть отца.

— В конце концов Марина Исориха попалась.

Уголок моего рта приподнялся в кривоватой улыбке.

— Значит, Марина убила отца Агримы, а теперь собирается убить и саму Агриму за то, что та суёт нос не в свои дела, — пробормотала я.

Я осторожно провела пальцем по портрету.

— Но у отца и дочери разные фамилии, — сказала я.

— Это потому, что дочь взяла фамилию матери, — объяснил Ванк.

— Понятно, — тихо пробормотала я. Не подумав, я добавила: — Вот почему он показался мне таким знакомым.

Из меня вырвался горький смех.

Ванк поднял бровь и пристально посмотрел на меня.

Я притворилась, что у меня болит голова, и схватилась за лоб, чтобы не смотреть на него.

— На сегодня хватит. Мне нужно многое обдумать. Не мог бы ты оставить меня в покое? — спросила я.

Ванк продолжал сидеть, как будто не слышал меня. Но когда я отказалась смотреть на него, он наконец встал.

Я даже не попрощалась с ним.

Ванк молча закрыл дверь, чтобы не мешать мне, и вышел из комнаты.

Я взглянула на два портрета, и на моих глазах в

ыступили слёзы.

Арим Граган и Агрима Трейси были поразительно похожи, у них были одинаковые черты лица и спокойная улыбка.

— Агрима Трейси, — пробормотала я.

Она была подругой Вивроса Шаркса по алхимии.

Она научила меня превращать камень маны в зелье.

Она была дочерью Арима Грагана.

Дочь моего учителя.