Жалобы Ри-Ри на этом не закончились.

[Я ведь прямо здесь, рядом с ними, а они только и делают, что обсуждают какие-то скучные политические дела.]

После приветствий все вошли в павильон. Члены клана Красного Феникса наконец смогли спокойно пообщаться друг с другом, обсуждая события, произошедшие на поле боя, и нынешнее положение в Южных землях.

Ри-Ри ожидала совсем другого.

[Она думала, что все обратят внимание на её новое платье и украшения, похвалят её и скажут, как прекрасно она выглядит. Но вместо этого увидела перед собой серьёзные лица и услышала лишь скучные разговоры о войне и государственных делах.]

[И что такого важного в этой войне, этих птицах и прочем? Какая ерунда!]

Первым, кто заметил, как Ри-Ри недовольно вышла из павильона, оказался Чжо Хваю.

“Ри-Ри. Куда ты идёшь?”

“Мне так скучно слушать эти разговоры. Я пойду прогуляюсь по Императорскому дворцу.”

[Обычно стоило Ри-Ри сказать нечто подобное, как все тут же извинялись перед ней и начинали слушать, что она хочет рассказать.]

[Но сегодня всё было иначе.]

“Ох, наша Ри-Ри заскучала? Тогда, пока отец и старший брат разговаривают, давай вместе осмотрим Императорский дворец.”

Они могли просто сменить тему разговора, но предложение Хваю прогуляться по дворцу вместе почему-то только сильнее испортило ей настроение.

“Нет. Похоже, вы обсуждаете что-то важное, поэтому я сама прогуляюсь.”

Услышав это и заметив, как Ри-Ри намеренно скрывает своё недовольство, родные заговорили с ней мягкими голосами.

“Будь осторожна и возвращайся целой, Ри-Ри.”

“Одной ходить опасно. Возьми с собой служанок.”

Ри-Ри надула губы и вышла наружу.

[Нет…На самом деле всё даже лучше. Вдруг во время прогулки по заднему саду я встречу Его Величество?]

Задний сад, куда направлялась Ри-Ри, был открыт для посторонних посетителей, поэтому вероятность случайно встретить там Императора была крайне мала.

Но Ри-Ри об этом не знала. Оставив служанок позади, она в одиночестве направилась в сад, тайно надеясь, что ей всё-таки повезёт.

И стоило ей увидеть прекрасные пейзажи Императорского дворца, как её дурное настроение бесследно исчезло.

[Особняк Красного Феникса, который называли небесной обителью, тоже был огромным и прекрасным. Но по сравнению с Императорским дворцом он всё равно казался несравнимо скромнее.]

[Если я стану Невестой Императора Драконов, то смогу жить здесь, правда?]

От одной этой мысли сердце Ри-Ри радостно забилось.

[Все ведь так говорили. Когда Его Величество увидит мою красоту, он тоже не сможет отвести от меня глаз.]

Ри-Ри без малейших сомнений верила каждому их слову.

[И главное, разве старший брат Хваю не обещал ей?]

[Он сказал, что сделает её Невестой Императора Драконов.]

[Значит, он непременно исполнит своё обещание, чего бы это ни стоило.]

Настроение Ри-Ри мгновенно улучшилось. Она шла по саду, весело напевая себе под нос, воодушевлённая мечтами о будущем.

[Хм?]

Внезапно она остановилась.

Неподалёку стояли два юноши с белоснежными волосами и голубыми глазами.

Ри-Ри сразу поняла, кто они.

[Это были молодые господа клана Белого Тигра, правившего Западными землями.]

Увидев двух юношей примерно своего возраста, обладавших необычайно привлекательной внешностью, Ри-Ри слегка покраснела.

А затем встретилась взглядом с одним из них, чуть более высоким и с мягкими, спокойными чертами лица.

Ри-Ри вздрогнула.

Она невольно тихо ахнула от удивления, но молодой господин лишь пристально посмотрел на неё, после чего снова отвёл взгляд.

[Ч-Что это сейчас было? Он…Он только что смотрел на Ри-Ри?]

Когда два молодых господина уже собирались пройти мимо, Ри-Ри запаниковала.

[Почему они просто проходят мимо и даже не разговаривают со мной?]

[В Южных землях такого никогда не происходило.]

[Стоило Ри-Ри выйти за пределы владений своего отца или старшего брата, как все вокруг радостно приветствовали её и старались завести разговор.]

Служанки, сопровождавшие Ри-Ри, из-за этого даже не раз жаловались.

[Ох, как же это надоедает. Почему стоит кому-нибудь увидеть леди Ри-Ри, как они так и хотят сказать ей хоть пару слов?]

[Ну, всё потому, что наша юная госпожа такая красивая. Она настолько прелестна, что никто не может отвести от неё глаз.]

Вспомнив слова служанок, Ри-Ри набралась смелости и подошла к двум юношам.

“Здравствуйте!”

Оба молодых господина клана Белого Тигра одновременно повернули головы в её сторону.

“Я Ри-Ри из клана Красного Феникса. Вы ведь молодые господа клана Белого Тигра, верно?”

“Что? Клан Красного Феникса?”

Безмятежное выражение Бэк Гаюля мгновенно сменилось свирепым.

[Хотя во дворце Белого Тигра его любили как милого и очаровательного юного господина, в глубине души он всё же оставался тигром - царём зверей.]

От внезапно хлынувшей от него свирепой ауры Ри-Ри вздрогнула и невольно напряглась.

“Юль.”

В этот момент Бэк Гахён мягким голосом остановил Гаюля.

“Мы в Императорском дворце.”

“Но…!”

“Бэк Гаюль.”

“…”

Гаюль, который ещё мгновение назад злился, тут же замолчал после одного-единственного слова Гахёна.

Бэк Гахён посмотрел на Ри-Ри. На его обычно мягком лице появилась холодная улыбка.

“Никакого герба…Понятно.”

Он медленно произнёс эти странные, непонятные Ри-Ри слова.

После чего просто развернулся и пошёл дальше.

“П-Подождите!”

Ри-Ри схватила Гахёна за руку, решив, что не может позволить им уйти вот так.

Но в следующий миг она испуганно отпустила его.

Все следы улыбки исчезли с лица Гахёна.

Его характерные ярко-голубые глаза холодно посмотрели на Ри-Ри, наполненные леденящим намерением убить.

От одного этого взгляда по коже пробежали мурашки.

Ри-Ри невольно отшатнулась назад, споткнулась и с глухим стуком упала прямо на траву.

Шух.

Однако молодые господа Белого Тигра даже не обернулись.

Они просто ушли, не удостоив Ри-Ри ни взглядом, ни тем более помощью.

[За все пять лет, проведённых в качестве юной госпожи особняка Красного Феникса, Ри-Ри впервые столкнулась с людьми, которые обращались с ней подобным образом.]

Ей было настолько унизительно и обидно, что на глаза даже навернулись слёзы.

“Я сейчас же пойду к отцу и всё ему расскажу!”

Ри-Ри возмущённо фыркнула.

Тем временем Чжо Хваю, обеспокоенный тем, что Ри-Ри одна ушла гулять, тоже вышел наружу. Увидев сестру, которая шмыгала носом, он был потрясён.

“Ри-Ри!”

“Старший брат…!”

“Что случилось? Кто тебя расстроил?”

“Молодые господа клана Белого Тигра проигнорировали Ри-Ри!”

“Что? Молодые господа клана Белого Тигра?”

“Хотя Ри-Ри сама первой подошла к ним и поздоровалась, они просто проигнорировали меня и даже не ответили!”

Стоило ей вспомнить произошедшее, как слёзы снова навернулись на глаза.

“Ри-Ри, так обидно, старший брат…”

“Ох, Ри-Ри. Не плачь.”

“Хнык…Старший брат…”

Ри-Ри расплакалась и бросилась в объятия Хваю.

Тот погладил её по спине, нахмурив брови.

[Все в особняке Красного Феникса привыкли потакать Ри-Ри и подстраиваться под её настроение.]

[Но он не мог заставить людей за пределами особняка делать то же самое.]

[Это был первый случай, когда Ри-Ри, выйдя за пределы дома, столкнулась с конфликтом.]

[Для ребёнка совершенно естественно встречать на своём пути разные конфликты - большие и маленькие. Именно благодаря этому человек взрослеет.]

[И задача опекуна заключается не в том, чтобы каждый раз вмешиваться и устранять возникшие проблемы, а в том, чтобы помочь ребёнку обрести силу самостоятельно и справляться с ними.]

Чжо Хваю прекрасно это понимал.

[Но…]

[Ри-Ри была для него слишком дорогим ребёнком.]

[Ребёнком, которого их мать родила ценой собственной жизни.]

[К тому же она была несчастной девочкой, которую подменили дочерью служанки и вынудили скитаться по улицам.]

[Она росла, не зная отца, и из-за этого становилась объектом насмешек. А когда у неё болело духовное ядро, она не могла получить надлежащего лечения. Из-за этого она даже не могла принять звериную форму и пройти первое взросление.]

[Чжо Хваю испытывал перед Ри-Ри столь же сильное чувство вины, сколь сильно он её любил.]

[Поэтому он хотел стать таким старшим братом, который способен сделать для неё всё что угодно.]

[Он хотел, чтобы Ри-Ри никогда в жизни не сталкивалась даже с самым незначительным конфликтом.]

[И для этого ему нужно было поставить её на положение, которое было бы выше положения любого другого человека.]

[Невеста Императора Драконов.]

[Тогда даже эти высокомерные молодые господа клана Белого Тигра, которые сегодня расстроили Ри-Ри, не посмели бы проявить неуважение к супруге Императора.]

[Более того, даже главы Четырёх Великих Кланов не смогли бы позволить себе высокомерно держаться перед Ри-Ри.]

[Главным препятствием на пути к этой цели была младшая дочь клана Белого Тигра.]

[Мне нужно выяснить всё о младшей дочери, которую клан Белого Тигра привёз с собой.]

Ещё до того, как покинуть особняк Красного Феникса, он уже провёл небольшое расследование.

[И, что было странно, эта девочка оказалась не тигрицей из боковой ветви.]

[Глава клана Бэк Саон подобрал её где-то и привёз во дворец.]

[Если ради неё он отказался от детей боковых ветвей, значит, у девочки должна была быть необычайно мощная особая способность.]

[Ещё больше беспокоило то, что клан Белого Тигра тщательно скрывал эту способность.]

[Но если она станет препятствием для Ри-Ри, мне придётся избавиться от неё.]

[Чего бы это ни стоило.]

Именно в тот момент, когда Чжо Хваю окончательно утвердился в своём решении…

Он вдруг остановился.

Его губы слегка приоткрылись.

Вдалеке он заметил маленькую птичку, которая весело щебетала, порхая в воздухе.

[Мама?]