Когда мать умерла, Чжо Хваю был ещё совсем маленьким.

Поэтому воспоминания о ней у него сохранились лишь обрывочные.

Но один момент он всё же помнил, день, когда впервые увидел мать в её зверином облике.

Рано утром он проснулся, сонно протирая глаза, и отправился на поиски матери. Услышав птичье щебетание, он пошёл на звук и в итоге оказался у Хаёнчжи.

И там он увидел мать.

Маленькая зверолюдка с рыжеватой головой летала над цветущими лотосами.

[Ма…]

[Тс-с.]

Когда Хваю попытался подойти к матери, Чжо Аюн, который неизвестно с каких пор уже находился рядом, приложил указательный палец к губам и тихо прошептал:

[Хваю, давай просто посмотрим, как мама летает, и не будем ей мешать.]

Чжо Хваю послушно кивнул.

А затем Чжо Аюн мягко улыбнулся и поднял его на руки.

[То было прекрасное воспоминание.]

[Свежий утренний воздух, безмятежное небо и мать, парящая над лотосами, пока он смотрел на неё, сидя в объятиях отца…]

[Но почему же сейчас, глядя на маленькую птичку вдали, чей силуэт едва можно было различить, он вдруг вспомнил именно тот день?]

“Старший брат. На что ты так внимательно смотришь?”

Чжо Хваю, который рассеянно глядел вдаль, неожиданно пришёл в себя, услышав голос Ри-Ри.

“А, Ри-Ри.”

“Ри-Ри так расстроена, а старший брат даже не обращает на неё внимания и думает о чём-то другом!”

“Прости, прости, Ри-Ри. Я просто на мгновение задумался.”

[Мать умерла много лет назад. Она никак не могла находиться здесь.]

[Тогда что же это было за странное чувство?]

Чжо Хваю быстро отбросил непонятные мысли и снова принялся утешать обиженную Ри-Ри.

Тем временем маленькая птичка уже улетела далеко и полностью скрылась из виду.

***

Тем временем в одном из уголков Императорского сада…

Соя, превратившаяся в маленькую птичку, сидела на верхушке дерева и что-то искала.

[Соя, когда окажешься в Императорском саду, найди там большое дзельквовое дерево. Ему уже триста лет.]

Всё началось с истории, которую Чхон Хе рассказала Сое во время её недавнего визита в Восточные земли.

[Обязательно посмотри на самой верхушке. Мама спрятала там одну вещь.]

[На верхушке дерева?]

[Да. Это дерево было местом, где мы с твоим отцом встречались.]

Когда Чхон Хе исполнилось четырнадцать лет, ровно столько, сколько сейчас было Сое…

Подобно Бэк Гае в настоящее время, она была вызвана в Императорский дворец как наследница клана Лазурного Дракона.

Разумеется, Саон, который к тому времени уже прочно закрепился в качестве бесспорного наследника клана Белого Тигра, также получил приглашение во дворец.

День рождения Саона был совсем близко, и Чхон Хе решила приготовить ему подарок в честь четырнадцатилетия.

[Я, как обычно, сидела на ветке и ждала твоего отца. Когда услышала его шаги, решила неожиданно появиться перед ним и сказать: “Та-дам!” Но вместе с его голосом я услышала голос Ханга из Императорского дворца.]

[Что?]

[Я прислушалась и поняла, что эта Ханга признавалась Саону в любви.]

[О боже! Какой ужас! Как он мог выслушивать признание другой женщины, когда мама сидела прямо над ним?!]

Соя слушала старую историю родителей с таким воодушевлением, словно сама стала свидетелем тех событий, а затем возмущённо возразила.

[Конечно, Саон не был виноват в том, что кто-то признался ему в любви.]

Но почему-то Соя всё равно почувствовала себя преданной.

[Вот именно! Поэтому я тоже разозлилась и в порыве гнева спрятала подарок, который приготовила для него.]

[И правильно сделала, мама!]

Соя крепко сжала свои маленькие лапки, словно речь шла о её собственной истории, и сердито закивала.

[Как и ожидалось, только наша Соя всегда на стороне мамы.]

Чхон Хе тихонько рассмеялась, глядя на дочь.

[Если когда-нибудь у тебя появится возможность побывать в Императорском дворце, наша Соя сможет найти ту вещь ради мамы?]

Именно поэтому сейчас Соя старательно перерывала ветви на верхушке дерева, о котором ей рассказала Чхон Хе.

Она хотела сдержать своё обещание.

[Интересно, что же это за вещь, которую мама хотела подарить отцу, когда была моего возраста…]

Чхон Хе так и не рассказала ей, что именно спрятала.

От этого Сое становилось ещё любопытнее.

Она продолжала искать среди ветвей, пока наконец не заметила небольшую полость в стволе.

А внутри обнаружила маленький продолговатый предмет, завёрнутый в синий платок.

“Нашла!”

Соя радостно защебетала.

И тут…

“Осторожнее, Соя. Там рядом шипы.”

Услышав мягкий голос, Соя машинально обернулась и от неожиданности замерла.

Потому что прямо там…

“В-Ваше Величество?”

Платиновые волосы, сиявшие так, словно в них растаял солнечный свет.

Завораживающие глаза цвета свежей зелени.

На ветке сидел юноша в удобной повседневной одежде. Его прекрасные черты лица словно были созданы божеством, вложившим в своё творение всю душу.

Ириму уже исполнилось шестнадцать, столько же, сколько второму старшему брату Сои. На границе между детством и юностью он мягко улыбнулся, слегка прищурив глаза.

[К-Когда он успел сюда прийти?]

Соя некоторое время ошеломлённо смотрела на него.

[Она слышала, что этот сад открыт для посторонних, поэтому совершенно не понимала, почему сам Император оказался здесь.]

“Иди сюда, Соя. Я достану это для тебя.”

Ирим мягко улыбнулся и протянул Сое тыльную сторону ладони.

Соя, не задумываясь, опустилась на его палец.

И только потом поняла, насколько естественно это сделала.

Ирим держался настолько уверенно, словно уже не впервые имел дело со зверолюдьми-птицами. Он осторожно поднял один палец, позволяя Сое удобно на нём устроиться.

[Когда Соя впервые принимала звериный облик, даже её старшие братья не знали, как правильно поддерживать тело маленькой птички, и неловко вытягивали ладони, совершенно не понимая, что делать.]

Теперь же Соя спокойно сидела на руке Иримa, пока он другой рукой потянулся к дуплу и достал оттуда спрятанную вещь.

[Как он и предупреждал, отколовшаяся кора торчала острыми краями, похожими на шипы. Если бы Соя случайно задела их, ей было бы довольно больно.]

“Вот.”

“Спасибо, Ваше Величество.”

Соя ответила, слегка покачивая хвостовыми перьями из стороны в сторону. Почему-то ей стало немного неловко.

Ирим улыбнулся, отчего уголки его глаз мягко изогнулись.

“В Центральных землях есть обычай, который передаётся среди влюблённых.”

Он развернул плотно завязанный синий платок.

И внутри показалась изящная серебряная заколка для волос с искусно вырезанным тигром.

Судя по размеру и форме, она предназначалась для мужчины.

“Женщина дарит мужчине серебряную заколку, а мужчина дарит женщине золотое украшение для волос, тем самым давая обещание обручиться.”

“Обещание обручиться?”

После объяснения Иримa мысли Сои закружились с невероятной скоростью.

[Тогда получается, что мама хотела подарить это отцу…]

[Так и знала! Мама с самого детства была влюблена в отца!]

Соя невольно радостно защебетала, словно только что раскрыла величайшую тайну.

В её птичьем щебете тут же раздался тихий смех Иримa.

[Ой…нет.]

Соя испуганно замерла.

[Смеяться, находясь во дворце Белого Тигра, уже вошло у неё в привычку, поэтому она совершенно неосознанно издала птичьи звуки.]

Ей стало немного неловко от того, что Ирим увидел, как она хихикает, совсем как маленькая птичка.

“Ох. Я не хотел тебя пугать, Соя.”

Заметив, как Соя застыла от неожиданности, Ирим виновато произнёс:

“Просто твой смех показался мне таким приятным…”

Его глаза, смотревшие на маленькое тельце Сои, мягко изогнулись.

“И таким милым.”

“…?”

Два чёрных глаза-бусинки на белоснежном пуховом тельце Сои несколько раз моргнули.

Слова Императора явно сбили её с толку.

“Тогда увидимся завтра на Великом пиру.”

Ирим мягко улыбнулся Сое, а затем оставил после себя лишь эти слова.

В следующий миг он исчез.

“Э? Ваше Величество?”

Соя растерянно огляделась.

Но Ирим уже исчез без следа.

Лишь синяя ткань, оставшаяся на ветке, да тихо покачивающиеся листья напоминали о том, что он действительно только что здесь сидел.

“Он и правда словно ветер…”

Соя некоторое время задумчиво смотрела туда, где только что находился Ирим, а затем склонила голову набок.

Её вдруг посетила одна мысль.

[Но как Его Величество сразу узнал меня?]

[Это был первый раз, когда Ирим увидел её в зверином облике.]

[И всё же он мгновенно понял, кто перед ним.]

[Как и ожидалось от Императорского Дракона…Наверное, от его глаз ничего не скрыть.]

Найдя объяснение, которое показалось ей вполне разумным, Соя перестала об этом думать.

Она взяла серебряную заколку в клюв и спустилась вниз.

“Соя!”

Чёрноволосый юноша, который всё это время ждал её внизу, тут же подбежал к Сое.