От этих слов Соль Ё вздрогнул.

Он не знал, что такое завеса времени. Но всего несколько часов назад уже слышал эти слова.

[Это времена, скрытые за Завесой Времени. Времена, которые теперь забыты всеми…исчезнувшие времена.]

[Так сказала змея, преследовавшая его.]

[Те ужасные картины, которые он видел, были не иллюзией.]

[Это были события, которые действительно когда-то существовали за Завесой Времени.]

“Откуда…Откуда ты это знаешь?”

Соль Ё сглотнул и напряжённо открыл рот, собираясь спросить ещё что-то.

Но в следующий миг…

Шурх.

Ирим неожиданно приблизился к нему и положил ладонь ему на грудь.

“Ч-Что вы делаете?!”

От неожиданного прикосновения Соль Ё застыл.

“Так вот где оно прячется…Зло.”

Пока Ирим тихо произносил эти слова, нечто тёмное, скрывавшееся глубоко в сердце Соль Ё, пришло в движение.

“…!”

Соль Ё почувствовал леденящую энергию, которая мгновенно вспыхнула внутри него и с силой хлынула наружу.

Он испуганно оттолкнул руку Иримa и, пошатнувшись, отступил назад, а затем тяжело рухнул на землю.

“Ха-а…кха…”

Соль Ё судорожно пытался отдышаться.

Тук-Тук. Тук-Тук.

Сердце бешено колотилось от пережитого потрясения.

Тёмная энергия, которую он только что почувствовал, исчезла в одно мгновение, словно ему всё это лишь почудилось.

Но кожа покрылась мурашками.

Соль Ё снова и снова вспоминал ту жуткую силу, которая казалась способной в любой момент завладеть всем его телом.

[Ощущение было отвратительным.]

[Будто по его кровеносным сосудам ползали насекомые.]

“Я ведь предупреждал тебя остерегаться чёрной воды.”

Бормотание Иримa вернуло Соль Ё в реальность.

“В-Вы…”

Соль Ё прижал ладонь к груди, которая никак не могла успокоиться, и посмотрел на него.

“Что вы вообще знаете?”

“Что ж…”

Ирим спокойно посмотрел на свою ладонь, которой только что коснулся Соль Ё.

“Что бы это ни было, я знаю гораздо больше, чем ты.”

“Т-Тогда избавьте меня от этого!”

Соль Ё в отчаянии вцепился в свою грудь.

“Здесь…Здесь находится что-то ужасное! Пожалуйста, избавьте меня от него! Если вы…если именно вы…”

В его глазах вспыхнула отчаянная надежда.

[Может быть, этот человек…Он знает о Завесе Времени и Зле. Возможно, он знает и способ избавиться от него?]

“Невозможно.”

Но Ирим мгновенно разрушил его надежду.

Услышав, что даже Ирим, который всего мгновение назад показался ему последней надеждой, не может помочь, Соль Ё почувствовал, как к глазам подступили слёзы.

“Тогда, если от этого нельзя избавиться…то, вместо этого, я…”

“Это тоже невозможно.”

Соль Ё даже не успел договорить.

Ирим резко оборвал его.

“Я не могу уничтожить Зло ни одним способом. И ты тоже.”

Ирим посмотрел на лицо Соль Ё, постепенно искажённое отчаянием.

“Ты и сам это знаешь. Поэтому и бежишь, разве не так?”

“Я не бегу!”

Соль Ё сорвался на крик.

“Я…Я хочу защитить Сою!”

Слова вырвались прежде, чем он успел подумать.

И тут Соль Ё внезапно вспомнил, что подобное уже происходило раньше.

[Когда он впервые встретил этого человека…]

[Я не причиню Сое вреда! Я…Я тот, кто защищает Сою! Это ты не должен причинять ей вред!]

[Что тогда ответил Ирим?]

[Именно это ты и должен делать. Только поэтому я и оставляю тебя в живых.]

[Да.]

Он помнил холодный взгляд Иримa и эти слова.

[Если подумать…этот человек говорит так, будто знал меня ещё до нашей первой встречи.]

Именно в этот момент…

Боль.

Голова внезапно пронзительно заныла.

Пульсирующая боль становилась всё сильнее.

Соль Ё рефлекторно застонал и крепко зажмурился.

И перед его глазами вспыхнули картины, одновременно незнакомые и до боли знакомые.

Он снова увидел то, что находилось за Завесой Времени.

Среди этих образов были и моменты, когда одна временная линия заканчивалась, а затем скрывалась под новой Завесой Времени…

Соль Ё резко втянул воздух.

[Он понял.]

[Во всех исчезнувших временах, которые он видел, в самом конце всегда появлялся один и тот же человек.]

[Только что я видел…это…]

На краю рушащегося времени стоял мальчик с платиновыми волосами.

Он одиноко возвышался среди гибнущей временной линии, сохраняя величественную и благородную осанку и спокойно наблюдая за её концом.

Соль Ё перехватило дыхание.

“Кто ты…на самом деле?”

“Кто я?”

Ирим медленно приподнял уголки губ.

В тусклом лунном свете за его спиной колыхнулась тень огромного дракона.

“Разве прежде тебе не стоит узнать, кто ты сам, юный имуги?”

Глубокий, величественный голос, казалось, сотрясал сами небеса и землю.

Он прогремел прямо в сознании Соль Ё.

***

Соль Ё бежал, сдерживая слёзы.

Он направлялся в безлюдные северные земли.

[Именно там, ещё до встречи с Саоном, он когда-то скитался в одиночестве, словно никому не нужный ребёнок, облачённый в шкуру демонического зверя.]

[Разве прежде тебе не стоит узнать, кто ты сам, юный имуги?]

В его голове роились бесконечные вопросы.

[Кто я?]

[Кто я на самом деле?]

[Почему среди всех существ именно меня Зло избрало своей целью?]

[Чтобы найти ответы, ему необходимо было узнать правду о самом себе.]

[Я тоже хочу знать, кто я.]

А для этого…

“Иди на Север. Как можно дальше. Ещё дальше.”

“И там…”

“Найди своё…”

После долгого бега без остановки Соль Ё наконец добрался до безлюдных Северных земель.

До того самого места, где когда-то находился Манзаджисо - Хёнтоджихагун, место, где лежали его корни.

Соль Ё остановился и посмотрел на пересохшую, безжизненную землю.

А затем вокруг места, где он стоял, начали всплывать чёрные пузыри.

Они поднимались из земли один за другим, лопались и снова появлялись, словно радостно приветствуя его.

Соль Ё крепко сжал кулаки.

“Чёрная вода…”

[Это была та самая чёрная вода, которой когда-то управлял Хён Ра Бэк.]

[Та самая чёрная вода, которая напала на Сою и едва не погубила её.]

Наблюдая, как чёрная вода поднимается вокруг него и извивается, словно танцуя, Соль Ё был вынужден признать правду.

[Он был сыном человека, который пытался убить Соя.]

“…Прости меня, Соя. Я всё это время тебя обманывал.”

Соль Ё вдруг почувствовал, будто всё происходящее было его кармой.

“Правда в том, что я сын человека, который пытался тебя убить. Но я боялся, что ты возненавидишь меня, поэтому всё это время скрывал правду и притворялся другим. Так что…ик…наверное, это моё наказание.”

С его губ срывались слова, которые никогда не смогут достичь Сои.

“Пожалуйста…Мне нужно защитить Сою. Скажи мне, как.”

“…Есть один способ.”

“Но, Соя…я…”

Соль Ё тыльной стороной ладони вытер слёзы и посмотрел на постепенно поднимающуюся чёрную воду.

В его глазах появилась твёрдая решимость.

“Я защищу тебя. На этот раз, чего бы мне это ни стоило. Я обязательно…”

В следующий миг бушующая чёрная вода поглотила Соль Ё.

***

После того как Соль Ё отправился на Север, Ирим ещё долго смотрел ему вслед.

[В исчезнувших временах Зло много раз пыталось завладеть телом этого ребёнка.]

И теперь Ирим наконец понял почему.

[Только кровь Небесного рода и…могла прикоснуться к Завесе Времени.]

Ирим медленно повернул голову в сторону Дворца Белого Тигра.

Утреннее солнце уже поднялось над горизонтом.

[Скоро Соя проснётся.]

[Она узнает, что Соль Ё исчез.]

“Возможно…она даже заплачет.”

На его лице появилась горькая улыбка.

[Соя впервые за бесчисленное множество жизней дожила до своего четырнадцатилетия.]

[И теперь, когда её первое детство подошло к концу, ей предстояло впервые столкнуться с болью утраты.]

Ирим медленно закрыл глаза, а затем снова открыл их.

[Он провёл бесчисленные часы, мучаясь от собственного бессилия.]

[От того, что не мог её защитить.]

[И теперь это чувство беспомощности снова подняло голову.]

[Он знал, что Соя будет грустить.]

[И всё же не остановил Соль Ё.]

[Более того, сам подтолкнул его отправиться на Север.]

[Перед Сои я всегда остаюсь грешником.]

“…Прости меня, Соя.”

И в тот момент, когда он горько прошептал эти слова…

[Прости меня, Соя.]

[Пожалуйста, прости меня, моя Королева.]

[Во всём виноват я…]

[Соя, прости меня…]

[Прости, что я опоздал…]

Все бесчисленные слова раскаяния, которые он когда-либо говорил Сое, разом нахлынули в его памяти.

[Прости.]

[Прости меня, Соя.]

“И снова…я обязательно попрошу у тебя прощения.”

Ирим тихо прошептал эти слова, словно обращаясь к Сое из всех тех бесчисленных исчезнувших времён.

Его горло сдавило ощущением, будто чья-то рука сжимала сердце.