[Конечно, Саню прекрасно понимал, почему все так торопят его.]

[Поскольку и отец, и Хваю оказались в таком положении, они наверняка боялись, что, если с ним что-нибудь случится, род может остаться без наследника.]

“В такие моменты я по-настоящему завидую господину Гае.”

Саню завидовал Гае, у которого было множество младших братьев и младшая сестра и потому не было причин постоянно сталкиваться с давлением по поводу женитьбы.

А стоило ему подумать о Гае, как в памяти ещё сильнее возникала Соя.

“…Я скучаю по тебе, моя маленькая сестрёнка.”

Саню произнёс это с нежностью.

[На самом деле не было ни единого дня, когда бы он забыл о своей младшей сестре.]

“Разве женитьба - не слишком большая роскошь для такого никчёмного старшего брата, который до сих пор даже не смог навестить свою младшую сестру?”

Он тихо усмехнулся и отложил последний документ.

[Интересно, насколько выросла Соя?]

[Семнадцать лет.]

[Именно столько сейчас было его младшей сестре.]

[В этом возрасте он сам уже стал совершеннолетним и переживал тяжёлые годы взросления прямо на поле боя.]

[Трудно было поверить, что его маленькая сестрёнка уже достигла того же возраста.]

[В его воспоминаниях Соя всегда оставалась крошечной, маленькой сестрёнкой…]

Тук-тук.

В этот момент раздавшийся стук в окно прервал его размышления.

Саню обернулся и увидел жаворонка, который маленьким клювом постукивал по стеклу.

“Ох, это же Твити.”

Саню поднялся и с мягкой улыбкой открыл окно, впуская жаворонка внутрь.

Твити влетел в комнату и опустился на письменный стол.

Затем неторопливо принялся чистить свои перья, словно только что успешно выполнил важнейшее поручение.

Саню осторожно развязал письмо, прикреплённое к лапке птицы.

[Всё это время они с Соей постоянно обменивались письмами.]

[Обычно Твити прилетал, как сегодня, но иногда Гая приходил лично.]

[В первом письме, которое прислала Соя, она с гордостью рассказывала о том, как училась стрельбе из лука у Гаи.]

Саню невольно усмехнулся, вспомнив, как Гая лично принёс ему это письмо и с гордым видом настоял, чтобы он немедленно его прочитал.

[В такие моменты на лице Гаи словно читалось желание заставить его позавидовать.]

[Господин Гая и правда забавный человек. Чему тут завидовать? Главное, что кто-то заботится о Сое.]

“Спасибо, Твити. Ты и сегодня хорошо потрудилась.”

В ответ Твити постучала клювом по столу.

“Ха-ха, не сердись. Подожди ещё немного.”

Саню принёс птице воду и корм.

Увидев, как Твити торопливо принялась утолять жажду, Саню тихо рассмеялся.

“Пей медленнее, Твити. За тобой никто не гонится.”

[Твити была очень умным жаворонком.]

[Когда-то Соя сама научила его ходить и махать крыльями.]

Глядя на птицу, Саню тепло улыбнулся.

“Какое доброе у неё сердце…Как ей только пришло в голову учить чему-то птиц, которые младше неё, тому, чему даже я никогда не научился от своих родителей?”

Саню испытывал гордость за свою младшую сестру, выросшую такой доброй и прямой.

[Наверное, именно Бэк Саон, глава рода Белого Тигра, тот человек, который воспитал Сою такой.]

[При мысли о Саоне Саню внезапно вспомнил конфликт между родами Белого Тигра и Лазурного Дракона.]

[Это случилось позапрошлым годом?]

[Между двумя родами тогда разгорелся серьёзный конфликт.]

[Это было поистине грандиозное дело.]

[Настолько громкое, что оно могло перевернуть всё общество зверолюдей.]

[Оба рода стояли друг против друга, не желая уступать ни пяди, и в конце концов дело даже дошло до Его Величества в Императорском дворце.]

[Хотя всё каким-то образом удалось мирно уладить, после того случая Саню стал совсем иначе смотреть на Бэк Саона.]

[Не думал, что в этом человеке скрывается такая звериная…сторона.]

[Он затронул именно ту часть натуры, которую общество зверолюдей ценило превыше всего.]

После этого происшествия Бэк Саон одновременно получил прозвище Зверь Западных земель и титул самого преданного мужа на всём континенте.

[Но всё же это хорошо. По крайней мере, со своей семьёй он искренен.]

Саню медленно перевёл взгляд с Твити на письмо и развернул его.

[Моему всегда любимому старшему брату Саню.]

“Здравствуйте, старший брат. Это Соя. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете. Здесь, на Западных землях, земля, которая всю зиму была скована морозом, начинает оттаивать, а новая жизнь уже готовится пробиться наружу.”

Аккуратный почерк встретил взгляд Саню.

[Для меня она всегда остаётся маленькой малышкой, но, читая такие взрослые предложения, я понимаю, насколько сильно этот ребёнок успел вырасти.]

[…Значит, старший брат снова очень занят в этом году, да?]

Услышав в этом вопросе лёгкую жалобу, Саню тихо рассмеялся.

Он живо представил свою маленькую сестрёнку в детстве, она точно так же надувала щёчки и жаловалась ему.

Саню достал бумагу, кисть и тушь и принялся писать ответ.

[Сое.]

[Даже имя у моей младшей сестрёнки такое круглое и милое.]

На лице Саню расцвела тёплая улыбка, пока он выводил один иероглиф за другим.

[Моя любимая младшая сестрёнка Соя, я тоже скучаю по тебе. У меня есть хорошие новости. Похоже, твой старший брат сможет приехать навестить тебя в начале следующего месяца.]

***

Птица с красными перьями опустилась возле ручья, где звонко журчала чистая вода, и принялась утолять жажду.

Другие птицы, бродившие поблизости, заметили её и с любопытством стали поглядывать в её сторону.

Саню, вернувшийся в звериный облик, протянул руку к птицам.

“Чирик-чирик!”

Казалось, птицы собирались подлететь к нему, но затем озорно попили воды и снова улетели.

“Вот же бессердечные.”

Саню мягко рассмеялся и сел на камень.

Солнце сияло ярко, ветер был тёплым, а повсюду расцветали разноцветные цветы и пробивалась свежая зелень.

[Саню наслаждался этой атмосферой, впервые по-настоящему ощущая, что пришла весна.]

Среди птичьего щебета он вдруг услышал, как кто-то тихо напевает.

Саню замер.

Затем медленно поднялся и пошёл на звук.

За зарослями стояла молодая девушка восемнадцати лет.

Вокруг неё кружились птицы, а сама она пела.

Белоснежные волосы мягко колыхались на ветру, а прекрасные розовые глаза напоминали весенние цветы.

Её лицо, прежде совсем круглое, теперь приобрело изящную овальную форму. Стройная фигура и сияющая улыбка, обращённая к маленьким птицам, всё ещё сохраняли юную нежность, но вместе с тем в ней уже чувствовалась зрелость.

Шорох.

Саню невольно издал тихий звук и наступил на сухие листья.

Девушка повернула голову.

Тёплые розовые глаза встретились с его взглядом и тут же широко распахнулись.

[Я хочу ещё немного побыть со старшим братом…]

[Сегодня ведь не последний день. В следующий раз наша Соя снова поиграет со старшим братом, хорошо?]

[Три года назад они вместе расправили крылья и взлетели в небо Императорского дворца.]

[И с того дня это была их первая встреча.]

“…Старший брат пришёл, Соя.”

Первым заговорил Саню.

Он сглотнул комок, подступивший к горлу, и широко улыбнулся.

“На этот раз я ведь не опоздал?”

“Старший брат Саню…!”

Соя несколько раз быстро заморгала, словно изо всех сил стараясь сдержать слёзы.

Но вскоре её лицо озарила яркая улыбка, и она побежала к Саню.

[Когда они виделись в последний раз, она едва доставала ему до груди и должна была вставать на цыпочки, чтобы дотянуться.]

[Теперь же она выросла настолько, что без труда доставала ему до плеч.]

[Саню было горько оттого, что его маленькая сестрёнка так внезапно стала взрослой.]

[Но, глядя на то, какой прекрасной она выросла, он не мог сдержать нахлынувших чувств.]

Подавив их, Саню ласково погладил сестру по волосам.

“Наша Соя совсем выросла. Теперь уже можно и замуж выходить.”

“Ох, старший брат!”

Вместе с чистым, звонким смехом Соя зажмурила глаза и широко улыбнулась.

Её ясный смех смешался с птичьим щебетом и растворился под голубым небом.

***

Прошло долгих восемь лет с тех пор, как маленькая птичка свила своё гнёздышко во Дворце Белого Тигра.

Время текло и текло.

И наконец…

Маленькая птичка выросла.

Пришла семнадцатая весна Сои.

И одновременно с этим…

“…Постепенно приходит весна.”

Где-то в глубине Императорского дворца, в самых дальних покоях девятикратного дворца, для одного Императора, который отдал тысячи и тысячи своих дней ради того, чтобы однажды получить хотя бы один полноценный день, проведённый с ней,

“Наверное, и на горе Хорим уже распустились цветы.”

В безлюдных и одиноких Северных землях, для одного юноши, погрузившегося в Чёрное болото, чтобы стать истинным хранителем, наступила прекрасная новая весна.

Часть первая. Побочные истории - конец.