“…”

Чжо Аюн по-прежнему смотрел лишь на далёкое небо, словно вообще не услышал ни единого слова.

[Это было по-настоящему странно.]

[Узнав о смерти Ри-Ри, он не почувствовал абсолютно ничего.]

[Ни боли. Ни сожаления. Ни скорби.]

[Только тишину.]

[Совсем не так, как много лет назад, когда он услышал, что Соя, возможно, погибла, и его сердце рухнуло куда-то вниз…]

И от этого ему стало ещё отчаяннее.

[Зачем же я всё это делал? Чего я пытался добиться, причиняя боль Сое, этому маленькому ребёнку?]

“…Как же странно. Тогда мне казалось, будто мной овладело что-то чужое.”

Хриплый голос просочился сквозь стиснутые зубы.

“И только после того, как эта девочка ушла…Только после того, как я перестал быть её отцом, я понемногу начал чувствовать, насколько мне её не хватает. Как же это бесстыдно…”

“…”

Лицо Саню тоже омрачилось.

[Ему было тяжело смотреть на отца, который с мучительно искажённым выражением лица насмехался над самим собой.]

“Как там Хваю?”

“Он по-прежнему не выходит из Холодного дворца.”

Саню ответил горьким голосом.

“…Понятно.”

В голосе Чжо Аюна звучало глубокое чувство вины.

[Хваю, не способный простить самого себя, собственными ногами вошёл в Холодный дворец и запер за собой дверь.]

[Так же, как Соя, в одно мгновение потерявшая семью и всё, что у неё было, провела там три года в одиночестве…]

Повисла пауза.

[Три года…]

От этой внезапной мысли грудь Чжо Аюна сдавило.

[Соя прожила в качестве дочери главы рода всего пять лет, от рождения до шести лет.]

[А Ри-Ри, укравшая жизнь Сои в девятилетнем возрасте, целых пять лет наслаждалась положением драгоценной младшей дочери рода Красных Фениксов.]

[Она жила жизнью, которая изначально принадлежала Сое.]

[Но в конце концов ей пришлось провести три года в жалком существовании в тюрьме, куда никто не приходил её навещать, и где она даже не могла умереть.]

[Лишённая былой славы.]

[Оставшаяся без семьи, которая пришла бы к ней.]

[Жалкая и одинокая…]

[Выходит, даже эти последние три года были частью жизни, которую ты украла.]

Чжо Аюн невольно задержал дыхание.

[Неужели Император знал об этом ужасном фарсе, разыгравшемся в этом несчастном поместье? Знал о непростительных грехах этого глупого отца?]

[Неужели он знал всё…и именно поэтому вынес соответствующее наказание?]

Чжо Аюн прижал ладонь к сжавшейся груди и замолчал.

На этом разговор отца и сына закончился.

Когда Саню ушёл и Чжо Аюн остался один, он по-прежнему смотрел невидящими глазами на Западное небо.

Когда он оставался один, ему был слышен один голос.

[Папочка, Соя хочет поскорее вырасти!]

Голос из далёкого прошлого, теперь ставший таким тихим и призрачным.

[Он звучал одновременно как воспоминание и как настоящая галлюцинация.]

“…Папочка хочет, чтобы Соя навсегда оставалась его малышкой.”

Чжо Аюн произнёс это с едва заметной улыбкой.

[Ни за что! Соя быстро вырастет, как старшие братья, и станет прекрасным Красным Фениксом, которая будет помогать папочке!]

“Наша Соя…Ты хотела сделать это ради папочки?”

[Да-Да! Соя будет помогать папочке!]

“Как же ты…додумалась до такой замечательной вещи, малышка?”

[Хи-хи. Потому что Соя любит папочку!]

Невинный детский смех, от которого разрывалось сердце, всё ещё звучал у него в ушах.

[А папочка? Папочка тоже любит Сою?]

“…Да, малышка. Папочка тоже, Соя…”

Он должен был сказать: “Папочка тоже тебя любит”.

Но от нахлынувших эмоций перехватило горло, и он не смог закончить.

Чжо Аюн крепко сжал кулаки, лежавшие на коленях.

[Из какого же дня было это воспоминание?]

Перед его мысленным взором вновь возникло лицо ребёнка, сидевшего у него на коленях и смотревшего на него круглыми, сияющими глазами.

[Хотя бы один раз.]

[Если бы только он мог увидеть этого ребёнка ещё хотя бы раз.]

[Когда-то он одновременно сожалел о том, что девочка так быстро растёт, и с любопытством представлял, какой она станет, когда повзрослеет.]

[Но теперь отец, потерявший оба глаза, уже никогда не сможет увидеть, как растёт его дочь.]

[Какое же это бесстыдное горе, испытывать его отцу, который всё это время сам отворачивался от её взросления.]

[Наказание, которое Император назначил Ри-Ри, длилось три года.]

[Тогда разве мой собственный ад не должен длиться ещё дольше?]

Красные слёзы стекали из-под чёрной повязки, закрывавшей его глаза, и падали на тыльную сторону ладони.

***

Свет в кабинете Саню сегодня тоже не гас до глубокой ночи.

[Почти три года он работал без отдыха, чтобы сдержать обещание - отправиться к Сое, как только все дела будут улажены.]

[Благодаря этому дела внутри и за пределами рода постепенно приходили в порядок.]

[Это последнее дело на сегодня?]

Саню устало потёр глаза и открыл последний документ.

Его спокойное лицо тут же нахмурилось.

В документе содержалась тема, которой в последнее время он меньше всего хотел заниматься.

[Речь шла о его женитьбе.]

[Всего несколько дней назад к нему приходили чиновники из Южных земель и в один голос настаивали, чтобы он поскорее взял супругу и устроил личную жизнь.]

[Предыдущий глава рода в этом возрасте уже был женат и даже имел детей.]

[Однако у Саню был прекрасный щит, Ирим, находившийся в Императорском дворце.]

[Императору было девятнадцать лет.]

[Юный Император, взошедший на престол в одиннадцать, уже достиг совершеннолетия.]

[Но, несмотря на то что возраст для заключения брака давно наступил, место Императрицы по-прежнему оставалось пустым.]

[Учитывая традицию ранних браков в Императорском дворце, это было весьма необычно.]

[И дело было не только в отсутствии Императрицы.]

[В огромном Внутреннем дворце не появилась даже ни одна прекрасная наложница, поэтому среди чиновников всех рангов уже начали ходить пересуды…]

[Если Его Величество, находящийся в Императорском дворце, ещё не взял супругу, то как я, всего лишь подданный, могу сделать это раньше него?]

[В любом случае для Саню это стало прекрасным поводом уклоняться от брака.]

[Конечно, его слова были не просто отговоркой.]

[Обычно никто не мог знать заранее, дочь какого рода Император выберет себе в супруги.]

[Поэтому пока место Императрицы оставалось вакантным, было принято откладывать собственную женитьбу.]

Но в тот день один из чиновников, до этого нерешительно наблюдавший за реакцией остальных, осторожно возразил:

[Но…в любом случае разве дочь главы рода Бэк, господина Саона, не станет Невестой Императорского Дракона? Поэтому мы подумали, что не будет ничего страшного, если глава рода возьмёт в супруги молодую госпожу из другой знатной семьи.]

“…”

“…”

Внезапно все замолчали.

[Соя.]

[Дочь главы рода Белого Тигра, господина Саона.]

[Благородная дочь рода Белого Тигра и одновременно зверолюд Красных Фениксов с ярко-красными, словно пламя, перьями.]

[История о том, как она пробудила священного зверя и спасла Императорский дворец от кризиса, уже широко разошлась по всему континенту.]

[Как и история о том, как она расправила свои великолепные алые крылья и взмыла в небо…]

[Тем более что свидетелей произошедшего в Императорском дворце было немало.]

[И сколько бы люди ни пытались держать всё в тайне, остановить распространение слухов уже не удавалось.]

[История о настоящей дочери, которую подменили кукушкой.]

[История о кукушке, причинившей столько вреда другим.]

[И история о предсказанной “Невесте Императорского Дракона”, пробудившей священного зверя под окровавленным багровым небом.]

[Но одновременно всё это было болезненной занозой, настоящей запретной темой для рода Красных Фениксов.]

[Вот почему бывший глава рода и молодой господин Хваю до сих пор не могут выбраться из этой раны, не так ли?]

[И, возможно, даже молодой новый глава рода…]

Чиновники поспешно стали следить за выражением лица Саню.

[Став главой рода после предыдущего главы, он первым делом полностью заменил людей как внутри поместья, так и за его пределами.]

[Он убрал не только слуг, которые издевались над Сои в поместье, но и некоторых чиновников, которые ещё до её первого звериного превращения сомневались в её происхождении и распространяли безответственные слухи.]

[Хотя всё это произошло много лет назад и найти доказательства было непросто, Саню с такой тщательностью собирал свидетельства и разбирался с каждым случаем по отдельности, что все были поражены.]

[Возможно, дело было в том, что он слишком долго провёл на суровых полях сражений.]

[Этот молодой глава рода с мягким лицом, вопреки своему спокойному впечатлению, в своих действиях не проявлял ни капли милосердия.]

И вот, пока чиновники напряжённо переглядывались в повисшей тишине…

[Я благодарен всем за заботу. Однако давайте вернёмся к этому вопросу позже.]

Саню, на мгновение напрягшийся при упоминании имени Сои, вскоре мягко улыбнулся и разрядил обстановку.

К счастью, в тот день все отступили, не став продолжать разговор.

[Саню уже решил, что вопрос исчерпан.]

[Но, похоже, всё ещё оставались люди, которые не желали отказываться от своих надежд.]

Саню коротко вздохнул, глядя на лежавший перед ним документ о возможной женитьбе.

“Я ведь никуда не собираюсь сбегать. Так почему же все так торопятся?”