Это зрелище должно было встревожить его куда сильнее.

Подойдя к мерцающей перегородке из плотного эфира, Мигель коснулся ее кончиками пальцев. Пленка легко проминалась под нажатием, но оставалась достаточно упругой, чтобы требовать серьезных усилий для преодоления. Однако по-настоящему пугало другое: по ту сторону полупрозрачной границы время словно замерло намертво.

Поначалу он не обратил внимания, но, вглядевшись в чащу, заметил птицу, повисшую в воздухе посреди взмаха крыльев. Следом взгляд выхватил десятки других аномалий: белка на ветке сосны навеки застыла с зажатым в лапках желудем; сам лес замер монолитной декорацией, где ни единый листочек не шевелился от порыва ветра. Картина откровенно бросала в дрожь.

И всё же парень не чувствовал страха.

Именно это спокойствие пугало пуще всего: оно прямо намекало, что собственный разум больше не принадлежит ему целиком.

— Я знала, что рано или поздно ты ее найдешь, хм.

Мигель резко обернулся. За спиной неслышно стояла давешняя старуха. За прошедшие дни, по мере того как раны затягивались, ее нечеловеческая природа проступала всё отчетливее: ростом она едва превосходила дварфа и делила с ними чуть заостренные кончики ушей. Но на этом сходство заканчивалось: вместо кряжистой, бочкообразной стати подгорного племени ее фигура сохраняла гибкие человеческие пропорции.

Но сильнее всего приковывала взгляд ее кожа.

В полумраке хижины он этого не разглядел, но текстура ее покровов напоминала древесную кору, а из глубоких морщин струилось едва заметное зеленоватое свечение. Более того, на тонком плане эфирного восприятия от нее веяло тем же естеством, что и от вековых деревьев вокруг — не столь явно, как от Нертус, но достаточно, чтобы вызвать закономерные подозрения.

— Вы спригган?

Глаза старухи округлились, а секундой позже поляну огласил раскатистый хохот. Согнувшись пополам, она звонко хлопнула себя по колену, сотрясаясь от смеха. Мигель стиснул зубы от досады, но смолчал, пережидая приступ веселья. Наконец она перевела дух:

— Прости, хм. Вечно забываю, насколько мало вы знаете об устройстве мультивселенной. В невежестве твоей вины нет. Но отвечая на вопрос: нет, парень, я не спригган.

— Тогда кто вы? — нахмурился он. До этой секунды старуха даже не назвала своего имени, но он почему-то не придавал этому значения: в ее присутствии важные мысли выветривались из головы сами собой. — Вы морочите мне голову?

— Разумеется, морочу, — не моргнув глазом подтвердила хозяйка. — Не сделай я этого — ты бы уже давно с катушек слетел.

— Ч-что?..

Она снова прыснула, но уже тише: — Доверчивый какой, хм. Я лишь слегка притупила твое восприятие, чтобы ты не наткнулся на хроно-пузырь раньше времени. Нельзя было позволить тебе в панике сбежать, пока ты не готов.

— А сейчас я готов?

— Нет.

— Тогда зачем вы…

— Я не всемогуща, мальчик. Разум у тебя острый, и удерживать его в узде требует уймы сил. Но теперь нам предстоит серьезный разговор, — тон старухи вмиг стал жестким и холодным. — Ты абсолютно не готов к тому, что ждет тебя впереди.

— И что же меня ждет?

— Твоя судьба. Ты член семьи сильнейшего человека на Земле. Дракона, которому суждено стать фигурой мультивселенского масштаба. И сгинь ты в этих лесах — он свернет на очень темную, гибельную тропу, — отчеканила она. — Меня прислали сюда, чтобы предотвратить эту катастрофу.

— Значит, вы поможете Железному Берегу?

— Нет.

— Но вы же сами сказали…

— Для недавно затронутых миров существуют строгие законы, — отрезала бабка. — И одно из правил гласит: сущности моего или Бирка ранга не имеют права вмешиваться в смертные распри. Максимум, чем я могу помочь — твоя тренировка. Да и толку от меня мало: в этой личине я едва способна пропускать эфир через каналы.

— Но Бирк убил ту эльфийку!

— Снять голову одной зарвавшейся девке — не участие в войне. По крайней мере, в глазах Системы, — фыркнула она.

— Вы дракон?

Старуха криво усмехнулась: — Нет. Дрейк. Считай меня низшим драконом.

— Это как?

— Драконье общество устроено куда сложнее, чем кажется смертным. Есть истинные драконы и дрейки, серпенторы и вирмы. Есть и гуманоидные расы из миров, входящих в Империю Чешуи. Истинные драконы невероятно редки. Дрейки вроде меня встречаются почаще. Серпенторы составляют хребет нашей цивилизации, принимая самые причудливые формы в зависимости от родного мира.

— А вирмы?

— Жалкие выродки, отвергшие драконий путь ради слепого звериного варварства.

— И в чем разница? Я имею в виду…

— Мы собрались здесь не лекции читать, — оборвала она. — Наша задача — подготовить тебя к встрече со смертельной угрозой, нависшей над твоей головой.

— И что это за подготовка?

— Та, на которую требуется куда больше времени, чем у нас есть, — ответила дрейк. — Отсюда и хроно-пузырь. Моя личная работа, хм.

— Так вы маг времени?

— Тьфу на тебя — сколько можно вопросов?! — она досадливо отмахнулась узловатой ладонью. — Нет. Никакой я не маг. Всего лишь балуюсь ремеслом на досуге, как и большинство друидов.

— Вы друид?..

— Разумеется, парень. Своим чувствам совсем не веришь?

— Я… я чуял что-то родственное, но…

— В этом и беда твоя, хм. В руках колоссальная мощь, безграничный потенциал — а пользоваться не умеешь ни черта. Вот тут и вступает Бирк. Его класс схож с твоим, хотя даже он признает, что ты способен на большее. Он простой Страж Рощи: сильный, верный, насмерть стоящий за наш дом. Но он не Зеленый Хранитель.

— Это редкий класс?

— Один на всю рощу, и то если найдется достойный кандидат. Мало какому святилищу так везет — очень, очень немногим. Ты не единственный в мироздании, юный Мигель, но штучный. И я говорю это лишь затем, чтобы подчеркнуть, как бездарно ты разбазариваешь свой дар.

— Что?! Да я тренировался не покладая…

— Ты заложил неплохой фундамент, но безнадежно отстал от графика. Детей в Империи Чешуи муштруют с пеленок, чтобы ни крупица таланта не пропала даром, — припечатала старуха. — Ты отстал на долгие годы. Поэтому я здесь.

Мигель прищурился: — Погодите. А как же драконы? Дядя рассказывал мне про молодого дракона, который…

— Истинные драконы — совсем другая статья. Ты к ним не относишься, хм. Не вздумай равняться на них в подходе к жизни, — отрезала она. — Ну так что, принимаешь мою помощь? Или продолжишь свой поход сырым недоучкой?

— Сколько времени это займет?

— Не больше полугода, — ответила она. — Снаружи за этот срок не пройдет и суток. Выйдешь отсюда совершенно другим бойцом, готовым выполнить свой долг. Но сразу предупреждаю: легко не будет. Ты уже видел повадки Бирка, но знай — он с тобой еще нянчился. Согласишься — он начнет дрессировать тебя так, как учили его самого. Стоит тебе схалтурить или заскулить — обучение окончено. Понимаешь цену вопроса?

Мысли Мигеля завертелись вихрем. Перед ним открывался невероятный шанс: недавняя беготня по лесам наглядно показала, что против темных эльфов он слабоват. Да, враг брал числом, но правда заключалась в другом — почти каждый из них превосходил его в силе. Живым он остался лишь благодаря тактической выучке и связке с Тревором: верхом на олене он развивал скорость, недоступную пешим преследователям, и без верного зверя не протянул бы и пары миль.

Ему нужно было стать сильнее. И Тревору тоже. Иначе грядущую бурю им не пережить.

— Вы сделаете меня сильнее, верно?

Старуха кивнула: — Уровней не обещаю. Культивации тоже — такова специфика магии времени. Но мы отточим технику до бритвенного блеска и подтянем характеристики. За полгода вылепим из тебя нового человека.

Не совсем то, на что он надеялся: набрать пачку уровней за одни внешние сутки было бы пределом мечтаний, а прорыв в культивации перевернул бы расклад вовсе. Но выбирать не приходилось: цена провала была слишком велика. От его миссии в Аргосе зависели тысячи жизней в Железном Береге.

Жаль, конечно, что сами хозяева не могли вмешаться напрямую, но жесткая боевая школа была лучшей альтернативой.

К тому же пахать на тренировках Мигель никогда не боялся: — Я согласен.

На морщинистом лице дрейка расплылась многозначительная улыбка: — Славно, славно. Тогда начнем прямо сейчас.

В следующую секунду из ниоткуда вырос Бирк — чутье парня даже не пискнуло. Великан лишь коротко бросил: — Спринт до избы. Если побежишь не на пределе сил — пожалеешь.

Мигель замешкался всего на долю секунды — и мгновенно получил тяжелый подзатыльник в затылок. Мир кувыркнулся перед глазами, парень вспахал носом траву, но тут же волна исцеляющего эфира поставила его на ноги. Судя по каменной стойке громилы, медлить было нельзя: юноша подорвался и рванул вперед во весь опор, перемахивая через поваленные стволы и овраги.

Обычно на марше он берег дыхание, но сейчас выжимал из тела всё до капли. Легкие горели огнем, через четверть мили ноги налились свинцом, но эту дистанцию он пролетел меньше чем за сорок секунд — быстрее любого олимпийского спринтера до Системы.

И всё же он заставлял себя бежать еще быстрее. Схалтурить здесь означало предать самого себя — Кольт всегда повторял, что лень бьет в первую очередь по тому, кто ленится. Сцепив зубы, парень терпел адскую боль в груди, выжимая рекордный темп до самого крыльца.

И замер в шоке: Бирк уже стоял у двери, скрестив руки.

— Усилие приемлемое, — пробасил гигант, швыряя ему деревянный брусок, грубо обтесанный под меч: тренировочная болванка, не предназначенная для боя. — Защищайся.

Великан сорвался с места. Мигель попытался среагировать, но деревянный клинок с глухим треском впечатался ему в шею прежде, чем он успел моргнуть. Парень рухнул на землю, захлебываясь кашлем, но очередная вспышка маны за секунду затянула ушиб.

— Слишком медленно. Еще раз.

На второй попытке Мигель успел лишь дернуть плечом, прежде чем снова впечатался в дерн. На третий раз он вскинул деревяшку в блок — но удар чудовищной силы играючи смахнул защиту, и секундой позже юноша отлетел назад с ощущением, будто на грудь упал валун: выпада ноги Бирка он даже не заметил, но удар почувствовал сполна. Великан хладнокровно исцелил треснувшую грудину, и «тренировка» продолжилась.

Мигеля методично вбивали в землю. Каждый раз его поднимали исцелением, но к концу первого часа он начал проклинать свое решение. На второй час мысленно крыл Бирка всеми известными ругательствами. А на третий внутри взметнулась слепая, бешеная ярость.

Но прогресс пошел. Меч всё чаще вставал на траекторию ударов, пусть против чудовищной мощи и скорости громилы блоки и трещали по швам: о контратаках не шло и речи, бой шел в одни ворота.

Спустя четыре часа избиения великан скомандовал пробежать шесть кругов вдоль границы купола. К забегу подключился Тревор, но к третьему кругу олень хрипел ничуть не тише наездника: оба перешагнули черту, за которой нормальное тело обязано было рухнуть замертво.

На мгновение мелькнула мысль просто выскользнуть за мерцающую грань барьера, бросив садиста позади. Но Мигель сжал зубы: сдаться означало доставить Бирку удовольствие. А главное — он нутром чуял, что эта пытка сработает. Удовольствия здесь не было ни на грош, но ради спасения Железного Берега он был готов терпеть любые муки.

Периодические всплески целебной магии снимали пиковую перегрузку, но терпеть приходилось на морально-волевых.

Наконец они завершили последний круг и приплелись к избе. Солнце клонилось к закату, и парень наивно понадеялся на отдых. Но великан лишь сунул ему в руки миску с варевом: — Ешь. Пять минут. Потом продолжим.

Спорить было бессмысленно. Наваристая похлебка вновь обожгла жилы приливом сил, возвращая способность стоять на ногах. Тревору досталась целая корзина свежих овощей и грибов.

Едва они проглотили еду, Бирк начал второй раунд. С тем же предсказуемым финалом.

Так пролетела первая неделя. За эти семь дней Мигель не сомкнул глаз ни на минуту, и не будь смены дня и ночи, он бы окончательно потерял счет времени. Он сбился со счета кругам, забыл, сколько раз деревянный меч ломал ему кости, а забеги то и дело сменялись тасканием неподъемных каменных глыб — что было в разы мучительнее.

И лишь на исходе седьмых суток Бирк скупо обронил: — Приемлемо. Завтра начнется настоящая тренировка. Спать.

Мигель подкосился и рухнул на солому, уткнувшись носом в теплый бок Тревора, и мгновенно провалился в глубокий сон.