Элайджа сидел на самом краю крыши высотки, глядя сверху вниз на павший Гонконг. Это здание уступало по высоте лишь одному колоссу в городе, поэтому вид на разруху, оставленную так называемым апокалипсисом, открывался отсюда во всей своей жуткой красе. Сам Элайджа с этим ярлыком был категорически не согласен, считая приход Мирового Древа безусловным благом, но глядя на руины под ногами, его вера в эту истину давала трещину.

Слишком многое обратилось в прах. Слишком много душ оборвалось. И всё же человечество уцелело, пусть и сжалось до крошечных островков. Мелкие анклавы — обычно размером не больше пары кварталов — темнели редкими пятнами на карте руин, а куда более многочисленная община обосновалась в самом высоком небоскребе города. Некогда известный как Международный коммерческий центр, ныне он именовался Небесным Бастионом, служа кровом для тысяч выживших.

Включая его подругу Сэди Сонг и ее невыносимую, гнилую семейку.

Но парень прекрасно понимал: задержись он на этих мыслях хоть на секунду дольше — и наломает дров. Каждая клеточка его существа выла от жажды вернуться туда и сокрушить их оскорбления первобытным, всепоглощающим насилием. И сил на это у него хватило бы с лихвой. Он хотел этого. Во многих смыслах — ему это было необходимо как воздух.

Его держали лишь два нерушимых якоря.

Первым была сама Сэди. Обрати он Небесный Бастион во второй Истон — или как там их полоумный деспот окрестил тот город перед самым концом, — она не простит его вовек. Куда вероятнее — встанет на пути с мечом наперевес. Драться с ней Элайджа не желал ни при каких обстоятельствах: даже выйдя победителем — а в таком исходе он не сомневался, — он потеряет друга. Людей, способных встать с ним плечом к плечу, в его жизни водилось не так много, чтобы жертвовать кем-то ради уязвленной гордости.

Второй преградой служила железная уверенность: позже он сам проклянет этот порыв. О Нико или Тяньвэе друид не проронил бы и слезинки, но в Бастионе ютились тысячи ни в чем не повинных людей. Подвергать их риску он не имел права. Поддаться слепой ярости значило предать самого себя, пусть звериное чутье и шептало плюнуть на серую массу как на несущественную пыль под ногами.

Быть может, это драконье начало рвалось наружу, требуя утвердить свое абсолютное доминирование. А быть может — неизбежное следствие той бездны, что пролегла между ним и простыми смертными. Трудно смотреть на людей прежними глазами, когда ты на абсолютном, неоспоримом уровне превосходишь их буквально во всем.

В этом и крылась суровая правда Системы с ее бездушными шкалами: она не оставляла простора для сомнений в твоем месте в пищевой цепочке. Ранги и уровни служили лишь путеводными вехами развития, но сухие цифры характеристик были точным, непреложным мерилом мощи. Вдобавок его культивация ушла на такие заоблачные высоты, каких он не встречал ни у одного живого существа.

Попросту говоря, Элайджа всё чаще чувствовал себя богом среди смертных, с тревогой замечая, как черствеет и отдаляется от чужих бед. К счастью, он еще отдавал себе отчет в этой метаморфозе и мог осознанно держать поводок натянутым.

Ведь он не хотел мнить себя высшим существом. Он искренне желал оставаться человеком среди себе подобных.

Но равенство было иллюзией. Требовалось время, чтобы свыкнуться с мыслью: идти на поводу у первобытных инстинктов и срывать злость на обидчиках ему больше нельзя — последствия таких выходок могли сотрясти весь континент. Приходилось заново учиться жить с тем чудовищным могуществом, что теперь текло по его жилам.

Но главное — ему нужно было время, чтобы принять и пережить гибель Дата Бао. Парня, положившего жизнь на алтарь победы, чтобы выжили Элайджа и остальные спутники — включая того ублюдка, который за всю дорогу не удостоил стрелка даже крупицей уважения. Дат был истинным героем, и с его уходом мир стал куда темнее и холоднее.

Просидев на парапете добрый час и глядя в пустоту остекленевшим взором, Элайджа наконец перевел внимание на насущные дела. Покорение Первородного Царства не обошлось без наград: часть из них была материальной — стоило лишь подтвердить системный запрос, и трофеи за зачистку Опустошенного Предела окажутся в руках. Но куда ценнее была внутренняя награда: финальная бойня отсыпала ему еще два уровня, подняв планку до сто сорок шестого.

А это означало открытие новой способности — либо эволюцию старого плетения, либо абсолютно новый дар. До сих пор мысли были заняты совсем другим, но теперь, в тишине и покое, пришло время взглянуть на интерфейс:

[Облик Моря]

Примите форму могучего левиафана.

Следом шло описание пассивной особенности:

[Дитя Океана]

В толще воды колоссально повышает все физические характеристики. На суше незначительно снижает показатели параметров.

Элайджа тихо, уважительно присвистнул. Он давно гадал, подарит ли ему Система глубоководную ипостась: «Облик Мастера» будучи амфибией отлично выручал под водой, но новая форма, как прямо следовало из названия, была чистокровным морским хищником. Руки чесались опробовать шкуру немедленно, но соваться в кишащие нежитью мутные воды вокруг острова Гонконг было верхом безрассудства. Для обуздания чудовищ гавани Виктория сил, быть может, и хватило бы, но испытывать незнакомую форму с неясными границами прочности он не рискнул.

Хотя соблазн был велик.

Чтобы выбить искушение из головы, парень переключился на системное уведомление о триумфе:

Поздравляем! Вы покорили Опустошенный Предел. Ранг прохождения: C

Забрать награду?

[Да] / [Нет]

Мысленно выбрав утвердительный ответ, друид вызвал финальную плашку:

Награда за покорение Опустошенного Предела:

[Рога Дикого Мстителя]

Рядом на крыши из воздуха соткался тяжелый сундук. В отличие от серебряных сундуков за штурм Башен, этот отливал червонным золотом с лазурной филигранью, складывавшейся в замысловатую вязь вихревых рун. От одной попытки проследить геометрию узоров в висках заломило, так что Элайджа без колебаний откинул крышку и извлек трофей.

Шлем. Необычного, чуждого фасона: формованная вываренная кожа, покрытая затейливой гравировкой спиралей. Но главное — от артефакта буквально разило густым, тяжелым эфиром, не оставляя сомнений в его исключительной магической мощи.

Вот только привязывать шлем к душе без доскональной оценки парень не собирался. Память услужливо подкинула историю Кармен — невестка однажды выковала могучий клинок по принуждению врага, и меч оказался проклят, отравив разум владельца манией величия и в конечном счете загнав того в могилу.

Убрав шлем в сумку из шкуры упыря, друид решил показать находку оценщикам, как только вернется в цивилизованные земли: быть может, поможет Аттикус или кто-то из мастеров Железного берега. Сейчас от этой брони толку всё равно не было.

Оценив прибавку к характеристикам за два новых уровня — параметры предсказуемо подросли на привычный солидный шаг, — Элайджа поднялся на ноги и скользнул внутрь здания: сумерки сгущались, а шастать по улицам в часы пиковой активности местной нежити не входило в его планы.

Отыскав заброшенный офис с уцелевшей массивной дверью, парень забился в угол и развернул системный статус:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 146

• Архетип: Друид

• Класс: Владыка Первозданного

• Специализация: Единение

• Мировоззрение: —

• Сила: 409 (290)

• Ловкость: 395 (276)

• Телосложение: 418 (299)

• Эфир: 299 (296)

• Регенерация: 333 (300)

• Сродство: Природа

Ступень культивации: Эксперт

• Тело: Железо

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Ученик

Цифры внушали священный трепет. Парень в который раз поразился тому, какую чудовищную дистанцию преодолел за эти годы: прошло всего ничего — от силы шесть-восемь лет, точный счет времени он давно потерял, — а ведь когда-то все эти показатели едва выбивали однозначные числа. При первой активации Системы его Телосложение равнялось жалким крохам — ровно одной единице.

Впрочем, тогда он буквально стоял одной ногой в могиле, так что удивляться не приходилось. Теперь же под всеми баффами этот параметр лидировал с колоссальным отрывом. Картинка радовала бы глаз, если бы не два темных пятна: во-первых, пал его верный Доспех Веприного Владыки — расколотая кожа окончательно утратила защитные чары. Кожевник в Айроншоре предупреждал о таком исходе, да и броня выдержала куда больше ударов, чем ей было положено, но расставаться со старым другом было досадно.

Вторая беда резала куда больнее.

Смерть Дата настигала его из засады. Стоило мыслям замереть хоть на миг, как образ мертвого друга бросался на него голодным хищником, заливая душу горечью и едким чувством вины. Первое было понятной человеческой скорбью, но второе отдавало ядом: синдром выжившего — раз, а два — стыд за то, что он посмел отвлечься от траура на практические дела. Каждая посторонняя мысль казалась ему черным предательством памяти павшего.

Разума в этом самоедстве не было ни на грош: Элайджа знал, что сделал в том бою всё мыслимое и немыслимое. Но скорбь, при всей своей неизбежности, законам логики не подчиняется никогда.

Большую часть ночи он ворочался без сна, терзаемый внутренними демонами, но в конце концов тяжелое истощение взяло верх: бесконечный марш по Царству не оставлял времени на передышку, а ведь он провел на ногах недели еще до входа в проклятые снега. Организм мог выдерживать запредельные нагрузки долго, но счет за переработки неизбежно ложился на стол.

Он провалился в глухой, свинцовый сон, разлепив веки лишь к полудню следующего дня.

На раскачку ушел добрый час: короткая разминка, чтобы расшевелить ноющие мышцы, затем сухой паек из вяленой свинины и плода из дубравы. Вкуса еды он не почувствовал вовсе. Даже свежезаваренный кофе не принес привычной бодрости.

Наконец парень решил, что пора двигаться дальше: собрав вещи, он выбрался на карниз.

Облик Яда!

Покров Незримого!

Он скользнул вниз по отвесной стене: привычка намертво цепляться когтями за любые поверхности въелась в подкорку настолько, что ломиться сквозь завалы лестничных пролетов внутри здания даже в голову не пришло.

На спуске шевельнулось сожаление, что нельзя пустить в ход «Облик Небес»: с воздушными хищниками города он бы совладал, но полет неизбежно привлек бы ненужное внимание сотен глаз. А сорвись он в экстренный «Рывок Молнии» — улетит к черту на кулички, поломав весь маршрут. Пришлось месить грязь лапами.

Развалины встретили привычным запустением, но пара перемен всё же бросилась в глаза: плотность нежити на улицах ощутимо спала. Рядовые зомби по-прежнему бродили толпами, но элитные монстры почти перевелись.

Хуже было другое: хотя могильный эфир после падения Царства заметно выветрился, чутье друида уловило, как ядовитый фон вновь начинает медленно наливаться силой. Прошли всего сутки — а цикл уже запустился по новой.

Вывод напрашивался неутешительный: уничтожение Царств не лечило болезнь, лишь сбивая температуру. Словно вычерпывать ведрами воду из тонущего корыта — на плаву держит, но фундаментально проблему не решает.

Впрочем, выбирать не приходилось: даже временная передышка могла подарить жителям Бастиона драгоценные дни, чтобы набрать уровней перед новыми бурями.

С этими мыслями Элайджа пересек городские руины, миновал полуразрушенную дамбу, ведущую на материк, и оставил Гонконг за спиной. Оказавшись в относительной безопасности на открытых просторах, он обратился пернатым змеем и взмыл в облака. Насладившись пьянящей свободой высоты, парень вернулся к делу.

Ему требовалось возвести дольмен — надежный портальный якорь, позволяющий вернуться сюда в мгновение ока, если запахнет жареным. А для этого нужно было отыскать идеальное место силы.

И друид устремился на поиски.