Потребовалось двое суток непрерывных усилий, чтобы вернуть Оскара в стабильное сознание. До этого он лишь беспокойно метался в лихорадке, ненадолго приходя в себя в редкие моменты бреда, после чего вновь проваливался в спасительное беспамятство. В эти короткие мгновения он непрерывно звал Эскобара. Элайджа сразу заметил отсутствие крошечного чихуахуа, но старался не думать о худшем: охотнику и без того с лихвой хватило гибели Джоджо на Испытании Первенства, и представлять, как разум товарища перенесет очередную потерю, друиду категорически не хотелось.

Само исцеление требовало предельной концентрации. В обычной ситуации Элайджа просто накладывал плетения и позволял мане делать свое дело. Однако недавние изнурительные медитации над культивацией Души принесли неожиданные плоды: он обнаружил, что способен тонко контролировать потоки жизненной силы даже после того, как заклинание легло на цель.

Давалось это нелегко — направлять чужую витальность вне собственного тела требовало чудовищного ментального напряжения. Но если бы друид не подчинил этот поток волей, заставляя светлую энергию методично выжигать яростное пламя чужой скверны в ранах Оскара, на возвращение воина в строй ушли бы долгие недели.

И все же окончательно охотник очнулся лишь на третий день. Едва открыв глаза, он судорожно попытался вскочить на ноги и рвануть к выходу из грота. К счастью, запредельный перевес в системных уровнях и закалке плоти позволил Элайдже без труда удержать друга на месте одной рукой.

— Тихо, остынь, — друид мягко, но непреклонно прижал ладонь к его груди. — Тебе еще восстанавливаться и восстанавливаться.

— Остыть?.. Я… не могу, — хрипел Оскар, скребя пальцами по мерзлому камню. — Эскобар…

— Что стряслось? Где он?

— Они забрали его…

— Кто забрал?

— Великаны… Мы торчим в этих горах уже несколько месяцев, — с трудом выдавил он. — Держались внешнего кольца, охотились, набивали опыт. Но приток уровней начал проседать, и мы сунулись ближе к Первородному Царству. Там они и навалились. Там и утащили его…

— Зачем? — нахмурился Элайджа. — И ты знаешь, куда они его поволокли?

— Вглубь… прямо к разлому, — прошептал Оскар. — Не знаю зачем. Я не успел… не успел сообразить…

Слова утонули в тяжелом приступе надсадного кашля: охотник сплюнул на серый базальт густую, похожую на смолу черную жижу. Скверна проникла куда глубже мышечных волокон, поразив сами внутренние органы — именно поэтому друиду пришлось так долго бороться за его жизнь, миллиметр за миллиметром выжигая остаточный некроз.

Когда приступ отпустил и дрожь в теле унялась, Элайджа протянул ему флягу со свежей водой. Оскар благодарно кивнул и жадно припал к горлышку. Пока он пил, двое псов — Софи и Фредди — осторожно прижались к его бокам, повинуясь первобытному инстинкту согреть ослабленного вожака теплом своих тел.

Сам друид на мороз внимания не обращал: «Плащ Железного Медведя» уступал боевым доспехам по части защитных контуров, зато прекрасно экранировал тело от лютого холода. Хотя дыхание все равно вырывалось изо рта густыми клубами пара, а стены пещеры покрывал толстый слой сверкающего инея.

Поначалу Элайджа попытался развести костер, но открытое пламя лишь подстегнуло дремлющую в ранах огненную заразу, и кострище пришлось немедленно залить. С тех пор свора стойко делила тяготы стужи на чистой выносливости. К счастью, замерзнуть насмерть им не грозило: колоссальный показатель Стойкости, набранный за десятки взятых уровней, служил надежной броней против непогоды.

Более того, друид отчетливо ощущал, что и псы, и сам Оскар добились определенных успехов на поприще культивации. Как им это удалось, учитывая, что подавляющее большинство людей ломало зубы о первые же формы дыхания, оставалось тайной, но спорить с их возросшей силой было глупо.

Всё это вновь подняло старый вопрос: кем на самом деле являлись эти четвероногие бойцы? Они неизмеримо превосходили по интеллекту обычных земных собак, но ощущались скорее как полноценные личности, нежели фамильяры или духи-стражи. Строго говоря, Элайджа поставил бы их на одну ступень с Нертусом — что категорически шло вразрез с системной классификацией рас и классов.

Впрочем, если что-то не укладывалось в его понимание, это не означало невозможности феномена: в масштабах вселенской Системы его познания оставались каплей в бездонном океане.

Парень просто принял собак такими, какими они были, относясь к ним как к полноправным соратникам по рейдовой группе. По крайней мере, они были на порядок надежнее многих двуногих компаньонов, с которыми судьба сводила его в прошлом.

Вроде Нико.

Или того напыщенного эльфийского военачальника, чья слепая спесь едва не пустила под откос всё Испытание Первенства.

Пока он предавался воспоминаниям, Софи неслышно подошла ближе и доверчиво положила тяжелую морду ему на колени. Пальцы сами собой зарылись в густую шерсть за ухом, и собака тихо, блаженно засопела. Простое поглаживание пса отозвалось в сердце теплом, которого друид, как выяснилось, отчаянно жаждал все эти недели, невольно напомнив о четвероногом друге, оставленном на Гавайях в прошлой жизни.

Тяжело вздохнув, он дал Оскару перевести дух, а затем тихо спросил: — Ты можешь взять след Эскобара? Чувствуешь, что с ним?

— Он далеко, — сипло отозвался охотник. — Дальше, чем когда-либо за все время. Но он жив. Это я знаю твердо. Больше ничего разобрать не могу.

Элайджа нахмурился, храня молчание. Не прерывая легкой подпитки исцеляющими чарами, он просчитывал варианты. Помочь другу было святым долгом, тут двух мнений быть не могло. Беспокоило другое: великаны с высокой долей вероятности уволокли питомца прямо в жерло Первородного Царства. А если так — им придется шагнуть следом за грань.

И к этому шагу друид был категорически не готов.

Дело было не только в кошмарах, преследовавших его после закрытия Острова Химер. Он панически боялся оставлять священную рощу без личного присмотра: налет корсаров наглядно доказал, что мир вокруг полон алчных хищников. Да, он вырезал под корень гарнизон Бухты Кровавой Скалы и бросил тысячу трупов под ноги правителям Сиэтла, дав предельно ясный сигнал. Но остановит ли это безумцев?

Или кто-то сочтет его вызов перчаткой, брошенной в лицо?

Опасение было вполне обоснованным: шагнуть в разлом означало запереть себя в ловушке. Выбраться наружу до полной зачистки Царства не позволяли даже «Корни Древа Мира».

Слабым утешением служило лишь то, что перед вылетом в Боготу он заручился поддержкой Курика: в связке с окрепшим Нертусом старый инженер был способен выстроить эшелонированную оборону острова. И все же сомнения скребли душу.

Но стоило взглянуть в полные отчаяния глаза Оскара, как колебания испарились без следа.

— Мы вытащим его, — твердо произнес Элайджа. — Но если ты дернешься на мороз прямо сейчас — просто сдохнешь на первой же миле. И тогда твоему псу уже никто не поможет.

Оскар дернулся было возразить, но бессильно откинулся на шкуры, шумно выдохнув: — Спасибо. За то, что пришел. Я… если честно, не был уверен, что ты откликнешься.

— Брось. Для того и нужны друзья.

Охотник странно посмотрел на него и прикрыл веки. Всплеск эфира возвестил об активации какого-то навыка, чью суть друид разгадать не успел, пока Оскар не пробормотал: — Стая голодна. Они охотились, пока я был в отключке?

Элайджа виновато покачал головой: в суматохе поиска логова и круглосуточной откачки раненого он напрочь забыл о банальной собачьей потребности в пище. Вытащив из «Астральной Петли» щедрые ломти вяленого китового мяса, он бросил их четвероногим бойцам. Пока свора с жадным чавканьем уминала угощение, друид протянул Оскару крупный плод из священного сада: — Ешь. Это ускорит регенерацию.

Мужчина на мгновение заколебался, словно решая, вправе ли принимать столь дорогой дар, но волчий голод взял верх: фрукт исчез за считанные секунды. Элайджа вернулся к сканированию меридианов: основную массу огненной заразы удалось вымыть, и постоянного контроля процесс больше не требовал, но перестраховка не мешала.

— Так кто тебя так разделал? — нарушил тишину друид. — Те пятеро великанов, с которыми вы дрались, на такую силищу явно не тянули.

— Это была шелуха. Тот монстр, что уволок Эскобара… по уровню он был куда ближе к тебе, чем ко мне.

Элайджа вскинул бровь: — Ты знаешь мой уровень?

Оскар слабо кивнул: — У Фредди есть навык оценки высшего ранга.

— И как вы общаетесь? Мысленно?

— Вроде того. На пальцах не объяснишь: ментальная связь стаи заменяет слова.

Вдаваться в подробности охотник явно не желал, и Элайджа давить не стал, молча разглядывая товарища. Выглядел тот паршиво: дело было не только в ожогах. Мужчина походил на живой скелет, словно не ел досыта долгие недели; одежда превратилась в просаленные, изодранные в клочья лохмотья; всклокоченная борода и волосы свалялись в войлок, а стойкое амбре немытого тела выдавало годы скитаний по глухим чащобам.

— Ты всё это время непрерывно воевал? С самого возвращения с Испытания?

Оскар кивнул: — В основном. Война помогала заглушить мысли.

— И ты начал отсюда? Сразу после интеграции?

— Нет, — покачал головой воин. — Мы встретили апокалипсис в Майами. Но быстро ушли оттуда: бродили по континенту, зачищали Башни и разломы, какие попадались на пути. Джоджо в этом равных не было… она чуяла добычу за лиги. А после того, как ее не стало… мы словно компас потеряли. Я пытаюсь вести стаю, но…

Он осекся, уставившись невидящим взглядом в каменный свод.

— Всё нормально, — Элайджа ободряюще сжал его плечо. — Я всё понимаю, брат. Я тоже терял тех, кто был мне дорог.

Следующие полтора дня друид методично латал поврежденные каналы друга, не переставая поражаться его природной Стойкости: обычно исцеление человека напоминало наполнение чаши водой, но в случае с Оскаром процесс походил на попытку заполнить олимпийский бассейн сквозь соломинку.

По мере выздоровления охотник делился деталями. Выяснилось, что он уже взял сто пятьдесят третий уровень — цифра поистине безумная для воина, не имевшего за плечами закрытого Первородного Царства. Все эти месяцы он буквально жил на границе аномалии, методично вырезая патрули великанов и реликтовое зверье.

Свора представляла собой идеально сбалансированную рейдовую группу, где зияла ровно одна роковая брешь: отсутствие чистокровного Целителя. Оскар владел парой поддерживающих навыков для латания ран у питомцев, но себя лечить не мог в принципе. Истощение накапливалось неделями, пока не грянула катастрофа с похищением Эскобара.

В том бою они положили шестерых гигантов, но вожак вырвался с добычей. Тяжелейшие ожоги лишили Оскара маневренности, а когда на перевале их прижала свежая волна врагов, выбора не осталось: пришлось отступать к Боготе и слать сигналы единственным двум практикам, на чью помощь он смел рассчитывать. Второй адресат — Бенедикт — не удостоил ответом ни одно из многочисленных писем.

— Тебе следовало переждать в городе.

— Они меня ненавидят, — отрезал Оскар.

— Ну, допустим, но…

— За мной послали бы ликвидаторов, и мне пришлось бы пустить местную стражу под нож. Поэтому я ушел обратно в горы в надежде, что ты успеешь перехватить мой след. И ты успел.

Говорил он всё еще с трудом, голос хрипел от долгого молчания, но по сравнению с первыми сутками речь становилась всё более связной.

— Надо было идти на Железный Берег. В мою рощу.

Оскар промолчал, да ответа и не требовалось: Элайджа сам слишком хорошо знал, как слепое горе гонит вперед, заставляя глушить душевную пустоту бесконечной резней и прокачкой.

Наконец, когда раны окончательно затянулись новой кожей, отряд покинул убежище. Друид перетек в «Облик Яда», и объединенная группа двинулась по следу похитителей. Шагать в пасть нового Первородного Царства Элайдже не хотелось до дрожи в коленях, но бросить друга в беде он не мог физически.

Подавив страх за оставленный без присмотра остров, он заглушил голос рассудка и пошел за стаей.

Оставалось лишь молиться, чтобы эта верность долгу не обернулась трагедией.

Путь сквозь ледяное безмолвие к сердцу аномалии оказался тяжелым испытанием: идти под «Личиной Незримого» не позволял состав группы, так что прорубаться сквозь заслоны приходилось с боем. К счастью, универсальность друида позволяла закрывать любые прорехи в тактике: когда требовалось — он вставал за спины бойцов чистым саппортом, заливая стаю целебной маной; в критические моменты со скрежетом врубался в строй в «Облике Яда» или «Облике Мастера», вливая тонны урона; а для контроля толпы призывал шипастые плетения «Облика Шипа». Связка работала безупречно, напоминая слаженные зачистки времен Испытания Первенства.

Спустя почти неделю непрерывных боев и форсирования ледяных перевалов впереди наконец открылась конечная цель маршрута.

— Ну надо же… прямо-таки верх гостеприимства, — саркастично процедил Элайджа себе под нос, глядя на открывшуюся панораму.