— Выглядит скверно, — покачал головой Элайджа.

— Плевать, как оно выглядит, — глухо отозвался Оскар.

Друиду не требовалось взывать к «Душе Дикой Природы», чтобы понять: охотник натянут словно тетива перед выстрелом. То же напряжение сковало и псов — вся свора немигающими взглядами вперилась в открывшуюся впереди панораму.

Перед ними высился храм, но ничего подобного Элайдже прежде встречать не доводилось. Строение не казалось рукотворным — скорее циклопическое святилище буквально выросло из самого хребта, вздымаясь монолитным выростом породы. Фасад пестрел россыпями разноцветных жеод: гигантские друзы аметистов, кварца и пирита переливались в лучах тусклого света причудливыми гранями. Колоннада у портала сохраняла дикую шероховатость естественных скальных останцев, хотя шаг между столпами был выверен с геометрической строгостью. Даже гигантский купол над святилищем венчала нарочитая, пугающая асимметрия.

Впрочем, куда сильнее самого храма парня тревожила стража у входа.

На Испытании Первенства Элайджа уже сходился в рубке с огненными великанами, но те твари разительно отличались от стоявших на ступенях титанов. Здешние казались на порядок цивилизованнее. Если проводить параллель, дикие великаны из предгорий соотносились с храмовой стражей так же, как первобытные пещерные неандертальцы — с современным человеком.

Впрочем, даже эта аналогия не отражала всей глубины различий.

От стражей исходило такое концентрированное ощущение абсолютной мощи, каким дикари с перевалов не обладали и в помине. Пробиваться сквозь этот заслон с боем друиду не улыбалось вовсе. Вот только иного пути внутрь Первородного Царства — куда уволокли крошечного Эскобара — не существовало в природе.

Потратив на наблюдение еще пару минут, Элайджа оттащил Оскара назад, под своды ближайшей расселины.

— Нам нужно повернуть назад, — твердо произнес друид. — Нужны люди. Те наемники в предгорьях…

— Нет, — отрезал Оскар. — Они балласт. И я им не верю ни на грош.

— С чего вдруг?

Пальцы охотника сжались в кулак так, что побелели костяшки: — Они калечат собак.

Запинаясь и глухо роняя слова — поначалу с трудом, но по мере рассказа всё более связно, — он поведал о том, что видел в Боготе. Простые горожане относились к бродячим псам с негласным уважением: подкармливали на улицах, пускали погреться в лавки и принимали их соседство как должное. А вот заезжие рейдеры сантиментами не страдали.

— Они прирезали двоих, — прорычал Оскар. — Ради забавы. Я сам нашел трупы в подворотне.

— Ты уверен, что это их рук дело?

Мужчина тяжело кивнул: — Почерк клинков ни с чем не спутаешь. И я слышал, как эти ублюдки ржали в трактире, вспоминая, как скулили псы. Я хотел вырезать их на месте. Обязан был вырезать… Но стая удержала меня, — он шумно перевел дух. — Народ Боготы никогда не считал меня своим, но и палками не гнал. А это уже дорогого стоит в нашем мире.

Элайджа помрачнел. Охотника он знал не слишком близко, но понимал: восприятие отшельника, годами скитавшегося по чащобам в компании одной лишь своры, не всегда совпадало с объективной реальностью — печать глухой изоляции уродовала психику почище любых системных проклятий.

Вот только сомневаться в словах друга повода не было.

Он видел этих заносчивых штурмовиков в городе: сытые, наглые хари, смотрящие на окружающих как на бесплатный опыт. Для таких отморозков забить пару бездомных псов ради тренировки меткости было плевым делом.

— Ладно, — вздохнул Элайджа. — А как насчет моих соратников? Я могу вызвать подкрепление. Ты же помнишь Рона и Курика? Они сорвутся по первому зову. У меня есть связи на…

— Времени нет! — перебил Оскар, и в голосе прорезалось отчаяние. — Эскобар у них уже три недели! Пока весть дойдет, пока твои бойцы доберутся до этих высот — пройдет еще полтора месяца. К тому моменту… к тому моменту спасать будет некого!

И снова крыть было нечем: охотник бил в самое уязвимое место. Дураком Оскар отродясь не был. Но от этого друиду легче не становилось: соваться в пасть Первородного Царства вдвоем, без тылов и поддержки… Память услужливо подкинула кошмары Химерической Кузни.

С другой стороны — Оскар сам по себе заменял сбалансированную ударную группу: его псы закрывали все ключевые роли на поле боя, а сам воин не раз доказывал, что способен выживать в любом пекле в одиночку.

Ему требовалось лишь крепкое плечо.

А для самого Элайджи это открывало идеальный сценарий — сыграть роль универсального джокера, затыкая бреши колоссальной вариативностью своих форм.

— Господи Иисусе, какая же это самоубийственная затея… — пробормотал парень сквозь зубы.

— Другого выхода нет.

Джексон согласно тявкнул, подтверждая слова хозяина.

— Они что, понимают человеческую речь? — покосился на пса Элайджа.

— На своем уровне — вполне. Эскобар среди нас лучший дипломат, но и остальные улавливают суть любого разговора без перевода, — отозвался Оскар. И заметив немой вопрос в глазах друида, отрезал: — Приказы они выполняют безукоризненно. Обузой мы не станем.

— Значит, решено. Теперь главный вопрос: как нам разобрать этот караул?

Проблема стояла в полный рост: на ступенях дежурило не меньше двух десятков великанов. И в отличие от диких собратьев на границе биомов, грызться между собой морозные и огненные титаны не собирались: ледяные держались своей стороны, пламенные — своей, слаженно контролируя периметр.

Тактический архетип Оскару выдали не за красивые глаза: план родился мгновенно. Ничего сверхгениального в схеме не было, но простота и скорость реализации подкупали.

Спустя пять минут Софи сорвалась в ложную атаку на огненное крыло: рывок, свирепый лай — и разъяренная тройка огненных великанов бросилась в погоню за юркой собакой в скалы.

В ту же секунду с противоположного фланга ударил Джексон, спровоцировав аналогичную реакцию у ледяных исполинов.

Едва головной заслон растянулся по ущелью, Элайджа, Оскар и остальная свора обрушились на оставшихся защитников.

Роль главного танка легла на плечи друида. Врубившись в гущу строя в «Облике Шипа», парень пустил в ход шипастые лозы, тяжелый чешуйчатый хвост и когти, взвинчивая агрогенерацию до предела. Маневр удался: десяток гигантов синхронно развернулись в его сторону, готовясь размазать наглеца по ступеням.

Этого момента он и ждал.

Воздух разорвало звериным воплем запредельной частоты: друид сорвал редкий, пылившийся в глубинах профиля навык.

Ослабляющий Рев

Исторгает яростный рев, обращающий всех ближайших противников в паническое бегство и снижающий наносимый ими урон на 15%. Увеличивает скорость передвижения заклинателя на 10%. Доступно только под действием «Облика Шипа» (или его эволюций). Время действия: 18,6 сек. (зависит от показателя [Эфира]). Сопротивление эффекту определяется показателем [Стойкости] цели.

Глаза великанов полезли на лоб от первобытного ужаса: воля многометровых монстров треснула под ментальным ударом, и в едином порыве они бросились врассыпную. В ту же долю секунды им в спины ударила свора.

Оскар шел наконечником копья, короткими томагавками с хрустом перерубая сухожилия и сочленения доспехов; Фредди вертелся под ногами, подсекая ахиллы, а Рэй и Мэймэй без передышки плели ослабляющие проклятия, сковывая тяжелые шаги беглецов свинцовой ленью. Исполины спотыкались на каждом шагу, не в силах сопротивляться панике.

Но таймер навыка таял.

Элайджа взлетел на спину ближайшего огненного гиганта, вгрызаясь когтями и челюстями в массивную шею. Каждый укус отзывался во рту вспышками жидкого пламени, но боли он не замечал: чешуйчатый хвост работал швейной иглой, раз за разом пробивая базальтовую шкуру и выпуская фонтаны кипящей сукровицы, пока костяные челюсти друида с хрустом не сомкнулись на шейных позвонках. Тварь рухнула замертво.

Оттолкнувшись от падающей туши, парень активировал «Звериный Натиск» и живым снарядом впечатался в следующего врага: великан кубарем улетел в базальтовую колонну храма, осыпав ступени градом расколотых кристаллов.

Оскар и псы тем временем уже разорвали свою первую жертву и с яростью бешеных волков вгрызались во вторую. Элайджа метался между группами, стремясь нанести максимальный урон до того, как спадет морок ужаса.

Совместными усилиями они уложили еще двоих, когда таймер страха обнулился. Не давая великанам перестроиться, друид активировал «Терновый Легион»: с его панциря тучей сорвался рой микроскопических паразитов, мгновенно вгрызшихся в плоть оставшихся исполинов. В связке с чарами собак токсичные клещи вызвали тотальный паралич мышечных тканей, превратив каждое движение гигантов в непосильную пытку.

Добить обездвиженных монстров труда не составило: спустя минуту все было кончено.

Перевести дух не дали: из ущелья на площадь вылетели запыхавшиеся Софи и Джексон с хвостом из преследователей. У Элайджи екнуло сердце, когда один из морозных титанов нагнал Джексона: циклопический кулак размером с наковальню с размаху обрушился на ребра пса.

Пес успел взвести призрачный щит маны, но колоссальная кинетическая энергия разнесла защитный контур в пыль: удар впечатал собаку в камни, и пес трижды перевернулся кубарем, затихнув у подножия лестницы с проломленным боком.

— Нет! — истошно взвыл Оскар.

Охотника качнуло от напряжения, когда из его груди вырвалась ослепительная волна сакрального эфира, накрывшая раненого питомца. На глазах изумленного друида раздробленные ребра со щелчком встали на место, разорванные ткани стянулись, а выбитая кровь втянулась обратно под густую шерсть. За одну секунду пес был полностью исцелен!

С глухим утробным рыком Джексон вскочил на лапы и без тени страха снова ринулся в бой.

Элайджа уже летел навстречу атакующим: без «Ослабляющего Рева» держать строй можно было лишь одним способом. Сорвав «Владения Лоз», он немедленно подкрепил их «Неудержимым Ростом».

Раскаленные шипастые плети с треском вспороли гранит, обвивая великанов по рукам и ногам. Раздавить монстров в кашу силенок у растений не хватало, но связать их маневр и отрезать от своры они смогли безупречно.

Врезавшись плечом в передового гиганта, друид сорвался в слепую ярость.

Монстр огрызался, пуская в ход морозные заклинания высших кругов, но против Элайджи с взвинченной до небес Регенерацией эта магия была бессильна: ледяной великан рухнул под градом ударов, а парень уже врубался в следующего.

Следом накатила стая во главе с Оскаром. Схватка вышла жесткой: Софи и Джексон вновь словили пару тяжелых скользящих ударов, но Оскар непрерывно поддерживал свору малыми исцеляющими импульсами.

Истинным триумфом стал дуэт Рэя и Мэймэй: пара псов методично выжигала атакующий потенциал каждого великана, превращая грозных титанов в неповоротливых манекенов. Без их дебаффов бойня затянулась бы на часы.

И все же в глубине души Элайджа отдавал себе отчет в раскладах: для Оскара эта стража представляла смертельную угрозу, но самого друида титаны прикончить бы не смогли. Пришлось бы повозиться пару дней в партизанских наскоках, но перемолол бы он их в любом случае.

Разница потенциалов сказывалась: Оскар был силен — возможно, второй по мощи человек на Земле, — но друид опережал его на добрых тридцать уровней и на целую пропасть в глубине культивации Ядра.

Впрочем, командная работа своры восхищала: этот слаженный механизм стоило использовать на полную катушку.

Зачистив ступени, они потратили полчаса на зализывание ран и встали перед гигантскими створками портала. Храм давил циклопическим величием, от которого веяло ледяным дыханием неизбежности.

Первородное Царство ошибок не прощало: стоило перешагнуть порог — и обратной дороги не будет до самого финала.

Но ради спасения маленького друга они обязаны были сделать этот шаг.

— Готовы? — не оборачиваясь, спросил Элайджа.

Один из псов звонко, заливисто гавкнул, а Оскар лишь коротко рубанул воздух подбородком: — Готовы.

Не проронив больше ни слова, отряд поднялся по широким ступеням и растворился во тьме храмового портала.