— Теми винтовками было бы куда проще пользоваться, — произнес капитан Эссекс. Держа перед собой короткий меч на вытянутой руке, он придирчиво оглядел лезвие от гарды до острия. — Мы всерьез подумывали выстроить городскую оборону вокруг них.

— И это стало бы роковой ошибкой, — отрезала Кармен.

— Огнестрел — превосходный мультипликатор силы, причем интуитивно понятный большинству наших ополченцев, — возразил офицер. — Почти каждый взрослый человек понимает, как обращаться с ружьем. Требуется лишь капля эфира, чтобы взвести спуск.

— Да никакие это не ружья! — вспыхнула она. — Обычные магические палочки, засунутые в металлический кожух с прикладом! Всё, что делает этот механизм — фокусирует эфир через нанесенную руну, преобразуя сырую мощь в конкретное заклинание. В данном случае — в аналог чародейской «Эфирной Стрелы».

— Сути дела это не меняет: оружие доступно любому, даже глубоко гражданскому человеку, — гнул свою линию капитан. — В этом есть огромная практическая ценность.

— Не спорю, — с неохотой признала Кармен, хотя соглашаться было тошно: саму идею этих суррогатных винтовок она презирала до глубины души. — Закупите партию, ради бога. Раздайте городскому ополчению или патрулям на складах. Но боевой хребет армии на них не построить: они и близко не сравнятся по эффективности с тем, что предлагаю я.

— Мне потребуются куда более веские аргументы, чем просто уверенность, — Эссекс вернул клинок на верстак. — Ты предлагаешь направить военную доктрину Железного Берега по совершенно иному руслу. Я не имею права подписывать такие директивы вслепую.

Кармен покачала головой: презентация буксовала, а ораторским искусством она отродясь не блистала. Насколько проще было бы, прими капитан ее слова на веру! Но умом она понимала: Эссекс не мог поступить иначе — на его плечах лежала безопасность всего анклава. Не прояви он дотошности — стоило бы всерьез усомниться в его профпригодности.

— Ладно, — выдохнула кузнец. — Смотри: эти винтовки, от которых все в таком диком восторге — по сути просто артефактные палочки.

— Ты уже говорила.

— Но ты понимаешь, что из этого следует? — капитан отрицательно качнул головой, и Кармен продолжила: — Это означает чудовищно низкий коэффициент передачи энергии. Жезлы великолепны в руках чистокровных магов, потому что их механика рассчитана на плотный, непрерывный выброс маны — а у волшебников каналы широкие. Они еще сгодятся Целителям или редким гибридам. Но бойцы ближнего боя? У них просто нет достаточного резервуара эфира, чтобы раскрыть потенциал таких игрушек!

— Представитель Сиэтла утверждал обратное. По его словам, они разработали четкую систему отбора, гарантирующую нужные классы под это вооружение.

— И на выходе они получают недомагов, напрочь лишенных вариативности настоящих Чародеев! Стоит выбить винтовку из рук — и этот стрелок превращается в беспомощного манекена.

— Хм-м…

— Впрочем, именно их опыт подтолкнул меня к моему проекту, — призналась Кармен.

Она неделями ломала голову над стандартизацией гарнизона Железного Берега и пришла к тому же выводу, что и стратеги в Сиэтле: экипировать городское войско штучной броней было сущим адом из-за чудовищного разнобоя. Даже бойцы с одинаковым базовым архетипом обладали десятками разных классов со своими узкими ролями и требованиями к снаряжению.

А значит, первый шаг напрашивался сам собой.

— Нужно начинать прямо сейчас, с молодежи, затачивая новобранцев под стандартизированный арсенал, — Кармен эффектным жестом крутанула короткий меч. — Это вспомогательное оружие. Клинок в двадцать четыре дюйма. Обоюдоострый. Идеален как для колющих выпадов в давке, так и для рубящих ударов.

Клинок перед ними был лишь грубым макетом из обычной стали, но благодаря кузнечным навыкам Кармен даже простая болванка по прочности превосходила лучшие сплавы досистемного мира.

Вернув меч в кожаные ножны, она взяла со стойки следующий образец: — Это копье создано по образу классического греческого дори — основное оружие пехотинца в строю. Но за счет зачарования оно закроет ту самую нишу дальнобойности, о которой ты так печешься: вместо бесформенного комка эфира наконечник будет генерировать сфокусированный «Луч Света».

— Дистанция?

— Средняя. Снайперов из них не выйдет, зато фаланга получит универсальность, — пояснила она. — Точные цифры назову, когда выкую чистовик, но могу гарантировать: древки будут выточены из сакральной древесины рощи Элайджи.

Вопрос с Нертусом она уже уладила: дух без лишних споров согласился вырастить делянку деревьев с нужной плотностью волокон. Не бесплатно, конечно, но запросил чисто символическую плату: ценность коллективной безопасности спрайгган понимал прекрасно. Сильный гарнизон в городе — надежный щит для священного острова.

Самому Элайдже Кармен о затее пока не говорила: вряд ли деверь станет возражать, но с его непредсказуемым нравом стоило соблюдать осторожность.

Отложив копье, женщина обеими руками подняла массивный круглый щит: — Форма взята с греческого гоплона. Но вместо дерева, обтянутого бронзой, мой щит целиком откован из зачарованного металла. С прокачанной Силой бойцы не заметят разницы в весе, а для новобранцев на плацу сделаем деревянные тренажеры.

— Сплошная античность, — хмыкнул Эссекс, принимая тяжелый диск. Он продел предплечье в центральную скобу — порпакс — и уверенно перехватил пальцами кожаную петлю у обода — антилабе. Сделав пару пробных широких взмахов, капитан удивленно вскинул брови: — А ведь сидит как влитой. Удобно.

— В этом и соль, — довольно осклабилась Кармен.

— А почему именно гоплон? Почему не классический римский скутум или средневековый тарч?

— Я всегда восхищалась военной историей Эллады, а эта конструкция — вершина инженерной мысли древности: гоплон одинаково хорош как в монолитной фаланге, так и в парной дуэли. И главное — нам не придется изобретать велосипед: возьмем проверенные тысячелетиями греческие построения и адаптируем под системные реалии.

— А что по доспехам? — деловито осведомился капитан.

— Модернизированный вариант чешуйчатого панциря, который я ковала перед штурмом темных эльфов, — ответила кузнец. — Редкие сплавы, переработанные рунные контуры и абсолютно новый встроенный пассивный навык.

— Какой именно?

— Я назвала его «Коллективная Защита». Суть проста: чем больше бойцов в таких доспехах стоит плечом к плечу, тем мощнее работает зачарование на каждом отдельном панцире. Растет бонус к [Стойкости], разгоняется пассивная [Регенерация] и сопротивление стихиям.

Эссекс присвистнул: — И ты способна выковать такое?

Кармен пожала плечами: — Уверена на девяносто процентов. Осталось утрясти пару узлов в рунных плетениях. Сработает способность только в том случае, если боец экипирован полным уставным комплектом. Это не разрозненные шмотки, Эссекс — это целостная боевая экосистема.

— А как быть с магами? Лучниками? — нахмурился офицер. — Целителей куда прикажешь девать?

Кармен терпеливо разложила всё по полочкам: базовый панцирь наденут все без исключения — даже самый хлипкий Чародей за счет стартовых характеристик Системы без труда выдержит вес кольчужной чешуи. Различаться будет лишь вооружение: магам выдадут зачарованные посохи и жезлы, стрелкам — те же вспомогательные мечи, арбалеты и легкие ростовые щиты-павезы, зарекомендовавшие себя в позднем средневековье.

— Мне придется вынести проект на согласование Рамику и старейшинам, — покачал головой Эссекс. — Сразу предупреждаю: продавить будет чертовски трудно. Свободные воители в новом мире помешаны на индивидуализме: каждый мнит себя единственным героем собственной саги.

— И это непроходимая глупость! — с жаром отрезала Кармен. — Вся человеческая история доказывает: стандартизированная регулярная армия в пух и прах разносит толпу разрозненных одиночек! И дело не только в одинаковых мечах: форма рождает дисциплину, братство и общую идентичность. — До падения Системы Кармен была ученым-историком, исследовавшим первобытные культуры, и законы древних войн знала назубок: — Сплоченному войску необходим этот монолит. Профессиональный солдат не имеет права быть гордым эгоистом — он обязан ощущать себя частью единого механизма!

— Тут я с тобой не спорю, — сдержанно кивнул капитан.

Иного Кармен от него и не ждала: пусть его прошлое оставалось тайной за семью печатями, армейская выправка и штабное мышление читались за версту. Именно поэтому она пришла с чертежами к нему, а не сразу к Рамику.

Поначалу она всего лишь хотела обновить вооружение гарнизона, но по ходу работы проект перерос в масштабную военную реформу: Железному Берегу требовалось не просто новое железо — городу нужна была настоящая армия.

— Солдаты встанут на дыбы, Кармен. Вольные наемники и переселенцы тоже будут плеваться.

— Значит, убеждай их! Ищи компромиссы. Для элитных ударных групп можно оставить индивидуальные спецзаказы, но основа обязана быть единой! Только так мы сможем конкурировать с Сиэтлом, Светогорском и всем остальным миром. У нас есть колоссальное преимущество, которого лишены другие: Кузня Творения под боком способна сделать нашу армию самой передовой на планете. Сюда потянутся лучшие мастера со всех континентов, и не воспользоваться этим потенциалом — преступная слепота! Я готова вложить в это всё свое время, практически задаром.

Она перевела дыхание: — Лично мне этот проект почти не принесет системного опыта. Заказы для богатых чужаков озолотили бы меня за пару месяцев. Но я хочу защитить людей, которые мне дороги. Уверена, тебе эта цель тоже близка.

— Близка, — твердо произнес капитан. — Но ты наверняка предвидела неизбежный вопрос: почему бы тебе просто не ковать штучные шедевры под каждого конкретного бойца?

— Время и ресурсы, — отчеканила кузнец. — Я не собираюсь положить всю жизнь на обслуживание гарнизона: у меня хватает собственных проектов. Моя концепция позволяет вытянуть средние по качеству материалы на запредельный уровень боевой эффективности за счет рунного резонанса. Но главное — то, о чем я твержу с самого начала: коллективный дух. Гордость. Устрашение. Когда враг увидит приближающуюся фалангу, шагающую в едином ритме в одинаковых сияющих доспехах — он проиграет бой еще до первого удара мечей!

Эссекс задумчиво присел на край дубового стола: — Допустим, совет даст добро. Как выглядит смета? Что конкретно тебе потребуется для запуска производства?

Кармен поняла: наживка проглочена. Великим дипломатом она себя не считала, но интерес собеседника чувствовала безошибочно. Загвоздка оставалась в одном: окончательное слово оставалось за мэрией. Капитан был незаменимым специалистом, но в глазах старой гвардии Железного Берега все еще оставался заезжим чужаком, не заслужившим безоговорочного доверия.

Именно поэтому убедить Эссекса было лишь первым шагом на длинной дистанции.

— Первым делом — фиксированная квота на добычу из городских шахт. Я собираюсь варить чародейскую бронзу: все необходимые компоненты в забоях есть. Руда редкая и дорогая, город потеряет часть экспортной прибыли — пилюля горькая, но необходимая.

Затем она озвучила размер собственного жалования: сумма достойная, но составлявшая бледную тень от ее реальных рыночных расценок.

И наконец перешли к срокам: — На отработку прототипа и рунных контуров уйдет пара десятков попыток. Но когда процесс встанет на рельсы, я гарантирую выпуск минимум двадцати пяти полных комплектов в месяц.

— А если поступиться идеальной полировкой?

— Смогу выдавать до полусотни. Системные навыки позволяют включить потоковое производство, но качество неизбежно просядет. Для масштабной мобилизации сгодится, но начинать я хочу с эталонных комплектов.

— Принято. Что еще?

— Оплата сырья Нертусу. Дух предпочитает расчет редкими семенами и спорами, но не побрезгует и чистыми этериями.

— Аппетиты у хранителя умеренные? — уточнил Эссекс.

Кармен кивнула: — Ставки он понимает не хуже нас.

— А твой грозный родственник?

— Элайджу я беру на себя. Он поддержит проект обеими руками, даю слово.

Капитан Эссекс поднялся и протянул ей руку: — В таком случае я иду с докладом к Рамику. Гарантий не даю, совет будет спорить до хрипоты, но мой голос «за» у тебя в кармане.

Кармен с облегчением пожала сухую ладонь офицера: — Большего мне и не надо.

Едва капитан скрылся за дверью, женщина закатала рукава. Когда в ее голове загоралась новая идея, думать о чем-либо другом становилось физически невозможно. Она намертво вцепилась в мечту создать несокрушимую армию для родного города — и отступать не собиралась.