Элайджа прижал ладонь к испещренным рунами каменным створкам врат. Прикрыв веки, он вслушивался в эфирные потоки, струящиеся под кончиками пальцев. По мере того как обострялись его чувства и крепла культивация, он научился безошибочно различать оттенки маны. Будь то напоенная первозданной витальностью энергия его рощи или мутагенный хаос Химерической Кузни — каждый источник обладал уникальным вкусом.

И пульсирующая в монолите сила не была исключением.

— Что ты делаешь? — нахмурился Оскар.

— Пробую на вкус то, с чем нам предстоит столкнуться, — отозвался Элайджа.

Системное оповещение с предложением войти в Первородное Царство уже повисло перед глазами, но подтверждать переход друид не спешил: сперва требовалось прочувствовать эфирный фон, чтобы подготовиться к сюрпризам по ту сторону разлома.

— И что чуешь?

— Словно заснеженный вулкан посреди свирепого полярного бурана, — медленно проговорил парень. — Но под этим бушует нечто иное. Куда более монолитное.

— Монолитнее вулкана?

Элайджа молча кивнул: к нему пришло осознание. То была сама Система — фундаментальный первоисточник, пронизывающий бытие их мира, придающий материи форму и направляющий энергетические русла по выверенным лекалам. Он ощущал это присутствие и прежде, но Системное полотно было столь вездесущим, что глаз замыливался. В Первородных же Царствах — как и в Башнях — хватка Системы ощущалась куда жестче. Они были рукотворными полигонами с жесткими директивами, а не естественной средой.

И этот феномен завораживал.

Элайджа невольно задумался: что произойдет, если он погрузит частицу своей души в структуру врат? Не повторится ли кошмар из Друид-Парка, когда контакт с Сердцем Рощи едва не выжег ему мозги, и лишь вмешательство Системы спасло рассудок от коллапса?

Внутренний голос подсказывал: попытка прощупать душу Первородного Царства толкнет его куда дальше — в принципиально иную, но ничуть не менее разрушительную бездну.

— Входим, — выдохнул он. — Я иду первым. Следом стая. Ты замыкаешь строй.

Оскар коротко кивнул. Пара псов согласно тявкнула.

Элайджа мысленно подтвердил системный запрос. Мир смазался: он исчез из ущелья и спустя сотую долю секунды материализовался в совершенно чужом, но странно узнаваемом месте. Первый же шаг дался с трудом — ноги подкосились, когда на плечи многотонным прессом обрушилась чудовищная плотность местного эфира.

Бывали гравитационные зоны и потяжелее, но легкой эту атмосферу назвать язык не поворачивался. Хуже было другое: удушливое ощущение подавления. Стихийные ноты льда и пламени никуда не делись, но на первый план вылезла накатившая слабость.

Словно разом срезало несколько сотен очков ключевых характеристик. До уровня немощного досистемного клерка его не опустило, но перегрузка выбила почву из-под ног — на адаптацию требовалось время.

Он попытался развернуть «Душу Дикой Природы», но восприятие наткнулось на преграду, будто он смотрел на мир сквозь закопченное стекло. Контуры окружения угадывались, но детали смазывались мутной пеленой.

И этот расклад категорически не радовал.

Секундой позже из вспышек перехода вынырнули псы, а следом — сам Оскар. Охотника тоже ощутимо повело от системного дебаффа.

— Что за чертовщина?.. — прохрипел воин, озираясь по сторонам.

— Сам пока не понял, — отозвался друид. — Но вон тот господин явно в курсе правил игры.

Элайджа указал на противоположный край широкой мощеной площади. У монументальных двустворчатых ворот замер исполинский огненный великан. Однако выглядел страж на порядок цивилизованнее дикарей из предгорий: безупречно белое одеяние тончайшей выделки покрывали замысловатые узоры, а пылающая огненная борода была заплетена в сложную систему ритуальных кос.

Размерами он не уступал собратьям — добрых двадцать футов чистого роста, если не больше.

Оружия при нем не было, что ничуть не умаляло ауры несокрушимой мощи. Из-за притупленных чувств точно определить уровень стража друид не мог, но и слепому было ясно: этот титан способен переломать им хребты одной левой.

— Агрессии не проявляет, — заметил парень.

— Факт. Тебя тоже придавило? — глухо спросил Оскар.

Элайджа кивнул: — Похоже на зону действия территориального навыка, только масштаб планетарный.

— Дурное предчувствие.

— У меня тоже, но выбора нам не оставили, — друид наконец развернул зависшее перед глазами золотистое системное уведомление.

Вы вошли в Первородное Царство: Стихийный Водоворот.

Чтобы покорить эту обитель, вам предстоит пройти Четыре Испытания Предков и доказать свое право на Наследие Титанов.

— «Стихийный Водоворот», — вслух зачитал Элайджа.

— Огонь, земля, воздух и вода, — ровно добавил Оскар.

— Что?

— Классические четыре первоэлемента, — пояснил охотник. — У меня в древе есть пара смежных навыков, так что я штудировал трактаты в библиотеках.

— Надо же…

Элайджа сам не понял, чему удивился больше: доступ к Ветвям Древа Мира у Оскара был, и покопаться в общедоступной Базе Знаний логика велела каждому мыслящему бойцу. Но образ угрюмого лесного отшельника, прилежно листающего фолианты, категорически не вязался с реальностью. Похоже, он недооценивал глубину натуры своего спутника.

— Похоже, нам вон к тому распорядителю, — вздохнул друид. — В прошлом Царстве все начиналось по похожей схеме.

Охотник молча согласился, и они неспешно зашагали через площадь. Появилась возможность оценить масштаб: круглая терраса была вымощена алой плиткой, чья гравировка причудливо переливалась в белесом зените. Небосвод над головой удивлял полным отсутствием лазури: ровное, стерильно-белое марево, по которому катились два таких же бесцветных солнца-близнеца, начисто вымывавших краски из окружающего мира.

Площадь замыкала сорокафутовая стена из полированного белого камня с единственным выходом — теми самыми гигантскими воротами, которые сторожил седобородый огненный исполин. Его угольно-черная кожа резко контрастировала с ослепительной тканью робы и полыхающей рыжиной бороды.

Расстояние оказалось обманчивым: на то, чтобы отмерить сотню ярдов до врат, ушло добрых пару минут.

— Приветствую новых претендентов! — громогласный бас титана эхом раскатился под куполом. — Отрадно видеть свежую кровь. Наследие Титанов наконец дождется достойных. Ступайте под сень Стилстоуна, чтите закон и процветайте. Нарушите обычаи — и обратитесь в прах.

— Э-э… простите великодушно, а о каких законах речь? — уточнил Элайджа, задрав голову.

Великан смерил крошечных гостей тяжелым взглядом из-под кустистых огненных бровей: — Вы явились на священную землю в полном неведении?

— Получается, что так, — развел руками парень. — Не сочтите за труд провести краткий инструктаж.

— Что есть «инструктаж»? — искренне опешил исполин, споткнувшись о незнакомый термин.

— Свод правил, — терпеливо расшифровал друид. — В особенности тех пунктов, за нарушение которых нас обещали «обратить в прах».

— А-а, сие просто. В черте Стилстоуна воровство карается смертью. Разжигание кровопролития влечет за собой немедленную дезинтеграцию нарушителя. Вы предупреждены, а значит — спрос с вас будет наравне с коренными жителями.

Оскар шагнул вперед, разводя ладони в стороны: — Я ищу маленького пса. Ростом примерно с локоть. Коричневая шерсть, глаза навыкате. — Стоявшая рядом Софи возмущенно тявкнула. — Да навыкате они у него, чего спорить-то! Откликается на кличку Эскобар. Не встречал?

Исполин покачал монументальной головой: — Не видел. Но сии врата — не единственный портал во внешний мир: я не веду счет каждому созданию, переступающему порог Стилстоуна.

Оскар помрачнел, но Элайджа перехватил инициативу: — Есть еще какие-то формальности, прежде чем мы войдем?

— Если пожелаете покинуть городские стены, вам надлежит доказать воинскую доблесть на Кольце Стихий, — отчеканил страж. — Там вы сойдетесь в поединке с порождениями пустошей. Испытание смертоносно, но необходимо: слабейшим лучше сгинуть на арене, чем бесславно сгнить в диких землях.

— Это еще зачем? — удивился друид.

— Сие знание вам ни к чему, — отрезал гигант. Взгляд его скользнул поверх голов гостей, и Элайджа обернулся: по центру площади из вспышки материализовалась троица великанов иной породы — коренастые, монументальные существа, от чьих базальтовых тел веяло несокрушимой твердостью. — Проследуйте в город. Не задерживайте поток.

Спорить смысла не было: навалившись на створки, друид и охотник толкнули ворота, которые, несмотря на колоссальную массу, распахнулись с пугающей легкостью.

И взгляду открылся Стилстоун.

Величие панорамы перехватило дыхание.

Первое, что бросалось в глаза — купола. Тысячи сфер, каждая из которых фонила зримыми переливами плотного эфира. Мегаполис в гигантской котловине делился на четыре четких сектора, посвященных стихиям: ближний к ним квартал пылал миллионами вихревых огненных куполов, остальные переливались цветами своих стихийных первоначал. Четкие демаркационные линии разделяли сектора, наполняя воздух гулом противоборствующих энергий, готовых сорваться во взаимную аннигиляцию в любую секунду.

На стыках границ мана разных стихий причудливо сплеталась в завораживающие фракталы — зрелище неописуемой красоты, таившее в себе колоссальную разрушительную мощь.

Они замерли на пороге, завороженно созерцая грандиозную картину, пока топот за спиной не напомнил о прибывших следом великанах: стоять на пути многометровых туш было верхом безрассудства.

Элайджа усилием воли оторвал взгляд от горизонта и начал спуск по гранитной лестнице. Ступени шириной в добрую сотню ярдов уходили на дно гигантской чаши, открывая вид на детали местной архитектуры. Стилистика поражала эклектикой: монументальный брутализм циклопических монолитов причудливо соседствовал с витиеватыми барельефами, отдающими барочной роскошью.

Город жил своей жизнью: исполинские мосты соединяли ярусы, по широким проспектам текли толпы великанов. Даже с высоты угадывались роли жителей: одни щеголяли в тяжелых пластинчатых латах с батареей оружия на перевязях, другие явно принадлежали к мирным сословиям.

И над всем этим возвышались фигуры в белых робах.

Они неподвижно несли караул на ключевых перекрестках, бесстрастно наблюдая за копошением сородичей. Правители? Жрецы? Или беспристрастные надсмотрщики Системы?

Их группа спустилась на окраину огненного сектора, но на дальних краях чаши угадывались еще три аналогичные платформы прибытия — видимо, там дежурили стражи других стихийных кланов.

Сойдя с последней ступени, путники влились в поток исполинских пешеходов. На крошечных чужаков косились с неприкрытым любопытством, но хватать за шкирку никто не спешил — запрет на насилие держал дисциплину мертво.

И все же среди этих многометровых колоссов даже Элайджа чувствовал себя неуютно: будь он на пике своей боевой мощи — и то вряд ли вывез бы схватку против целого города. А под системным дебаффом шансы на выживание в открытой драке стремились к нулю: титанов было слишком много, и каждый обладал солидным запасом прочности.

— Чуешь направление? — не оборачиваясь, спросил Элайджа.

Связь Оскара с питомцем оставалась для него загадкой, да и четкого плана действий в работающем мегаполисе не было: прежний опыт ограничивался осажденным Вей'таалом, но там на руках был проводник. Здесь же приходилось полагаться на скупые реплики привратника да скупую строчку системного квеста.

— Чую, — уверенно отозвался охотник. — Миля или две на северо-восток. Ближе, чем когда-либо. Веду.

Оскар прибавил шагу, лавируя между монументальными сапогами великанов. Ощущение было диким: на фоне прохожих взрослые воины чувствовали себя несмышлеными карапузами в толпе взрослых.

Вскоре проспект вывел их к циклопическому дворцовому комплексу, над которым вздымался один из самых грандиозных пылающих куполов сектора. Даже за оградой воздух обжигал лицо волнами жара.

Архитектура резиденции повторяла общую стилистику города: лес колонн с тончайшей каменной вязью, испускавшей мягкое тепловое свечение.

— Цель визита? — пророкотал сверху бас стража у массивных ворот.

— Чисто теоретический вопрос, уважаемый: а запрет на кровопролитие распространяется на караульных? — с невинным видом поинтересовался Элайджа. — Ну, в смысле: если я прямо сейчас сделаю шаг за порог — ты сможешь переломать мне ноги, не нарушив закон города?

— Это суверенная цитадель. Несанкционированное проникновение карается смертью.

— Да неужели? И зачем тогда ты здесь стоишь? — продолжал донимать друид.

Великан нахмурил покатый лоб: — В каком смысле?

— Ну, драться тебе закон запрещает. Даже если захочешь прибить наглеца — Система сотрет тебя в порошок за нарушение мирного статуса. Выходит, ты здесь не столько страж, сколько декорация? — рассуждал парень. — Настоящий охранник — это закон и страх распыления на атомы. Я прав или где?

Гигант испепелил нахала взглядом: — Что вам надо?

В разговор вступил Оскар: — Вы удерживаете члена моей стаи. Отдайте его по-хорошему, или я заберу его силой.

— Ты сдохнешь на первом шаге, червь.

— Зато успею забрать с собой пару десятков ваших. И тебя — первым в очереди. Верни Эскобара, и останешься жить.

— Эскобара?.. — великан опешил.

Элайджа услужливо подсказал: — Пес такой, мелкий. Шерсть коричневая, глазки пучеглазые… — Софи возмущенно зарычала на него. — Да чего ты лаешься?! Оскар сам так сказал минуту назад!

Глаза гиганта внезапно распахнулись от неописуемого изумления: — Избранный?!

— Чего?.. — синхронно моргнул друид, переглянувшись с не менее ошарашенным Оскаром.

— Избранный явился… — голос стража потерял всю былую спесь, наполнившись благоговением. — Прошу, следуйте за мной! Если вы союзники Избранного — значит, вы желанные гости клана Пепельного Пика!

Элайджа и Оскар ошалело переглянулись, синхронно пожали плечами и без лишних споров шагнули вслед за великаном в распахнутые ворота цитадели.