Мягкое цоканье когтей по каменным плитам гулким эхом разносилось по анфиладе: Элайджа, Оскар и псы неотступно следовали за огненным стражем. Внутреннее убранство цитадели оказалось куда грандиознее — и во многих смыслах давящее, — чем сулил внешний фасад. К горлу подступало удушье: виной тому было не только раскаленное до предела марево эфира стихии огня, но и свинцовый гнет системного дебаффа.

Каждый шаг давался с натугой, каждый вдох требовал осознанного усилия воли. Умом парень понимал: это во многом иллюзия. Быстрый взгляд на системный статус подтверждал, что характеристики срезало всего вдвое. Но субъективно бремя казалось неизмеримо тяжелее — будто божественный титан сжал твою душу в пудовой каменной деснице: одно движение пальцев — и ты обратишься в пыль.

Ментальный пресс мешал фиксировать окружение, но Элайджа упорно подмечал детали: кружащиеся огненно-оранжевые фрески на стенах, статуи великанов из монолитного оникса и тяжелые гобелены с плотным геометрическим орнаментом.

Бросались в глаза и мелочи: напольные плиты, на вид казавшиеся слоем кипящей лавы, под подошвами были тверды словно гранит. Навстречу периодически попадались великаны в парадных робах. Издали они казались одинаковыми — угольно-черная кожа, магматические зрачки и багровые гривы волос, — но присмотревшись, друид различал индивидуальные черты лица, столь же уникальные, как у любой человеческой расы.

А вот женщин среди них не наблюдалось. По крайней мере, на первый взгляд.

Возможно, великанши внешне ничем не отличались от мужчин: у дворфиек вон тоже бороды росли до пояса. Кто знает, как далеко зашла половая унификация у титанов? Элайджа благоразумно решил воздержаться от поспешных выводов, пока не наберет фактов.

Собаки чувствовали себя на удивление непринужденно. Рэй и Мэймэй рассыпались по флангам, прижав чуткие носы к плитам и вынюхивая незнакомые запахи. Джексон и Софи шли впритирку к Оскару, готовые в любую секунду принять удар на себя, а Фредди и Дигби замыкали строй.

Выбивался из ритма лишь сам Оскар: пальцы охотника до белизны стиснули топорища топоров. Элайджа хотел было осадить товарища, но вовремя прикусил язык: паранойя имела под собой веские основания. Да, у них появились косвенные улики, что маленького пленника никто не мучил — скорее наоборот, — но богатый читательский опыт друида услужливо связывал титул «Избранного» с ритуальными жертвоприношениями.

Может, до алтаря дело и не дошло, но параноидальные мысли назойливо лезли в голову с той самой секунды, как они переступили порог дворца.

Несмотря на колоссальные габариты резиденции, выстроенной явно с прицелом пустить пыль в глаза гостям, планировка коридоров оказалась на удивление прямолинейной: всего три поворота — и все налево, — прежде чем процессия уперлась в массивные створки тронного зала.

По пути Элайджа заглядывал в боковые галереи, поражаясь будничности открывавшихся картин: антураж оставался сказочным, но большинство великанов были заняты самой заурядной рутиной. Вот массивный Пекарь усердно вымешивал чан с тестом; вот писарь в очках склонился над гроссбухом… Они выглядели живыми, настоящими мыслящими существами, а не картонными болванчиками, сгенерированными Системой для массовки в разломе.

Нечто подобное друид наблюдал в Вей'таале, но там было не до экскурсий: пожар войны застилал глаза.

Сейчас же относительное спокойствие позволяло рассмотреть абсолютно чуждую, но странно узнаваемую цивилизацию. И это зрелище завораживало.

Впрочем, благоговейный транс мгновенно испарился, стоило им шагнуть в центральные покои: на гигантской перине размером с добрый матрас восседал Эскобар, которого слуги почтительно потчевали сочными кусками обугленного мяса.

Завидев вошедшего Оскара, крошечный чихуахуа залился восторженным тявканьем и ласточкой сиганул с перины. Причем лапы пса даже не коснулись пола: перебирая лапками прямо по воздуху, он оставлял в пространстве крошечные пылающие следы, летя в паре футов над мостовой! Мгновение — и пес уже висел на груди хозяина, остервенело вылизывая его лицо шершавым языком.

Элайджа физически ощутил, как колоссальная волна облегчения смыла напряжение с плеч Оскара и всей стаи. Друид и сам невольно расслабился, почувствовав, как отпускает затекшие мышцы шеи.

— Тише, парень, осади! — Оскар бережно прижал дрожащий комок к груди, ласково потрепав по загривку. — Что здесь вообще происходит?!

Чихуахуа разразился пулеметной тирадой лая. Разобрать смысл Элайджа не мог даже приблизительно, но эмоциональный накал считывался безошибочно: пес докладывал о чем-то неотложном. Тональность каждого взлаивания едва заметно менялась, выдавая не просто собачьи эмоции, а зачатки структурированной речи.

Спустя пару минут — в течение которых остальные псы восторженно скакали вокруг хозяина, а великаны-лакеи растерянно переминались с ноги на ногу, не зная, как реагировать на вторжение, — лай наконец стих. Лишь тогда Оскар перевел дыхание и повернулся к друиду:

— Слово «Избранный» они понимают буквально. Считают его пророческим чемпионом своего народа, которому суждено обуздать Стихийный Водоворот, выдержать испытания Титанов и сорвать печать с Наследия, — пояснил охотник. — Они безостановочно пичкали его первородными сокровищами огненной стихии, чтобы разогнать сродство с пламенем и подготовить к ритуалу.

Элайджа скептически прищурился: — Но он же чихуахуа…

Эскобар немедленно наградил друида испепеляющим, полным праведного гнева взглядом.

— Он исключительный мальчик, — с неприкрытой гордостью парировал Оскар, почесывая питомца за ухом. — По глубине культивации он обогнал меня. Да и по системному уровню стоит выше. Я сам до конца не понимаю эту механику: его лист характеристик устроен иначе, чем у людей.

Элайджа нахмурился, вспомнив рассказы Нертуса о системном признании рас: — Видимо, его ветка мутации подошла к порогу истинной разумности. Ума ему точно не занимать, как и всей твоей стае. Просто Системные шестеренки проворачиваются со скрипом.

Договорить он не успел: спину обожгло тяжелым давлением чужой ауры.

Развернувшись, друид увидел приближение высокого, сухопарого огненного исполина в кроваво-красной робе с богатой золотой вышивкой. Следом чеканили шаг двое элитных гвардейцев в тяжелых латах с циклопическими пиками наперевес. Рунные контуры на одеянии мага мерцали плотными завихрениями стихийной маны, выдавая первоклассный артефакт. Но истинным шедевром был его посох: витой столп из чистейшего обсидиана, по чьим прожилкам пульсировала кипящая лава, венчал парящий в воздухе сгусток жидкого огня.

— Немедленно отпустите Избранного! — громоподобно рявкнул вельможа, с размаху ударив окованым затыльником посоха в пол.

Огненная волна брызнула во все стороны от точки удара, окружающий эфир угрожающе закружился воронкой. По субъективным ощущениям Элайджи, по уровню этот маг не уступал тому самому морскому киту-левиафану, но ощущался в разы опаснее: в отличие от дикого морского зверя, великан явно владел глубокой культивацией стихийного Ядра.

Тон мага друиду категорически не понравился. Стае — тоже: псы синхронно оскалились, утробно зарычав на чародея.

— Это ты приказал выкрасть члена моей стаи?! — шагнул вперед Оскар, опережая Элайджу.

— Я не обязан отчитываться перед ничтожествами вашего племени.

В руках охотника мгновенно соткались парные топоры: лезвия подернулись толстой коркой сизого инея. Эфир вокруг своры закипел морозным холодом — шерсть на загривках встала дыбом, псы подобрались для смертельного броска.

Великан с шипением отступил на полшага, инстинктивно выставив посох перед собой, словно пытаясь отгородиться от могильной стужи.

Ситуация накалялась, и Элайджа вклинился между оппонентами. Выставив руки в стороны, он постарался придать голосу максимально миролюбивые интонации: — Так, брейк! Остыньте оба. Поводов для драки нет: Оскар, пес найден в целости и сохранности. Господин огненный маг — согласитесь, глупо винить человека за то, что он пришел за своим названым братом? Давайте без истерик: объясните по-человечески, что здесь творится. Глядишь, мы сможем помочь.

— Сомневаюсь, — презрительно процедил маг, глядя на друида сверху вниз.

— Ну, или мы можем решить вопрос по-плохому, — тон Элайджи мгновенно оледенел: он сорвал «Облик Шипа».

Заклинание шло со скрипом: казалось, будто сознание пробивает толстую резиновую мембрану системного запрета, но усилием воли он продавил трансформацию. Секундная заминка — и плоть человека вывернулась в чешуйчатую фигуру тернового стража.

Ростом он по-прежнему уступал исполину, но разрыв сократился в разы. А главное — его метаморфозы неизменно сопровождались чудовищным выбросом подавляющей ауры.

И великаны этот посыл прочитали безошибочно.

— Устраивать резню под дамокловым мечом системного возмездия мне не с руки, врать не стану. Но у меня есть все основания полагать, что карающий импульс я переживу, — отчеканил Элайджа, вперив немигающий взор в чародея. — А вот вы — точно нет.

Блеф чистой воды: как именно Система покарает нарушителей мирного статуса, друид понятия не имел. Но великанам об этом знать не полагалось.

То ли угроза прозвучала пугающе убедительно, то ли у мага взыграл здравый смысл, но исполин плавно опустил посох и заметно сбавил обороты: — Мы не желаем вам зла. Те, кто пленил Избранного в предгорьях — дикари из внешних пустошей, не прошедшие эволюцию духа. Полуразумные твари, ведомые слепыми инстинктами. Мы же — цивилизованный клан.

— Значит, вас не сильно расстроит новость о том, что я пустил тех дикарей под нож? — хмыкнул Элайджа. — Причем в промышленных масштабах.

Пальцы мага до хруста стиснули древко посоха, но бородатое лицо осталось непроницаемым. Вблизи черты чародея казались куда более утонченными: видимо, та самая пресловутая «эволюция», о которой он толковал.

— Полагаю, сие деяние свершилось в рамках самообороны.

— Ну… отчасти, — усмехнулся парень.

Гвардейцы за спиной мага подобрались: намек они поняли прекрасно. Руки бойцов чесались пустить пики в ход, но страх перед нарушением законов города держал их крепче любых цепей.

— Давайте к делу, — предложил друид. — Вы ведь можете получить от Эскобара желаемое без насилия, верно? Ему вовсе не обязательно идти на амбразуру в одиночку.

— Ты дерзнешь бросить вызов Стихийному Водовороту вместе с ним? — прищурился маг.

Элайджа пожал плечами: — Не вижу причин отказываться. — В глубине души он понимал: иного пути закрыть Первородное Царство не существовало.

Великан скривил губы в высокомерной усмешке: — Ты сгинешь на первом же шаге, чужак.

— Ну, не знаю. Я парень жилистый, меня трудно сломать.

— Твоя чешуя расплавится в пепел. Кожу сдерет вихрями пустоты. Плоть обратится в…

— Да понял я, понял, — поморщился Элайджа. — Поверь, я прекрасно представляю уровень сложности.

— Тысячи великих воителей сложили головы на этом пути! — с пафосом провозгласил чародей. — Чистокровные потомки древнейших титанов пали жертвами стихий! Твоя дерзость обречена на провал.

— Позволю себе не согласиться.

Маг задумчиво погладил пылающую бороду: — Что ж… коли жаждешь сгореть в пламени — ты пройдешь проверку на общих основаниях. Тебе предстоит выстоять на Кольце Стихий. Сумеешь выжить — получишь право выйти в Расколотые Земли и доказать Системе, что достоин войти в Стихийный Водоворот.

Элайджа оглянулся на спутников. Оскар коротко кивнул. Псы синхронно тявкнули в знак согласия. Даже Эскобар на руках хозяина радостно завилял хвостиком, словно только и ждал команды «фас».

— Нас всё устраивает, — подытожил друид. — Где искать это ваше Кольцо Стихий?

Маг осклабился, обнажив частокол сверкающих зубов: — Ты горько пожалеешь о своей слепой спеси, чужеземец. Прежде чем твою бренную плоть пожрут ненасытные первоэлементы, ты осознаешь всю глубину своей глупости. Я лично приду полюбоваться на твою погибель.

— Ух, сколько тепла и заботы в голосе, прямо слезы умиления наворачиваются, — осклабился в ответ Элайджа. — Ну что, выдвигаемся? Один раз живем, в конце-то концов! — Он подмигнул Оскару, но тот лишь сокрушенно покачал головой. — Ты чего скис?

— Ничего, — проворчал охотник. — Просто… примета дурная.

— Какая еще примета?

— Никогда еще фраза «один раз живем» не доводила людей до добра.