Город оказался головоломным лабиринтом из бесконечных лестниц, пандусов и подвесных переходов. Практичностью при его постройке явно и не пахло: транспортировка любого мало-мальски тяжелого груза из одного сектора в другой превратилась бы в изощренную пытку. Впрочем, самих великанов это ничуть не заботило.

Куда сильнее их тяготило вынужденное соседство с собратьями иных стихийных кланов.

В свете недавних стычек у внешних границ разлома вековая вражда между породами гигантов удивления не вызывала. Поразило Элайджу другое: здешние четыре касты великанов разительно отличались от тех дикарей, что бесчинствовали на перевалах. Огненные титаны Стилстоуна походили на своих магматических родичей из реального мира лишь общими чертами — различия бросались в глаза с первого взгляда.

Ледяных великанов в городе не было вовсе.

Вместо них взор друида выхватывал три другие разновидности, олицетворявшие оставшиеся стихии первоначала. Великаны земли выделялись кожей из зазубренного базальта, а их приземистые, кряжистые фигуры казались куда массивнее собратьев. Великаны воздуха являли полную противоположность: тонкие, сухопарые, с тонкими, почти эльфийскими чертами монументальных лиц. Каждого из них непрерывно окутывал собственный персональный смерч: миниатюрные вихри урона окружающим не наносили, но гудели весьма ощутимо.

А затем показались великаны воды.

— Выглядят так, будто их жизнь — сплошное мучение, — не удержался от комментария Элайджа, когда процессия поравнялась с группой лазурных исполинов.

С кожей цвета морской волны и широкими кожистыми плавниками вдоль предплечий и икр, они явно задыхались в сухом, прокаленном жаром воздухе. Зрелище усугублялось тем, что выглядели они так, словно секунду назад вынырнули из океанской пучины: большинство на манер плащей набросили на широкие плечи охапки влажных бурых водорослей.

На реплику друида никто не отозвался: отряд, состоявший из Оскара со стаей, Элайджи и конвоя из десяти огненных гвардейцев, продолжал путь в угрюмом молчании. Чего нельзя было сказать о центральном кольце мегаполиса: внутренняя часть Стилстоуна служила нейтральной зоной, где бурлила торговля — лавки ремесленников, трактиры и шумные мастерские лепились друг к другу без оглядки на стихийную принадлежность.

Всё увиденное подтверждало: перед ними был полноценный, живой город. Вот только факты упрямо намекали, что строили его вовсе не нынешние жильцы. Во-первых, кладка была древней. Невероятно, неизмеримо древней. Точных хронологических рамок Элайджа назвать не мог, но глубинное ощущение первобытной седины веков витало в каждом камне.

А во-вторых — масштабы явно не рассчитывались под великанов.

Они без труда проходили сквозь арки, но циклопические дверные проемы превосходили их рост в разы, а своды уходили в стратосферу. Напрашивался жуткий вывод: Стилстоун возводился для созданий, которые превосходили двадцатифутовых великанов настолько же, насколько сами великаны превосходили простых смертных.

И эта мысль пробирала до костей.

По пути Элайджа стоически давил в себе соблазн свернуть в местную харчевню и отведать диковинных яств: запахи щекотали ноздри, но конвоиры вряд ли оценили бы гастрономическую паузу. Их ждало куда более неотложное дело.

Из-за кривых улочек и дуговых переходов марш-бросок затянулся на добрых пару часов. Впрочем, белесые солнца-близнецы всё еще стояли в зените, когда процессия наконец замерла на краю колоссального обрыва.

— Ну, яма впечатляющая, ничего не скажешь, — озвучил очевидное Элайджа, заглядывая через парапет.

— Это Кольцо Стихий, где решится ваша судьба, — пророкотал командир огненных конвоиров.

— Ты это уже раз пять повторил. По сути-то что там ждет?

— Горнило, в коем вам надлежит доказать право ступить за пределы стен Стилстоуна. Там нет мирного подавления. Нет великого закона Системы, сковывающего клинки. Лишь вы и первозданная ярость стихий. Выживание уготовано лишь сильнейшим.

— Звучит пафосно, но ясности не добавляет, — хмыкнул друид. Джексон коротко, басовито гавкнул в подтверждение. — Вот видишь? Даже собаки считают, что ты темнишь.

Великан демонстративно пропустил шпильку мимо ушей. Возвысив голос, он торжественно возвестил: — Ступайте и докажите свою доблесть, храбрые… воители. Дабы начать испытание — возложите длань на монолит в центре ристалища и направьте в него искру эфира. — Он выдержал паузу и с плохо скрытым сарказмом добавил: — Коли силенок хватит на столь малое деяние.

— Мог бы и без хамства обойтись, чучело, — буркнул Элайджа и без лишних предисловий шагнул с обрыва.

Пятьдесят футов свободного падения. Даже с ополовиненными характеристиками парень мягко спружинил на стопы, погасив импульс. Секундой позже рядом приземлилась свора, а следом — Оскар. И в то же мгновение друид шумно перевел дух: стоило ногам коснуться дна арены, как сковывающие путы системного дебаффа лопнули, возвращая характеристикам их истинную, богоподобную мощь!

Дно ристалища устилал крупный черный песок, который мгновенно изрезал бы босые подошвы простого человека до кости. К счастью, те времена для Элайджи давно канули в Лету, так что острая крошка вызывала лишь легкое покалывание.

А вот собакам покрытие пришлось не по душе: Мэймэй недовольно заскулила, переступая с лапы на лапу. Лишь тогда друид ощутил, что по дну котловины гуляют концентрированные потоки разнородного стихийного эфира: «Эгида Стихий» глушила львиную долю давления, но сам факт того, что магия пробивалась сквозь пассивную защиту, говорил о запредельной мощи полигона.

— Собираемся у колонны, — скомандовал он, указывая на центр круга в полутораста ярдах впереди. Десятифутовый обелиск из полированного черного оникса был сплошь покрыт сияющими золотыми глифами. — Я активирую пульт, как только займете позиции.

Оскар молча кивнул и двинулся вперед во главе стаи.

На ходу Элайджа призвал боевую косу: оружие привычно легло в ладонь, разгоняя эфир по боевым меридианам. Дождавшись знака готовности от охотника, друид уверенно опустил ладонь на холодную грань монолита. И едва не отдернул руку: сквозь камень ударил такой бешеный шквал спрессованного эфира, что перехватило дыхание. Энергия не обжигала жаром и не морозила льдом — она выжигала плоть чистой, первородной плотностью заложенного в нее заклятия.

Не медля ни доли секунды, он вдавил порцию собственной маны в глубину породы. Жест вышел топорным — стоило действовать куда деликатнее, но дискомфорт от чужой ауры заставил поторопиться.

Обелиск отозвался мгновенно: структура камня под ладонью поплыла, разрывая монолит изнутри. Прежде чем Элайджа успел разорвать контакт, черный оникс трансформировался в ревущий столб монолитного огня. Рука парня на долю секунды оказалась внутри инфернального вихря, пока он рывком не отшатнулся назад.

Взглянув на запястье, он скрипнул зубами: прочная кожаная перчатка обуглилась в пепел, осыпавшись черными хлопьями на песок. Сама кисть представляла собой печальное зрелище: пламя начисто слизало кожу до обнаженных сухожилий. Ситуация была двоякой: с одной стороны, нервные окончания выгорели начисто, избавив от болевого шока; с другой — любоваться собственной прожаренной рукой было удовольствием ниже среднего.

Рефлексы сработали на автомате: эфир рванул по каналам, взводя «Благословение Рощи». Под ногами распустился сияющий фантомный подсолнух, ласковый целительный дождь омыл обожженную плоть, а следом легло «Дикое Возрождение». Мощный поток жизненных сил забурлил в тканях, и молодая розовая кожа принялась с пугающей скоростью затягивать рану.

Закончить процесс друид не успел: пространство вокруг пришло в движение.

Вдоль внешнего кольца арены на равном удалении друг от друга соткались четыре монументальные арки. Сквозь порталы пульсировал эфир, но одна из арок вспыхнула яростнее остальных — в буквальном смысле запылав ослепительным пламенем.

Мгновение — и из огненного зева шагнуло нечто.

— Это что еще за балрог недоделанный?.. — опешил Элайджа, вглядываясь в дым.

— Кто? — переспросил Оскар, уже взводя серию усиливающих навыков для стаи.

— Ну, балрог. Из «Властелина колец»!

— Не знаю таких.

Элайджа сокрушенно вздохнул: — Только не говори мне, что ты не смотрел фильм!

— Ну… очень давно, мельком… Кажется, я уснул на середине…

— Святотатство! — возмутился друид, делая шаг вперед и перехватывая косу поудобнее. — Хотя, справедливости ради, на каноничного балрога эта тварь не тянет. По крайней мере, из киноадаптации: огненная корона на месте, факт. Но вот шести лап у профессора Толкина точно не водилось.

— Были бы шесть — я бы запомнил.

— Ну да, конечно! Куда уж тебе, ты же умудрился проспать величайшую фэнтези-трилогию в истории кинематографа!

— Мы можем обсудить кинопоказы попозже? — процедил Оскар сквозь зубы.

— Пожалуй, дельная мысль, — хмыкнул Элайджа. — Хотя, признаться, за последние пять минут ты наговорил больше слов, чем за все месяцы нашего знакомства. Мне определенно нравится твой новый репертуар!

Монстр тем временем приземисто нарезал круги по черному песку, издавая утробное шипение. Оскар вскинул парные топоры: — Болтать — не моя стихия.

— Да уж заметил.

На этом пустой треп иссяк: тварь с ревом сорвалась в лобовой таран, оставляя за собой борозды оплавленного в черное стекло песка.

Элайджа добавил к целительному пулу «Цветение Природы», сорвал «Эхо Дракона» и активировал «Пламя Природы», окутав древко косы изумрудным огнем. Сами собой над головой проросли призрачные «Рога Дикого Мстителя», заливая тело изумрудным стихийным сиянием.

Финальным аккордом грянула «Ярость Бури».

Ослепительная ветвистая молния плотным сгустком чистого электричества с грохотом вонзилась в несущуюся тушу. Чудовище свело судорогой: перекувырнувшись через голову, шестилапый монстр пропахал мордой песок и юзом замер у самых ног друида.

Элайджа взмыл в воздух: коса описала сокрушительную дугу, начисто снося рогатую башку. Но стоило голове отделиться от плеч, как из разорванной туши плеснуло колоссальное море огня, с головой накрывшее человека.

В нормальных условиях от него не осталось бы и горстки пепла.

Год назад так бы оно и вышло. Но лавинообразный рост уровней накачал его Стойкость до космических высот. Сверху накладывался фундамент Бронзового Тела культивации, а полировали защиту нерушимые барьеры «Эгиды Стихий» и зачарованная «Мантия Химеры».

Ожоги друид получил — и весьма болезненные, — но до летального исхода им было как до луны. С каждой секундой работающие регенеративные чары методично стирали следы урона.

Поэтому, когда Элайджа задрал голову к далекому верхнему краю арены, где переминался опешивший огненный великан-конвоир, он уже стоял на ногах совершенно невредимым. А остаточные ожоги надежно скрывало бушующее изумрудное пламя экипировки.

Обернувшись к охотнику, парень разочарованно протянул: — М-да… и ради этого стоило огород городить? Скукотища.

Оскар лишь молча покачал головой, а вот псы довольно завиляли хвостами, оценив зрелище.

По правде говоря, подвигом этот бой не пах: монстр едва перешагнул планку Вознесения. Такую тварь Элайджа играючи раскатал бы еще пятьдесят уровней назад, а с тех пор его мощь выросла многократно.

— Твой черед зажигать? — поинтересовался он, неспешно возвращаясь к черному обелиску.

В этот миг вспыхнула вторая арка — но не пламенем. Из ее зева пахнуло могильным хладом: эфир внутри кристаллизовался с сухим треском, порождая локальный ледяной буран.

— Мой, — коротко бросил Оскар.

Охотник шагнул вперед, расправив широкие плечи. Элайджа встал за спиной, держа наготове исцеляющие связки: негласный кодекс требовал дать товарищу и его своре проявить себя, но страховать друга друид был готов ежесекундно.

Впрочем, Оскар расправился со своей добычей ничуть не дольше.

Выскользнувшая из метели ледяная химера прятала истинный облик за плотным смерчем из снега и сосулек. Но стая ударила без тени сомнений: Джексон и Софи приняли на себя кинетику первого выпада; Рэй и Мэймэй за доли секунды оплели лапы твари парализующими дебаффами; а Фредди и Дигби тенями скользнули во фланг и тыл, подрубая суставы.

И тут в небеса взмыл Эскобар.

Крошечный чихуахуа полыхнул ослепительным инферно: самый высокоуровневый боец стаи, превосходивший по мощи самого Оскара, несся по воздуху, выжигая огненные следы в пространстве и закручивая вокруг крошечного тельца колоссальный вихрь разрушительного эфира.

Впрочем, столь сокрушительное заклинание оказалось избыточным: Эскобар даже не успел довести формулу до финала. Едва клыки псов вонзились в ледяную плоть, их пасти вспыхнули магическим пламенем. Топоры Оскара вспыхнули тем же огнем, с шипением и клубами перегретого пара рассекая мерзлую тушу на куски.

Схватка продлилась от силы полминуты, хотя исход решился в первые три секунды: Оскар и его стая действовали со слаженностью безупречного боевого механизма, где каждый боец безукоризненно знал свой маневр.

Для ультимативной магии чихуахуа попросту не осталось мишеней, и кроха благоразумно развеял заклинание до того, как чудовище испустило дух: ума псу хватало, чтобы не палить из пушки по воробьям.

Едва ледяные ошметки рассыпались по песку, Оскар и стая вернулись к обелиску. Третья арка уже наливалась грозным багровым свечением.

— Лихо сработали, — искренне похвалил Элайджа. — Следующего раскатаем вместе?

— Пожалуй, — согласился Оскар, разворачиваясь к новому порталу.

Долгое время Элайджа считал себя абсолютной вершиной боевой мощи на Земле. И по большей части так оно и было. Но глядя на стоящего рядом охотника, он не мог не признать: оказаться по другую сторону баррикад против Оскара и его своры ему категорически не хотелось бы.

К счастью, сегодня они стояли плечом к плечу.