Элайджа рухнул на спину с протяжным, надсадным стоном.

— Напомните мне еще разок: какого хрена я вообще поперся в это пекло? — Не дожидаясь ответа, он сам же огрызнулся: — Ах да, точно. Потому что я клинический идиот. Вот почему… бр-р-р!

Жалобы оборвались на полуслове: кто-то из псов с разбегу обрушил на его лицо яростную лавину мокрых, восторженных поцелуев. Друид с напускным раздражением отстранил лохматую морду — как выяснилось, Софи, — но выходка собаки невольно вызвала теплую улыбку:

— И я тебя люблю, хвостатая.

Остальная свора дружно тявкнула в подтверждение и лавиной навалилась сверху. По правде говоря, эта шерстяная куча-мала стала благословенным спасением от оцепенения, сковавшего тело после перехода через обледенелую тундру водного святилища. Они успели пробиться сквозь внешние вихри Стихийного Водоворота всего на милю, прежде чем укрылись в одной из многочисленных скальных расщелин. Внутри было ненамного теплее, чем под открытым небом, но любая защита от ветра казалась манной небесной.

А плотный слой из прижавшихся собак грел получше любого ватного одеяла.

Хуже всех пришлось Оскару. К счастью, Эскобар с готовностью вызвался работать походной печкой, залив грот благодатным жаром своей огненной короны. Выглядела пылающая аура впечатляюще, но на ее удержание у чихуахуа уходили сущие крохи эфира, так что кочегарить малец мог сутками напролет.

Пещера медленно оттаивала. Сизый иней на базальтовых стенах поплыл, собираясь в мутные лужицы по углам. С потолка закапало, но на такую мелочь никто не обращал внимания.

Элайджа наконец нашел силы скинуть промерзшую одежду и встать под импровизированный душ — необходимость жизненная, учитывая, что плоть с ног до головы покрывала засохшая корка из морской соли и запекшейся крови. Выход из водного испытания оказался ничуть не легче входа: единственная разница заключалась в том, что вместо прыжка в ревущий водоворот им пришлось обогнуть бурю по дуге, отыскав другой остров на дальнем краю моря. Расплатой за этот крюк стали две недели непрерывных секущих атак невидимых мант. И лишнее доказательство того, что, сиганув в водоворот, они изначально выбрали самый топорный и болезненный маршрут.

Особенно ясно это стало, когда на обратном пути они наткнулись на широкую винтовую лестницу внутри монументальной башни. Подъем по сухим ступеням был бы в сотню раз приятнее слепого десанта в океанскую пучину.

К тому же на том берегу хватало вековых стволов, из которых не составило бы труда срубить добротный плот или лодку. Но прямолинейный, как таран, характер Элайджи попросту не оставил шанса альтернативным вариантам: он по привычке выбрал первую попавшуюся щель.

Не так ли он действовал и в прежних разломах? Можно ли было пройти ту же Химерическую Кузню с меньшей кровью и куда более изящно? Наверняка. Даже сейчас его грызли сомнения: стоило ли очертя голову ломиться в сердце Стихийного Водоворота? Быть может, в Стилстоуне следовало задержаться подольше, вытрясти из старейшин больше скрытых свитков или вовсе заключить с великанами официальный союз?

— О чем задумался? — подал голос Оскар.

Охотник деловито намыливал бока Джексона бруском алхимического мыла Элайджи, пользуясь целебным ливнем от «Благословения Рощи». Собаки от банных процедур откровенно балдели. Сам Оскар плескаться в воде не любил, но практическую пользу зачарованного мыла признавал безоговорочно: состав не только смывал грязь и ускорял регенерацию, но и служил проверенным катализатором для закалки плоти.

Закончив омовение, Элайджа опустился на камни рядом, привалившись затылком к стене грота и прикрыв веки.

Разомкнув глаза, он ровно ответил: — Да так… прикинул, что мы с тобой, походу, стабильно выбираем самый ублюдочный и болезненный путь из всех возможных. — Он вкратце обрисовал логику своих терзаний и добавил: — По уму нам следовало бы повернуть оглобли в Стилстоун и проверить, не упустили ли мы чего важного.

— Я не вернусь в город.

Элайджа даже бровью не повел: если в поведении Оскара и прослеживалась железобетонная стабильность, так это в его органическом неприятии цивилизации. Населяли ли полис люди или великаны — отшельник шарахался от скоплений разумных как черт от ладана.

Впрочем, на сей раз друид был с ним солидарен: откат назад слишком уж смердел трусливым отступлением. К тому же они на деле доказали, что способны перемолоть любые сюрпризы Стихийного Водоворота. Оставалось лишь стиснуть зубы, принять неизбежный урон на грудь и довести зачистку до логического финала. Системная награда за такой подвиг обещала быть поистине королевской.

— Ты уровней-то прилично поднял? — перевел тему парень.

Охотник скупо кивнул: — Восемь с момента исхода из Горнила Пламени. Но я обычно плетусь в хвосте за стаей.

— Серьезно?

— Если не участвую в рукопашной лично — да, — пояснил воин, продолжая массировать спину млеющего от восторга ротвейлера. Пес запрокинул голову, прикрыв глаза от блаженства: — Когда бью сам — забираю полную долю опыта. Обратная сторона: даже если я сижу в полумиле от схватки, капли опыта за их убийства все равно капают мне в копилку.

Элайджа нахмурился. Схема отдавала легкой халявой: Тактик мог разгонять системный ранг чужими руками без особого риска для собственной шкуры. Загвоздка крылась в глубине связи с подчиненными. У главы гильдии в Сиэтле этот контракт сводился к праву пускать соратников на убой ради личного могущества, но друид сомневался, что у всех Тактиков механика работала столь людоедски.

В случае с Оскаром мысль о принесении хоть одной собаки в жертву выглядела бредом сумасшедшего. Скорее уж охотник сам ляжет костьми, закрывая питомцев спиной.

Сам друид тоже совершил приличный рывок. Впервые за долгие недели он развернул перед мысленным взором системный интерфейс, придирчиво вчитываясь в строки обновленного профиля:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 187

Архетип: Друид

Класс: Первородный Владыка

Специализация: Единение

Фракция: Империя Чешуи (Дракон)

• Сила: 584

• Ловкость: 570

• Стойкость: 593

• Эфир: 544

• Регенерация: 598

• Сродство: Природа

Ступень культивации: Эксперт

• Тело: Бронза

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Ученик

Прибавки к параметрам внушали трепет, но былого детского восторга больше не вызывали. Элайджа успел притерпеться к постоянному росту характеристик: рассудком он понимал, что становится несокрушимее с каждым новым рангом, но в моменте эта прибавка смазывалась. Прогрессия перешла в фазу монотонного накопления массы, где уже не было места скачкам, когда сила удваивалась за пару недель.

Те золотые деньки безвозвратно канули в Лету.

К тому же одна конкретная строка откровенно мозолила глаза. Невзирая на месяцы непрерывной внутренней аскезы, культивация Души упрямо топталась на ступени «Ученика». Абсолютного покоя в каналах он достиг давно, но качественный прорыв на следующий ранг оставался недосягаемым рубежом.

И мириться с этим застоем друид не собирался.

Пазлу не хватало ключевой детали. Какого-то глубинного фактора, который он упорно упускал из виду. Но звериное чутье подсказывало: разгадка зарыта в самом сердце бушующего Стихийного Водоворота.

Совершить прорыв требовалось прямо сейчас — до того, как на его теле вспыхнут оставшиеся два глифа. Элайджа уже ощутил, как ослабло стихийное давление после покорения водного святилища, а зачистка Испытания Владык Небес и Непреклонной Стези и вовсе превратит шторм в легкую прогулку.

Закончив мыться, он изложил замысел Оскару. Тот посмотрел на товарища как на умалишенного, но друид стоял на своем: — Я не с жиру бешусь. Все древние манускрипты в один голос твердят: чтобы сделать качественный рывок в культивации — в любом ее аспекте, — ты обязан добровольно загнать себя в зону смертельной опасности. Нужен сверхплотный внешний эфир, а он почти всегда несет разрушительный урон. Не зря Алхимия ценится в мультивселенной превыше золота: для большинства разумных это единственный способ пережить подобные нагрузки.

— Но ты-то не алхимик.

— Зато у меня есть другие козыри. Мощнейший пул исцеления, пассивные баффы, артефактная броня. В конце концов, в кольце припрятана пара аварийных зелий на крайний случай, — уверенно отчеканил парень, хотя в глубине души понимал: если с нагрузкой не справится его собственная регенерация, склянки с зельями станут как мертвому припарка. Но озвучивать сомнения не стал: — Доверься мне. Я знаю, что делаю.

— Судя по твоей физиономии — нихрена ты не знаешь.

— Ну ладно, раскусил, — криво усмехнулся Элайджа. Вся его база строилась на обрывках второсортных свитков и интуитивных догадках, так что пробелов хватало с избытком: — Скажем так: я смутно представляю общую механику, зато превосходно умею импровизировать под огнем. Это чего-то да стоит. Всё будет путем. Наверное.

Оскар явно порывался оспорить эту авантюру, но вовремя смекнул: переупрямить друида в таком раже не выйдет при всем желании. Охотник тяжело вздохнул и замолчал. Элайджа счел молчание за согласие — пусть и вынужденное, но вполне достаточное.

Стянув нижнее белье и убрав тряпки в пространственное кольцо ко всей остальной экипировке, абсолютно нагой парень шагнул из зева грота наружу.

Внешние завихрения шторма мгновенно обрушились на открытую плоть секущим шквалом. Впрочем, это были лишь цветочки: чтобы выжать из аномалии нужный потенциал, требовалось уйти вглубь циклона на добрые мили.

Вливая ману в целительские круги, он решительно зашагал в жерло Стихийного Водоворота.

Путь не остался без внимания местных обитателей: вскоре из вихря соткалось создание, напоминавшее крутящегося дервиша, сплетенного из всех четырех первоэлементов разом. Элайджа атаковал без тени колебаний: призванный «Изумрудный Клык» доказал, что материальное зачарованное лезвие способно рассекать плоть из чистого концентрированного эфира. Разрезы зияли рваными дырами в ткани реальности, и спустя пару сотен ударов стихийный дух рассыпался в прах.

Полоска опыта заметно скакнула в сторону сто восемьдесят восьмого уровня: порождения бури, вскормленные запредельной мощью макроаномалии, давали феноменальный прирост прогрессии.

Эта стычка стала лишь прелюдией. Продвигаясь в глубь эпицентра, парень вступал в бой с элементалями одного за другим. Каждый следующий дух превосходил собрата по силе и массе, разгоняя планку опыта с темпом, которого друид не видел со времен Химерической Кузни.

Но за триумфом быстро пришло отрезвление: с каждым новым шагом бушующие в воздухе стихии терзали плоть с нарастающей яростью — прямо пропорционально росту плотности окружающего эфира. Исход ожидаемый, но масштаб деструкции превзошел худшие опасения: закалка Бронзового Тела гасила львиную долю давления, но без непрерывной работы исцеляющих формул друид обратился бы в пепел за считанные минуты.

И все же он упрямо месил дорогу вперед, твердо помня: без смертельного риска величия не достичь.

Что гнало его вперед? Превратился ли он в адреналинового наркомана? Банальный скрытый мазохизм? Или трезвое понимание того, что без преодоления боли потолок силы не пробить? Так или иначе — свернуть с тропы Элайджа не мог.

Ветер сдирал кожу пластами, но он продолжал шагать навстречу буре. Казалось, будто его засунули в жерло действующего вулкана под струю промышленного пескоструйного аппарата: непрерывная, сдирающая мясо с костей агония. Он методично изолировал эти импульсы в отдельный ментальный отсек, но глухая боль пробивала любые барьеры.

Дервиши появлялись всё реже — по мере сгущения эфира чудовищам становилось трудно держать форму, — но легче от этого путь не становился. Ни на йоту. Он шел вперед, наплевав на бремя перегрузок.

Если он сумел переломить «Кандалы Покаяния» — то перемелет и этот первородный шторм.

Мысль промелькнула на периферии сознания, пока остальные ментальные потоки боролись с агонией добровольного паломничества. И наконец предел был достигнут: тело попросту отказалось подчиняться приказам.

Ноги подкосились, обратившись в бесформенные кровоточащие культи, и парень тяжело рухнул на колени. Элайджа запретил себе поддаваться панике: отодвинув физическую немощь на задворки разума, он выжал целительские связки на максимум, готовясь к кульминации.

Чтобы перевести Душу на следующий ранг, требовался абсолютный, идеальный покой каналов. А это означало полный, бесповоротный отказ от любой активной регенерации. Ему предстояло бросить свою нагую, истерзанную плоть на милость стихийного хаоса, поставив на кон собственную жизнь.

Ход был безумным.

Элайджа прекрасно это понимал.

Но глубинное звериное чутье шептало: другого шанса не будет. Отрешившись от мира, он погрузился в глубины собственного естества, перестав замечать, как пламя, вода, камень и ураган лоскутами сдирают с него остатки мяса. Пара стихийных глифов на груди гасила часть урона, но против эпицентра Водоворота этой защиты было ничтожно мало.

Рванув из кольца зачарованное зелье, он залпом влил флакон в глотку, разом оборвал все целительские плетения и запер эфир в меридианах на глухой, мертвый замок.

Либо он совершит прорыв — либо останется на этих камнях безымянной горсткой праха.