Когда Элайджа вернулся в пещеру, Оскара и своры внутри не оказалось. Впрочем, друиду хватило пары секунд, чтобы понять: отлучились они ненадолго. Помимо явных следов походного быта, парень ощутил их присутствие через связку «Души Дикой Природы» и свежезакаленной мантии авторитета.

Лишь в этот миг до него дошло, какой исполинский шаг вперед он только что совершил. Даже уйдя из грота, охотник и псы оставили в воздухе тончайший эфирный след, который сознание друида безошибочно расшифровывало как слепок их истинной сути. Это напоминало запах, но сотканный из чистой маны. Причем эфирный след нес в себе неизмеримо больше информации, чем любые запахи физического мира: судя по свежести эманаций, отряд должен был вот-вот вернуться.

Парень опустился на камни в ожидании. Просидеть без дела удалось ровно до тех пор, пока воздух каверны не заполнился его собственным ароматом. Сморщив нос от въедливого запаха гари и пота, Элайджа решил, что самое время пустить в ход зачарованное мыло. Он сорвал «Благословение Рощи», извлек брусок из глубин «Астральной Петли» и принялся взбивать густую пену.

Ощущения превзошли самые смелые ожидания.

Он физически ощущал тонкие струи чистой витальности, исходившие от пены: они проникали в каждую клетку, мгновенно восстанавливая ресурсы плоти. Мыло буквально выжигало стихийную скверну, въевшуюся в волокна за недели паломничества по буре. До этой минуты друид даже не замечал микроскопических сгустков чужеродного эфира, засевших в организме: огонь, вода, земля и воздух вели непрерывную позиционную войну с его родной природной маной. Шансов победить у них не было, но на подавление паразитных искр уходили крупицы сил. Мыло же начисто вымело этот шлак за считанные минуты.

Похоже, его кустарное алхимическое ремесло выковало куда более грозный инструмент, чем рисовалось изначально.

Читать строчки системного лога — одно, но осязать столь тонкую механику собственной кожей — совершенно иной уровень восприятия.

Завороженный эффектом, парень мылся долго и обстоятельно, попутно заметив очередные метаморфозы собственного тела. Чешуя, прежде покрывавшая лишь предплечья, теперь уверенно расползлась по торсу. Узоры напоминали тигриные полосы, и как бы чужеродно это ни выглядело со стороны, внутри зрело странное чувство: всё встало на свои места.

Пластины отливали глубоким изумрудным блеском — в тон наручам, — но теперь мерцали первородным эфиром куда ярче прежнего. Глянцевая поверхность блестела почти как зеркало — словно свеженатертый автомобильный капот, — а под пальцами отзывалась характерной холодной металлической плотностью.

В целом изменения радовали, хотя парень потратил добрых десять минут, пытаясь силой воли загнать чешую обратно под кожу. Прямо сейчас маскировка не требовалась, но он прекрасно понимал: придет день, когда драконью природу придется прятать от посторонних глаз. Достаточно было сложить два и два, чтобы предвидеть финал метаморфоз: четыре лапы, исполинские перепончатые крылья и полностью рептилоидная туша маячили на горизонте со всей неотвратимостью.

А подобный облик на Земле перепугает до смерти любого старого знакомого.

Следовало выработать ту же форму мимикрии, которой владела его покровительница. Кирлисса сохраняла гуманоидный — точнее, утонченно-эльфийский — силуэт, лишь намекая отдельными штрихами на драконью сущность. Раз это работало для богини, сгодится и для него. Оставалось лишь натренировать филигранный контроль над плотью, чтобы навязывать телу желаемую форму.

Пока это терпело, но друид предпочитал готовить сани загодя.

Закончив мыться и натянув свежие штаны, он решил побаловать себя одним из готовых блюд из запасов кольца. На сей раз выбор пал на нечто вроде кесадильи, хотя странный привкус сыра не совсем попал в ожидания. Блюдо всё равно вышло отменным, но скорее благодаря таланту Повара, крошившего сочную оленину и жгучий перец, чем качеству исходных ингредиентов. Ужин оставил смешанное чувство сытости и легкого разочарования от обманутых рецепторов.

Следом пошли сочный плод из священной рощи и кружка обжигающего кофе, вернувшие телу ту первозданную целостность, которой оно было лишено с момента начала сумасшедшего ритуала.

Элайджа как раз принялся осторожно прощупывать границы мантии авторитета, когда в пещеру ввалились Оскар и собаки. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: отряд прошел через суровую мясорубку. Почти все псы щеголяли свежими царапинами и подживающими ранами. Ничего фатального, но было очевидно: пока друид медитировал в эпицентре шторма, стая не сидела сложа лапы.

Он мгновенно сорвался с места, привычно набрасывая каскад исцеляющих плетений и укутывая четвероногих соратников плотной витальностью.

— Добился своего? — без лишних прелюдий спросил Оскар.

Парень кивнул, не прерывая плетения. Львиная доля маны уходила в самого охотника: тело воина покрывала дюжина рваных ран, глубоких порезов и свежих ожогов.

— Сколько меня не было?

— Недель шесть, пожалуй. Может, все два месяца, — отозвался Оскар, с тихим блаженным стоном расправляя плечи, пока глубокие рассечения затягивались гладкой кожей. — Спасибо. А то эти царапины уже начинали раздражать.

Следом охотник вкратце обрисовал повестку их вылазок. Как выяснилось, сидеть на месте без дела Оскар был органически неспособен — ровно в той же степени, что и сам друид. Спустя сутки после ухода товарища отшельник увел свору на зачистку окрестностей. Вблизи Стихийного Водоворота дичь водилась негусто, но на регулярную боевую практику добычи хватило с головой.

— Уровни взяли? — поинтересовался Элайджа.

— Пару штук набили.

До бешеного темпа Химерической Кузни этот рейд не дотягивал, но для реалий Земли прогресс выглядел фантастическим — лишнее подтверждение того, какие безграничные возможности сулила зачистка Первородных Царств.

Выслушав спутника, парень поделился собственной эпопеей прорыва Души. В качестве живой иллюстрации он развернул мантию авторитета. Едва невидимый купол накрыл псов, те встревоженно заскулили: друид физически ощутил, как звери инстинктивно упираются волевому прессу, навязавшему мертвый штиль окружающему воздуху. Внутренний эфир в телах собак ему не подчинялся, но абсолютный контроль над внешней средой работал безотказно.

Как поведет себя этот купол против разумных врагов, оставалось загадкой, но практическую пользу в походе переоценить было трудно: если свора привыкнет к давлению, переход к следующему святилищу обойдется без лишней крови.

— Глаза у тебя изменились, — заметил Оскар, с хрустом вгрызаясь в ломоть обугленного мяса.

Откуда охотник его добыл, друид не знал, но кусок выглядел почти черным — не требовалось семи пядей во лбу, чтобы вычислить в Эскобаре главного походного кулинара: — Зеленые стали.

Элайджа моргнул.

О таком побочном эффекте он даже не задумывался. Выхватив карманное зеркальце, парень вгляделся в отражение: радужка действительно сменила оттенок на глубокий изумрудный, а зрачки вытянулись по вертикали, приобретя отчетливую змеиную форму вместо привычной человеческой.

Судя по всему, тигриные полосы чешуи были лишь верхушкой айсберга.

Главный сюрприз ждал впереди: стоило друиду активировать мантию авторитета, как глаза полыхнули слепящим белым светом, из которого вырвались тонкие струи плотного, тлеющего пламени. Стоило отпустить контроль — и бледный огонь мгновенно истаял без следа.

Эта деталь встревожила парня сильнее всех предыдущих мутаций. Потребовалось несколько минут тишины, чтобы нащупать истинный корень глухого дискомфорта.

— Мои глаза… они достались мне от мамы, — тихо признался он Оскару. — У нас с сестрой были одинаковые глаза. А теперь…

В прежней жизни этот взгляд всегда излучал теплоту, понимание и мягкость. Некогда он видел это отражение в зеркале каждое утро. А сейчас? Из стекла на него пялилось нечто чужое. Потустороннее, холодное существо. По спине пробежал неприятный холодок.

— Это не разрушает связь, — твердо произнес Оскар. — Внутри ты остался тем же человеком, каким был всегда.

— В том-то и дело, что нет, — горько усмехнулся Элайджа. — Я это чувствую. Иногда ловлю себя на мысли: кем я вообще становлюсь? Да, я дракон — на словах концепция звучит красиво и просто. Но когда стираются базовые человеческие черты, уступая место чему-то… нечеловеческому… Не знаю. Я к такому не был готов.

Если кто и мог понять эти терзания, так это сидевший напротив отшельник: судя по обрывкам откровений, Оскар в свое время сознательно отказался от более могущественной классовой эволюции ради сохранения человеческого естества.

Впрочем, дипломированным психологом охотник не был и душу изливать не любил, бросив скупое: — Привыкнешь со временем.

— Ага. Наверное.

Отогнав сомнения, Элайджа задвинул рефлексию на задворки разума. Возможно, глубокая медитация позволила бы вернуть зрачкам прежнюю форму, но парень решил даже не пытаться: следовало принять неизбежность трансформации, а не шарахаться от каждого качественного скачка как черт от ладана.

Время покажет, как отреагируют близкие на острове. Если друзья в ужасе отшатнутся — придется поломать голову над маскировкой. Пока же оставалось лишь принять эти изменения как часть нового «я».

Сутки ушли на восстановление сил, после чего друид вывел отряд из расщелины обратно во внешние кольца Стихийного Водоворота. На таком удалении от эпицентра буря не несла смертельной угрозы, но мантия авторитета Элайджи и вовсе гасила любые порывы ветра в радиусе дюжины футов вокруг его фигуры.

К удивлению парня, спутники спасительным куполом почти не пользовались. Оскар пояснил расклад коротко: во-первых, собакам под гнетом чужого ментального поля было физически неуютно — звериное чутье требовало держаться подальше от источника подавления.

— Они перетерпят, если прижмет, — пояснил охотник. — Но штормовой урон нам на руку: пока за спиной работает твой хил, мы используем перегрузки для закалки тел.

— Логично, — признал друид.

Дни марша слились в монотонную ленту: порой Элайдже казалось, будто он снова шагает по пустошам в полном одиночестве. Разумеется, собаки и Оскар регулярно подходили под целительский купол за свежей порцией маны, да и привалы в придорожных гротах они делили вместе, но навязчивое дежавю из Химерической Кузни упорно скребло душу.

Одиночество тяготило, и в конце концов парень просто развеял мантию: если псы держали стихийный удар на живую, то и он не растает. Свора отреагировала мгновенно: с радостным лаем собаки плотно сбились вокруг его ног, сопровождая лидера к следующему рубежу.

Больно? Безусловно. Но живое тепло товарищей окупало любые физические муки с лихвой.

По пути регулярно накатывали голодные монстры, но на текущем уровне отряд щелкал тварей на автопилоте — стычки превратились в рутинную разминку.

Если туша убитого хищника содержала съедобное мясо, добычу забирали: Элайджа жарил стейки на зачарованной сковороде, но вкус неизменно отдавал синтетикой разлома. Впрочем, придираться не приходилось — поход затянулся, и сухпайки в кольце таяли на глазах.

Спустя еще две недели каменистая пустошь сменилась бескрайними равнинами, продуваемыми яростными ветрами грядущего испытания. Торнадо и смерчи вздымались к небу на каждом шагу, скалы были выточены ветровой эрозией до идеальной гладкости, а местная фауна поголовно встала на крыло. Больше всего хлопот доставляли пернатые змеи — куда более свирепые и хитрые, чем их родичи из Кольца Стихий.

К счастью, вся группа стала неизмеримо сильнее, перемалывая воздушные засады без малейших заминок. К моменту выхода к цели Элайджа разменял сто восемьдесят восьмой уровень: до заветной планки в сто девяносто, где Система отсыплет новое заклинание или глубокую эволюцию навыка, оставалось всего два шага.

Осязаемый прогресс грел душу: мало что приносило друиду такое глубокое удовлетворение, как сухие, неоспоримые цифры системного роста.

И наконец впереди выросла цитадель Испытания Владык Небес.

Монументальная башня из чистого серебристого камня достигала сотни ярдов в поперечнике и стрелой вонзалась в бушующие свинцовые тучи — вершина шпиля терялась далеко за пределами видимости.

— Готовы?! — перекрикивая свист урагана, гаркнул Элайджа.

Собаки дружно отозвались звонким лаем, Оскар скупо кивнул. Пригнув плечи под секущими порывами ветра, друид решительно зашагал к порталу башни.