Башня была расколота.

Издали это не бросалось в глаза, но по мере приближения отряда Элайджа отчетливо разглядел рваные, зияющие бреши между серебристыми ярусами. Поначалу он невольно задался вопросом, как эти секции вообще держатся в воздухе, не имея физической связи с фундаментом, но очевидный ответ нашелся за пару секунд.

Магия.

А точнее — эфир со сродством к стихии воздуха. Сила оставалась невидимой и трудноуловимой для прямого восприятия — куда более тонкой и призрачной, чем яростный огонь или тяжелая вода, — но ее присутствие не вызывало сомнений. Именно она связывала парящие обломки воедино, не позволяя невесомой на вид цитадели разлететься в щепки под напором Стихийного Водоворота.

Впрочем, самого друида куда сильнее заботил ураган, бушевавший снаружи: здешние ветра не шли ни в какое сравнение с земными погодными катаклизмами. Ему доводилось переживать тайфуны, проходить сквозь смерчи и даже попадать в водяные смерчи на океанских просторах.

И это без учета того безумия, с которым он столкнулся после интеграции Системы.

Но воздушные потоки, сквозь которые отряду приходилось продираться на подступах к шпилю, перекрывали любые прошлые кошмары. Ощущение напоминало непрерывный залп из реактивного пескоструйного аппарата — приятного в этом не было ровным счетом ничего.

И все же разворачивать мантию авторитета он не стал. Вместо этого Элайджа методично заливал себя и спутников целительской маной, пока они шаг за шагом пробивались к основанию башни. Решение диктовалось двумя вескими причинами: во-первых, от невидимого купола собаки впадали в глухой стресс, начиная панически шарахаться от друида; во-вторых — и в-главных, — непрерывное удержание мантии ложилось неподъемным прессом на саму его душу. Терпеть нагрузку он мог, но платой за нее становилось накапливающееся духовное истощение, неизбежно грозившее перерасти в парализующую боль. Взвесив все риски, парень предпочел свернуть ветви души обратно в каналы — по крайней мере, до лучших времен.

Цитадель покоилась на ступенчатом стилобате из белого металла, сплошь испещренном сложнейшей рунической вязью. Издали монолитная поверхность казалась слегка рифленой, но вблизи друид безошибочно опознал назначение узоров — защитные зачарования. Скорее всего, барьеры против ветровой эрозии, хотя со стопроцентной уверенностью утверждать не приходилось.

Так или иначе, стоило ступить на первую ступень, как Элайджу накрыл внезапный, противоестественный штиль. Вой урагана мгновенно оборвался, а мысли стали вязкими и заторможенными. И лишь уловив чутким нутром легкое колебание эфира, он осознал, что угодил в засаду.

Тварь была невидимой — точь-в-точь как подводные манты, — но неизмеримо крупнее. Судя по сенсорным откликам «Души Дикой Природы», враг представлял собой живой торнадо с веером многочисленных конечностей, бешено вращавшихся подобно ножам садового триммера. Первый же контакт с этой мясорубкой вновь содрал с парня мясо до самых костей.

К счастью, держать подобный урон ему было не привыкать.

Выбери невидимка целью собак — особенно хрупких Рэя или Мэймэй, — площадка мгновенно превратилась бы в скотобойню. Зато сам Элайджа обладал идеальным запасом прочности, чтобы перемолоть любые удары твари без критических последствий.

Его рука молниеносно метнулась вперед, прошив невидимый вихрь воздушного тела. Пальцы намертво сомкнулись на чем-то твердом, и друид рванул добычу на себя. Монстр отчаянно сопротивлялся, упрямо цепляясь за воздушный поток, пока его бритвенные отростки продолжали методично кромсать плоть смельчака. Предплечье превратилось в кровавое месиво: брызги сукровицы летели во все стороны, а нервы ниже плеча взрывались жгучей болью.

Но отступать из-за банальной боли Элайджа не собирался.

Он навалился всем телом, вложив в рывок каждую каплю титанической мощи. Раздался сухой, звонкий звук, словно треснуло толстое стекло — и ядро чудовища вырвалось из плоти вихря. Живой смерч взбесился: забившись в конвульсиях и завалившись набок, он потерял управление. Спустя пару секунд тварь с глухим ударом рухнула на ступени, пробороздила по металлу несколько футов и затихла.

Лишь после смерти маскировка спала.

Существо выглядело выдутым из кристально чистого стекла: хрупкое, тонкое, формой тела оно смутно напоминало гигантского палочника — сходство читалось скорее в непомерно длинных суставчатых лапах, чем в реальной анатомии насекомого. Элайджа бесстрастно оглядел трофей, попутно бросив мысленный взор на собственное тело: растерзанная рука напоминала фарш, только что побывавший в кухонном измельчителе, но под действием исцеляющих чар мышцы и кожа стремительно срастались обратно.

Чувствуя знакомый зуд затягивающихся ран, друид опустился на колено рядом с тушей и свободной рукой провел по тонким конечностям. Стеклянный минерал оказался пугающе гладким — словно его полировали ветром на протяжении сотен лет.

— Ты цел? — подал голос Оскар.

Ни охотник, ни свора среагировать попросту не успели: вся схватка уложилась в считанные секунды, и к моменту их броска противник уже испустил дух.

— Пустяки, дело житейское, — усмехнулся Элайджа, встряхнув восстановившейся конечностью. Мясо уже срослось, хотя предплечье пока еще напоминало обглоданную собачью кость.

Эскобар радостно подскочил ближе и принялся усердно зализывать рану.

— Эй, остынь, щекотно же!

Но выходка чихуахуа послужила сигналом для остальной своры: собаки плотным кольцом облепили друида, дружно подключившись к банным процедурам. В этот миг было чертовски легко забыть, что они стоят на пороге смертоносного испытания, сулящего море свежей крови. В этом и заключалась целительная магия собачьей преданности.

Не зря Элайджа всю сознательную жизнь души не чаял в этих четвероногих бродягах.

Впрочем, затягивать ласки не позволяла обстановка: мягко отстранив псов, парень поднялся на ноги. Проведя ладонью по макушке и с тоской отметив колючую щетину едва пробивающихся волос, он деловито произнес: — Испытание стихии воздуха. Какие будут мысли?

Оскар отрицательно качнул головой.

— Летать из своры ведь никто не умеет, верно? — уточнил друид. — Только Эскобар?

— Эскобар не летает. Он способен недолго бежать по воздуху, опираясь на пламя, но через пару минут неизбежно упадет.

— Вот как… — протянул парень.

Этого нюанса он прежде не знал, но ретроспективно всё сходилось: воздушные пробежки чихуахуа всегда длились не дольше пары минут.

— Если кто-то сорвется вниз — я перехвачу в «Облике Небес». Метаморфоза не мгновенная, но после прорыва Души я меняю форму в разы быстрее. Если лететь придется с высоты в сотню футов или больше — а на меньшее рассчитывать не приходится, — я успею перехватить падающего без проблем.

— Падение с высоты никого из нас не убьет, — резонно напомнил охотник. И это было чистой правдой: с их титаническими показателями [Стойкости] разбиться насмерть от удара о землю было практически невозможно. Однако испытание вполне могло наложить скрытый системный штраф за сход с дистанции, да и терять спутников из виду друид категорически не желал.

Объяснив логику опасений и дождавшись согласного кивка Оскара, Элайджа повел группу вверх по ступеням. По пути им пришлось еще трижды отбиваться от внезапных атак невидимых вихрей.

— Стеклянные дервиши, — бросил охотник, когда отряд наконец поднялся к главному порталу цитадели.

— Ясно, — протянул друид, заглядывая в распахнутый дверной проем.

Внутри цитадель оказалась совершенно полой: никаких винтовых лестниц, никаких перекрытий или лестничных пролетов — лишь пустая шахта, уходящая ввысь. Парень повернулся к спутнику: — Ну и как подниматься будем? Я, конечно, могу перетаскать всех на загривке по очереди… наверное.

— Возможно, в этом нет нужды. Ты чувствуешь?

Элайджа активировал «Душу Дикой Природы» и секундой позже нащупал скрытые аномалии: — Восходящие потоки… Да еще и бешеной мощи.

Охотник кивнул.

Механика подъема читалась без слов, но парень предпочел потратить пару минут на изучение циклов, чтобы не вляпаться в смертельную ловушку на первом же рывке: — Здесь строгая последовательность. Чуешь ближний гейзер? Он включится первым — на нем взлетаем. Следом вон тот, в паре ярдов левее. Придется перепрыгивать с одного потока на другой прямо в воздухе.

— Почему бы не рвануть сразу к дальнему? — Оскар указал рукой на противоположный край шахты в сотне футов от входа.

Дистанция поражала: чутье отшельника работало на глубину, которую друид от него не ожидал. Впрочем, удивляться не приходилось: Оскар обладал феноменальным природным даром, и не будь у Элайджи за спиной драконьего наследия и древней рощи — именно этот нелюдимый охотник носил бы негласный титул сильнейшего практика Земли.

— Взгляни наверх.

Охотник задрал голову, и когда восходящие потоки синхронно активировались один за другим, невольно выдохнул: — Понял…

Он увидел — вернее, ощутил — ровно то же, что секундой раньше просчитал друид. При запуске каждого воздушного гейзера под потолком формировалась почти монолитная горизонтальная плоскость спрессованного воздуха. Свободным оставался лишь один узкий сектор. Внешние ветра прошивали эти барьеры без задержек, но смертным телам подобная встреча не сулила ничего хорошего: перспектива размазаться тонким блином о воздушную преграду на скорости истребителя восторга не вызывала.

Они бы выжили — даже псы отделались бы ушибами, — но взлететь по прямой до вершины было невозможно в принципе. Требовалось перескакивать из одного воздушного коридора в другой, строго выверяя тайминги. Первоначальный план с птичьей формой тоже трещал по швам: поймай крыло такой концентрированный восходящий поток — и друида с пассажирами мгновенно швырнет на серебристую стену шахты, методично ломая кости о каменную кладку.

К счастью, расщепленный разум позволял Элайдже безошибочно рассчитывать сложнейшие траектории на лету. Обычным практикам без прокачанной культивации Разума подобный акробатический этюд стоил бы жизни.

Шагнув к краю платформы, он скомандовал: — Держитесь строго за мной. Никакой самодеятельности.

Парень выразительно посмотрел на Эскобара: чихуахуа азартно тявкнул, крутанулся на месте и подпрыгнул в воздух, высунув язык.

— Я серьезно, малец. Или мне упаковать тебя под мышку, как гламурную болонку?

Пес демонстративно отвернул морду, делая вид, что вопрос его не касается.

— Не дразни его, — осадил охотник.

Элайджа открыл было рот для ответной подколки, но вовремя прикусил язык: спорить с Оскаром о собаках было гиблым делом.

— Виноват. Все готовы к взлету?

Свора отозвалась согласным лаем, Эскобар издал тонкий тявк, Оскар скупо кивнул.

Друид переступил порог шахты. В то же мгновение в грудь ударил мощный боковой порыв ветра, норовивший сбить с ног — неприятный сюрприз, но парень успел скорректировать баланс, не сбивая шага.

Едва подошвы коснулись эпицентра первого потока, пневматический удар подбросил его ввысь.

Сотня футов вертикального взлета промелькнула за долю секунды, прежде чем гейзер резко иссяк. Но Элайджа уже использовал набранную инерцию: сместив центр тяжести, он по пологой дуге спланировал точно в сопло следующей воздушной струи. Новый рывок швырнул тело вверх с еще большей скоростью — повторный маневр в воздухе позволил юрко обогнуть зависшую плиту спрессованного воздуха и поймать третий восходящий поток.

Первая тысяча футов подъема прошла без сучка и задоринки. Но на этой высоте предварительный план исчерпал себя: с земли пробить духовным взором такую толщу не удавалось, и рассчитывать траектории пришлось прямо в свободном падении. К счастью, в вопросах боевой импровизации друид давно съел собаку.

Вверх и только вверх. Не виси на кону жизнь, полет вполне можно было бы счесть за упоительный аттракцион.

Судя по всему, четвероногие спутники грузом ответственности не тяготились вовсе: шахта то и дело наполнялась радостным, заливистым лаем летящих следом собак. К чести своры, щенячий восторг не мешал им безукоризненно держать выверенную лидером траекторию.

Постепенно хаос воздушных струй сложился в единую интуитивную мелодию. Элайджа не столько анализировал потоки рассудком, сколько кожей угадывал их ритм, опираясь на резонанс эфира и природное чувство такта.

Вскоре мимо просвистела первая трещина в корпусе башни: рваный разлом высотой добрых десять футов рассекал цитадель по окружности. Скосив взгляд в брешь, парень понял, что отряд взмыл уже на несколько тысяч футов над землей. Куда больше напугал яростный боковой порыв урагана, ворвавшийся сквозь щель и едва не сбивший его с курса. Чудом зацепившись за кромку нужного потока, Элайджа во всю глотку крикнул идущему следом Оскару: — Берегись сквозняка!

Дальше скорость подъема перешла в гиперзвуковой режим: следующие тысячи футов пролетели сплошным смазанным росчерком — спидометр спорткара на такой динамике давно бы зашкалил за красную зону.

Каждый новый ярус встречал отряд ударами яростных внешних сквозняков, но готовность к встречному удару спасала строй. Было очевидно: зевни боец хоть раз — и шальной порыв вышвырнет его сквозь пролом наружу, в объятия бушующего макрошторма.

Эфир вокруг сгущался с каждым набранным футом, вскоре достигнув той чудовищной плотности, с которой друид сталкивался лишь в недрах Горнила Пламени и на дне затопленного святилища.

Это служило верным признаком скорого финала подъема, но момент выброса всё равно застал его врасплох: пробив верхушку серебристого шпиля, Элайджа вылетел в бескрайнюю лазурную высь. На краткую долю секунды тело зависло в верхней точке траектории, подарив миг для оценки открывшейся панорамы.

Первое, что бросилось в глаза — белоснежные барашки перистых облаков под ногами, а следом — серебряные мосты-радуги, паутиной расходившиеся во все стороны на десятки миль вокруг.

А затем желудок резко подкатил к горлу: гравитация вступила в свои права, и друид камнем ухнул вниз.