- Это будет один дукат и сорок грошей.

Преодолев оставшееся расстояние, отделявшее нашу вновь увеличившуюся группу, я первым делом добрался до ворот и подкупил стража ворот, чтобы он впустил нас, а затем отправился в местную крепость и передал им головы бандитов.

Хотя только двое из них имели цену за свою жизнь, это все же позволило мне возместить расходы на взятку, оставив целый Дукат для семьи погибшего из моей группы. Даже если большинство аристократов сочтут добрыми, если они сделают все возможное, чтобы сообщить семье о своей потере, я не мог не применить свою собственную, будущую мораль к этой гнилой реальности.

Несмотря на поздний час, город все еще был довольно оживлен. Постоянная добыча соли заставляла целые районы этого огромного поселения работать в стабильных сменах, а центральная площадь города постоянно принимала многочисленных гостей, которые тратили свои кровно заработанные деньги на различные предметы роскоши, такие как пиво, вино или даже мясо.

Поскольку расстояние от замка до постоялого двора, которая моя группа выбрала для ночлега, было довольно близким, я уже оставил Хельгу с другими лошадьми в арендованных стойлах рядом с нашим временным жильем. То, что другие дворяне сочли бы досадной прогулкой пешком, я рассматривал как возможность насладиться средневековым ощущением города.

Имея возможность увидеть его всего за несколько лет до того, как начнется его падение, вызванное ухудшением общей ситуации, я медленно шел по камням, образующим центральную площадь. Повсюду вокруг я видел зажженные факелы, которые не только освещали их ближайшие области, но и создавали столь же чудесный, как драматический танец теней на земле.

После того, как я получил свою долю этих кирпичных зданий и людей, одетых как на каком-то мероприятии по реконструкции, я заставил себя вернуться в гостиницу. То, что должно быть местом, где усталый путешественник отдыхает, чтобы восстановить свою энергию перед приключениями следующего дня, было местом, которое должно было принести мне неприятности.

- Смотрите, кто пришел! Не стесняйся, заходи!

В тот самый момент, когда я открыл двери в уютное здание, которое опекунша, довольная взяткой, порекомендовала нам, шквал звуков атаковал мои уши, с уже раздражающим голосом Эла. По одному взгляду на стол, за которым сидели он и другие мои спутники, я понял, что его чаша не была наполнена ни вином, ни пивом.

- Успокойся, черт возьми. Ты действительно считаешь, что сейчас самое подходящее время для выпивки?

Сидя рядом со своими людьми, я мог только улыбнуться с облегчением, когда оставшиеся ополченцы и слуги не проявили никаких признаков беспокойства после смерти одного из их друзей. Казалось, что я был единственным, кто действительно заботился об этом факте в открытую.

- Это всегда подходящее время для выпивки! Ну же, Майк, не порть веселье, выпей с нами! Даже молодая леди наслаждается собой!

Выкрикивая одно за другим, Эл продолжал раздражать других гостей так же сильно, если не больше, чем я. Я уже привык к его... обширной форме самовыражения, но при всем смешении различных звуков, которые атаковали меня со всех сторон, его крики действовали как прямое попадание в мой разум.

Взяв один из ножей, беспорядочно лежавших на длинном столе, я отрезал порядочную дозу какой-то птицы в травах, прежде чем положить ее поверх большого батона этой породы и откусить. Когда теплые соки затопили мой рот, наполняя его вкусом, который можно было бы бесконечно искать в современном мире, только чтобы с треском провалиться.

Только проглотив большой кусок, который я откусил от своего импровизированного бутерброда, и смыв горло честным глотком пива, хвала трактирщику или официантке, которые были достаточно внимательны, чтобы принести мне кружку, как только они увидели, что я вошел в помещение, - смысл последней части предложения Эла поразил меня.

И хотя Эйла выглядела так, словно еще не начала подписывать пьяные баллады, танцуя полуголой на столе, ее раскрасневшиеся щеки и странный блеск в глазах доказывали правдивость слов Эла. Так же поступила и ее полупустая чашка с прозрачной жидкостью.

- Миледи, а вам не кажется, что пить прямо сейчас, когда нам придется быть настороже в течение следующих нескольких дней, не самая лучшая идея?

В конце концов, я мог смириться с тем, что мои люди пьют, ведь на кону стояла и их жизнь, а они уже достаточно взрослые, чтобы привыкнуть к такому обращению, но я не хотел, чтобы эта троица, присоединившаяся к нашей компании, была просто бесполезным багажом! Даже заключив сделку с этой девушкой, я открыто надеялся, что ее люди будут если и не выполнять приказы, то хотя бы подыгрывать, если возникнет какая-то ситуация!

- Вам не нужно беспокоиться, милорд, моя голова крепче, чем кто-либо из ваших людей осмелился бы поверить! Кроме того, прошу прощения, но поскольку мы уже соучастники преступления, я думаю, что нам следует называть друг друга по имени!

После того, как нам удалось прийти к соглашению, ее прежняя уверенность исчезла, заменив живую и уверенную девушку застенчивой и сдержанной. Теперь, после того как она немного выпила, алкоголь либо придала ей смелости преодолеть свою застенчивость, когда ее решимость больше не могла этого делать, либо она начала медленно открываться мне под воздействием этой волшебной прозрачной жидкости.

- Я могу согласиться только с вашим вторым утверждением, миледи.

Проведя своей пустой рукой по столу, я ожидал, что она произнесет свое имя в обмен и стряхнет его, как официальную форму превращения в более прямой способ обращения друг к другу, но к моему легкому удивлению, Эйла действительно встала, наклонилась над столом, показывая мне только немного своего декольте, и, блокируя мою руку своей, фактически заставила меня следовать ее действиям!

Когда мы скрестили руки на уровне локтя, ее поднятая рука мгновенно занялась бокалом, который она передала другой рукой, и она многозначительно посмотрела на меня. Захваченный ее инициативой, я не мог не принять маленький бокал от задумчивой Элемо и поднести его ко рту.

- Майк.

- Элия.

Произнеся наши имена, мы оба опустошили весь бокал. Когда мы наклонились друг к другу, я не мог игнорировать тепло, исходящее от ее тела вместе с нежным ароматом. Несмотря на то, что она была в дороге уже полдня, от нее не пахло потом, а вместо этого распространялась тонкая аура расслабленности.

Когда предположительно крепкая жидкость потекла в мое горло, я не мог не сравнить ее с водкой из современных времен. Мало того, что он согревал тело и был намного вкуснее, мне даже не требовалось ничего пить после долгого путешествия! Эти профи, скорее всего, пришли с тем фактом, что содержание алкоголя было далеко не так высоко, как в идеально дистиллированных товарах будущего, но я уже мог сказать, как легко было бы потерять контроль, выпивая такую выпивку!

- Подумав об этом, ты так и не объяснила, что же за беда тебя мучает. Не возражаешь сделать это прямо сейчас? Чем скорее я узнаю, тем больше времени у меня будет, чтобы найти способ решить эту проблему.

Хотя я уже имел представление о том, что происходит на самом деле, это не было похоже на то, что борьба небольшой знати была записана в анналах национальной истории. Хотя возможностей было не так уж много, я искренне сомневался, что она сможет чем-то меня удивить.

- Это не совсем то, чем я хотел бы поделиться в открытую…

При упоминании о своих неприятностях лицо Эйлы помрачнело, и она убрала чашку и поправила рубашку. По тому, как она начала слегка ерзать, я понял, что ей было не очень удобно говорить об этом.

- Тогда ладно. Приглашать вас в мою комнату было бы неприлично, так что как насчет экипажа? Я не думаю, что кто-то может быть настолько решительным, чтобы ждать там в засаде.

Это было то, что я уже придумал. После того как вся кровь была очищена сразу после драки, а груз перевезен на склад гостиницы, конюшни казались вонючим, но безопасным местом для серьезного разговора.

Снова встав, Эйла взяла бутылку с выпивкой и направилась к дверям главного зала, ведущим наружу.

- Так ты идешь?