- И как же вы пришли к такому пониманию?

Хотя было очевидно, что я привел с собой проблемного человека, так как это не было обычным для дворянина сопровождать случайную девицу в свои земли без какого-либо большего намерения за таким визитом! Но это не меняло того факта, что мне было очень любопытно, каким путем мысли Мацу пришли к такому выводу.

- Милорд... на вашем экипаже есть следы крови, и кроме потери кого-то в пути, который должен быть свободен от любых жертв, я не вижу Виго нигде в вашей группе. Только с этим я могла бы предположить, что произошел какой-то несчастный случай, может быть, какие-то бандиты или авария на дороге, но с добавлением молодой леди, еще двух солдат, которых я не узнаю, и посланника, прибывшего для обсуждения такого вопроса... я не смогла бы выполнить свои обязанности, если бы не смог связать все точки! Подумайте об этом... вы собираетесь бороться за ее права наследования, сэр?

Ах, как приятно было поговорить с кем-то умным! Хотя я не мог отрицать ни одного из умов Элии, ее мудрость была гораздо более практичной, чем аналитический и холодный образ мышления Мацу. Просто слушая ее объяснения, я чувствовал себя идиотом, задавая этот вопрос в первую очередь, как будто только идиот не мог придумать такой ответ.

- Просто страшно, как ты сейчас на острие. С другой стороны, разве быть таким умным иногда больно?

Слегка ухмыльнувшись в ответ, Мацу слегка наклонила голову и уже собралась уходить, когда Элия шагнула вперед.

- Не будете ли вы так любезны рассказать мне, как выглядел этот посланник?

Это было то, на что я не обратил никакого внимания. С тем, как все из Пильзно снаружи для Элии и ее слуг были совершенно чужды мне, я просто забыл, что она может знать этого человека, давая мне возможность подготовиться к встрече заранее!

- Ах, он высокий блондин, примерно двадцать лет. Он назвал себя Маркусом, но я искренне сомневаюсь, что это его настоящее имя. И пока я не забыла, я велела слугам отвести его в гостевые комнаты в северном крыле дворца. Может, мне подтолкнуть разнорабочего, чтобы он сообщил ему о вашем прибытии?

Такой же способной, как и всегда - по крайней мере, если верить составленному системой резюме. Хотя я знал, насколько важной может быть эта встреча, мне не было смысла торопить события. Заставляя его ждать, он мог бы послужить дополнительным напоминанием о том, что его место находится в центре моего проклятого замка.

- Да, скажи ему, что я заеду за ним, когда у меня появится хоть малейшее желание встретиться. Кроме того, не могли бы вы составить список таверн в наших землях? Это бы мне очень помогло.

Хотя у меня не было причин быть таким вежливым из-за разницы в нашем статусе, может быть, из-за моего современного воспитания, а может быть, потому, что я верил, что простолюдинка вроде нее на самом деле гораздо более ценна в качестве слуги, чем... пьяница и охотник за юбками, заслуживающий моего способа приблизиться к ней.

- Я сразу же приступлю к делу, сэр

Учитывая, как она была полезна, я никак не мог утруждать себя напоминанием о том, что такой простолюдин, как она, должен обращаться ко мне "Лорд", а не "сэр". Эта вторая форма должна была использоваться в армии или среди знати при признании иерархического отношения! Но в то время как она родилась в Польше, она провела много своих ранних лет, путешествуя со своим отцом по Европе, где эти термины для обозначения дворян были совершенно другими, что давало еще больше причин игнорировать это маленькое несчастье!

Увидев, что она уходит в дом мэра, где хранились общие архивы, я позвал нескольких разнорабочих и приказал им принести в мои личные покои по одной бочке, купленной мною в Кракове, прежде чем вести теперь уже меньшую группу к другим воротам.

В то время как нижний замок был довольно открытым и фактически соединялся с пастбищем, расположенным на возвышенном саду, служившем частным владением лорда, это был фактически Высокий замок, где принимались все важные решения, и где находился настоящий дворец.

Добравшись до ворот только с двумя моими стандартными спутниками и Элией с ее слугами, мы поднялись по длинному мосту, соединяющему обе части замка через глубокий ров. Несмотря на то, что обе части цитадели были построены примерно на одной высоте, мост действительно входил в небольшие ворота на втором этаже сторожки. Если бы не эта гениальная часть архитектурного творчества, разделять замок на две части было бы бесполезно, так как можно было бы просто взобраться на крепостные валы и попасть на мост!

Только когда я сделал свой первый шаг по деревянному мосту, я понял, как прекрасен был пейзаж. По сравнению с теми немногими разами, когда я посещал развалины этого места в наше время, вместо города, раскинувшегося до самого горизонта, я мог смотреть на бесконечные линии полей, наполненных различными цветами, указывающими на то, как простолюдины меняли свои урожаи.

Или, по крайней мере, это то, что я видел глазами своего воображения.

Сейчас, когда маленький ледниковый период был в самом разгаре, даже теперешняя солнечная погода не могла улучшить то, как уныло и серо выглядела вся эта местность. По моим приблизительным подсчетам, все равно потребуется около месяца или двух, чтобы первые посевы начали прорастать и превратили этот средний вид в нечто наполненное красотой.

Пройдя по мосту и спустившись по лестнице сторожки, моя группа вошла в большой мощеный двор, из центра которого торчала огромная главная башня.

Поскольку все здания служили одновременно и внешними стенами высокого замка, и колодцем рядом с крепостью, все до единого строения были прижаты к внешнему краю площади. Как только мы вышли из башни, все здания слева и справа от нас были использованы как магазины, кухни и другие необходимые удобства для всех живущих в замке, а дворец разделен на два крыла, охватывающих внешнюю часть обода в форме полукруга.

В то время как мы могли войти в жилые помещения через главные ворота, с тем, как я хотел избежать встречи с посланником, на данный момент я решил использовать внешние башни с лестницами, что позволило нам обойти главное здание и войти в южное крыло дворца вместо того, чтобы идти через главный зал.

Отпустив своих спутников с приказом отвести слуг Элии в их временные покои, я повел теперь странно немую девушку к своим покоям. Следуя за навигацией своей системы, я быстро добрался до больших, замысловато украшенных дверей, прежде чем толкнуть их.

По сравнению с внешним видом, который даже яркое солнце, которое украсило нас сегодня, не могло раскрасить, эта комната, несмотря на то, что ее стены были сделаны в основном из камня, все еще излучала тепло, уютное чувство. С двуспальной кроватью королевского размера, занимающей почти треть пространства в комнате, остальная часть была хорошо освещена солнечными лучами заходящего солнца, в результате чего шкаф и несколько глубоких кресел выглядели еще более дорогими, чем они были на самом деле.

- Теперь, я думаю, ты должна понять, почему я хотел поговорить с тобой наедине.

С тем, как Элия спросила о внешности посланника и замолчала с тех пор, как я понял, что этот человек, скорее всего, был какой-то большой шишкой в ее семье. Хотя я сомневался, что это был сам ее брат, уважаемый управляющий или даже, возможно, кто-то, кто хотел бы исправить раскол в семье и объединить обе стороны, сделал бы реакцию девушки подходящей.

- Да, кажется, я знаю…

Когда ее меховое пальто мгновенно упало на пол, Элия тут же пожала плечами от холода. Хотя я не мог винить слуг за то, что они не знали о моем приезде, видя ее в таком плачевном состоянии, мне захотелось проклинать их за то, что они не разожгли огонь в большом камине в дальнем углу комнаты.

Но на этом ее действия не закончились. Слегка дрожащими руками она потянулась к пуговицам на верхней части груди и расстегнула их прежде, чем я успел выдавить хоть какую-то реакцию из своего внезапно сжавшегося горла.

Хотя мне и нравилось, к чему это приведет, но это вовсе не входило в мои намерения! Проведя вместе всего несколько дней, я проникся симпатией к этой умной девушке, но, возможно, из-за моих современных, но благоразумных стандартов, я не думал, что сейчас подходящее время для того, чтобы сделать то, что Элия имела в виду, и мы даже не знали друг друга достаточно долго, чтобы оправдать такую дерзость!

К тому времени, как ее скромная ложбинка обнажилась сквозь прореху в юбке, она уже тянулась руками вверх, не только подтягивая грудь вверх и делая ее еще более соблазнительной, но и пытаясь стянуть бретельки юбки с плеч!

- Стой!

Несмотря на то, что она была из современных времен, и несмотря на то, что она была готова разоблачить себя и, скорее всего, пройти весь путь со мной прямо сейчас по собственному желанию, беспокойство на ее лице и легкая дрожь при каждом ее движении были намного больше, чем я мог вынести.

Я бы никогда не допустил, чтобы такие хорошие отношения, которые я медленно строил с ней, были разрушены только из-за такого рода заблуждения! С тем, как она была сейчас на самом низком уровне, если бы я воспользовался ее зависимостью от меня, как только сделка будет заключена, у нас не было бы никакой возможности вернуться к тем веселым временам, когда мы шутили и говорили на разные темы во время путешествия!

Услышав мой суровый окрик, она вдруг застыла на месте и наклонила голову, как кошка, не в силах понять, что у меня на уме.

- Я хотел, чтобы ты объяснила, кто черт возьми этот посланник для тебя и почему упоминание Мацу о его внешности заставило тебя так молчать! По-моему, я уже сказал, что не стану использовать тебя в своих интересах!