Весь город представлял собой каплю воды, острый конец которой был направлен на север, вдоль берега ближайшей реки, в то время как густой берег господствовал над болотами юга. Поскольку главная дорога проходила через центр города, сразу после ряда таверн, конюшен и других необходимых служебных зданий, она шла по короткой широкой дорожке между двумя громадами домов и магазинов, только чтобы позволить путешественнику выйти на городскую площадь.

Вытянувшись примерно на пятьдесят метров в каждую сторону, она образовывала почти идеальную площадь, с магистратом и церковью на южной и северной оконечностях, аккуратной линией магазинов и небольшими особняками, украшавшими остальную часть площади.

С письмом от мэра, которое я теперь держал в руке, я не потрудился скрыть наше присутствие, рассекая прямо посреди этого открытого пространства. Это была не только форма заявления для всех возможных бдительных глаз, если таковые имелись, но и намек для моих собственных войск присоединиться к нам на параде.

Возглавив нашу группу, Элия двинулась вперед, ведя нас через открытое пространство к одному из больших зданий рядом с площадью. Охватывая более тридцати метров от фасада города, я даже не мог сказать, насколько глубоко он простирался в город, но уже стало очевидно, насколько он был глупо большим. Просто продав половину его размера для использования ремесленниками, можно было бы значительно повысить экономику этого города!

Но принимая во внимание тот факт, что этот город был единственным поместьем семьи Элии, стало ясно, почему даже ее отец, который, скорее всего, построил этот особняк в первую очередь, так стремился продемонстрировать свою собственную значимость размером своего дома. Я думаю, что компенсация за свою неуверенность была столь же распространена в будущем, как и сейчас.

Добравшись до дверей, большинство моих людей уже присоединились к триумфальному шествию, и Элия просто распахнула двери, как будто входила в свой собственный дом. Ну, на самом деле, она так и сделала.

- Кто там?

Войдя следом за ней, уже положив руку на рукоять сабли, я увидел, как из коридора выскользнул слуга и вошел в тот же зал, что и мы, пройдя мимо дверей.

- Леди Элия..?

Как будто он не мог поверить в то, что увидел, его лицо сначала озарилось ясным счастьем, но затем выражение его лица стало кислым и испуганным, когда он понял смысл ее возвращения домой.

- Привет, Нерен. Как складывалась жизнь, когда меня не было дома?

Вместо того чтобы насторожиться, Элия открыто улыбнулась, двигаясь всем телом так, словно хотела бросить все это, подбежать к парню и крепко обнять его. К счастью, она успела взять себя в руки, пока не потеряла последнее благородное выражение лица перед моими людьми, и кивнула, приветствуя своего старого слугу.

- О, с тех пор как юная леди уехала... короче говоря, это было тяжело.

Опустив голову, как будто вопрос Элии вызвал у него плохие воспоминания, Этот парень из Нарана на мгновение заколебался, прежде чем снова поднять голову и схватить меня и моих людей.

- А эти джентльмены?

Как будто только сейчас он заметил нас, он явно разрывался между приближением к Элии и сохранением безопасного расстояния от остальных. Хотя я не мог винить его в этой конкретной ситуации, в конце концов, группа из примерно пятидесяти человек внезапно вторглась в дом, в котором он служил, но я не мог не задаться вопросом, как никто не заметил кольцо Элии, прежде чем я указал бы им на него!

- Пожалуйста, поприветствуйте моего будущего мужа, Майка из Тарнов, с герба Лелива.

Повернувшись всем телом в сторону, Элия указала на меня раскрытой ладонью, одновременно одарив меня веселой улыбкой. Может быть, потому, что она наконец-то вернулась домой, а может быть, потому, что наконец-то избавилась от тех, кто пытался претендовать на их наследство, но в этот момент все ее тело источало счастье.

- Что за суматоха!

Внезапно из главного коридора, проходящего через весь особняк и ведущего к обоим его крыльям, вышла женщина средних лет. С ее одеждами, кричащими благородством в лицо каждому, я мог даже узнать некоторые материалы, из которых они были сделаны. Не потому, что я был сведущ в этой конкретной области, а потому, что бархат был одним из тех конкретных материалов, которые когда-то безумно дорогие, стали доступными для всех с силой индустриализации.

Один только взгляд на нее вызывал образ плохой мачехи из всегда популярной сказки о Золушке, с ее лицом, уже искривленным морщинами, которые опускали уголки ее рта вниз, и создавали глубокую, постоянную хмурость на ее лбу.

- Добро пожаловать, мачеха. Надеюсь, вы были здоровы.

В ее голосе звучала ирония, а лицо исказилось от ненависти, Элия сделала небольшой реверанс, который я никогда бы не заподозрил, что она способна на это, прежде чем снова поднять руку в мою сторону.

- Я хочу познакомить вас с Майком. Как мы уже обещали друг другу, я думаю, вы должны называть его повелителем этого места!

С торжествующей улыбкой, отталкивающей ее прежнее ненавистное выражение, Элия посмотрела на меня с улыбкой такой веселой и благодарной одновременно, что ей почти удалось поколебать мою решимость сохранить эту матушку неличной.

Почти.

- Позвольте представиться…

Как раз когда я хотел объяснить ей, кто я такой и почему она должна собрать свои вещи, прежде чем мои люди помогут ей, она подняла руку, как будто имела право заставить меня замолчать, прежде чем прервать мою фразу.

- Мне все равно, кто эта скотина, но если ты не уберешься к чертовой матери из моего дома, я уверена, что городская стража поможет тебе!