18 марта 1574 года

- Огонь!

В любом другом случае такая команда заставила бы весь район содрогнуться под силой мощного грома, исходящего из бесчисленных стволов мушкетеров, выстроившихся в ряд, только для того, чтобы замолчать на столько времени, сколько им потребуется, чтобы перезарядить и выстрелить снова или дать пространство для залпа своих врагов. И все же в этом случае, вместо единичного и трескучего града смерти, звук был намного мягче, но его непрерывное стаккато, которое не прекращалось добрых две минуты, приветствовало появление гораздо более смертоносного возраста, чем то, что могла принести любая из прежних тактик.

Как будто мрачный жнец взмахнул косой по земле, мишени не только падали под натиском невидимой руки, как это полагалось делать при попадании пули, но и распадались на беспорядочные части, усеивая открытое поле.

- Жнец один, последний маг!

Когда вспомогательный солдат, стоявший у гнезда первого орудия, в порыве моего поэтического вдохновения получивший прозвище жнец, доложил о принятом приказе, группа у другого орудия, стоявшая всего в нескольких метрах от него на другом лафете, поддерживаемом шестами, удерживающими его со стороны, противоположной линии огня, немедленно перешла в бой.

Убедившись, что магазины надежно заперты, стволы направлены в направлении цели, а все десять запалов должным образом зажжены. Это звучало не так уж много, но сделать это за короткий промежуток времени всего в четыре секунды, который потребовался бы первой команде, чтобы опустошить последние магазины, оказалось довольно сложно.

- Жнец один, выходи!

Несмотря на то, что его голос сигнализировал, что у первой группы закончились боеприпасы, ситуация в их вагоне не остановилась. Вместо этого все бросились к пустым магазинам, лежащим на дне машины. Из десяти первоначально заряженных только четверо все еще находились внутри вагона, а остальные уже были переданы вспомогательным солдатом погрузочной команде позади вагона, надежно удерживая боевые патроны подальше от потенциальных искр, вылетающих из стреляющего орудия.

- Огонь!

Не прошло и секунды между рапортом орудийного расчета и приказом офицера, как второе гнездо открыло огонь, положив смерть всему, что еще могло двигаться на поле боя.

То есть если бы соломенные мишени, которые сопровождали нас в пути, вообще были подвижны!

Путешествие с хорошо вооруженным отрядом в конце концов научило меня, почему все войны в прошлом происходили так медленно. При наличии всего семидесяти человек, готовых сражаться, количество слуг, необходимых для того, чтобы разбить лагерь, перевезти товары, управлять экипажами и позаботиться обо всех других делах, которыми ни дворяне, ни ветераны не могли запачкать свои руки, на самом деле было больше, чем количество настоящих воинов!

И точно так же, как в порочном круге, чем больше слуг и воинов они приводили с собой, тем больше провизии требовалось, чтобы накормить всех, что приводило к еще большему количеству экипажей, необходимых для перемещения всей группы, заставляя меня нанимать еще больше кучеров и слуг, которые помогали бы им.

Если бы не тот факт, что дистанция была относительно короткой, я думаю, что уже отказался бы от всей идеи драться с Питером!

Эта ситуация также научила меня тому, насколько тяжелой и неподвижной была группа, подобная моей. Установка лагеря требовала времени, кормление лошадей требовало времени, кормление самих людей требовало времени... все требовало гребаного времени!

Расстояние, которое я надеялся преодолеть за два, может быть, три часа, оказалось последним достижением моего подразделения на сегодня, хотя солнце едва достигало линии горизонта!

- Успокойся... вот, выпей пива.

Подойдя к моему месту на небольшом холме позади того места, где я использовал оставшуюся видимость дня, чтобы, по крайней мере, превратить некоторые боеприпасы в опыт для моих солдат, Элия передала мне чашку, наполненную знакомым ароматом. В то время как это пиво было моим текущим источником наибольшей прибыли во всем домене, я не мог отказаться от того, чтобы выпить его сам по такому грандиозному случаю! В конце концов, прибыль от одного барреля, который я принес с собой в эту небольшую кампанию, не была бы такой большой, чтобы действительно беспокоиться об этом!

- Что значит "успокойся"? Разве ты не видишь, как я счастлив? Со всеми опасениями, что солдаты не смогут приспособиться к этому новому оружию... только посмотри на них!

Указывая рукой, уже держащей чашку, на группу из двадцати солдат, непрерывно стрелявших из ружей через короткие промежутки времени, необходимые для охлаждения стволов, я на самом деле испытывал немалую гордость. В то время как эти жнецы все еще требовали довольно много работы вокруг них, чтобы стрелять таким упорядоченным образом, для людей, привыкших к многоступенчатому процессу перезарядки обычных пушек спереди, это, по-видимому, не было проблемой!

- Не надо мне этого говорить. Я вижу это по твоему лицу. Тебя что-то беспокоит.

Совершенно не обращая внимания на мои слова, Элия села мне на колени и прислонилась спиной к моей груди. С ее слегка повернутой в сторону головой я все еще мог пить, но это помешало бы мне наблюдать за тренировкой моих солдат.

- Ладно, ладно. Я просто не могу не беспокоиться о нашей скорости. Что, если Питер решит воспользоваться собственной мобильностью, чтобы встретить нас где-нибудь на дороге? Если во время нашего столкновения поблизости будут люди, эти пушки могут причинить им вред. Ты сама видела, как далеко они могут стрелять!

Весь смысл победы над Питером и соединения Тарнова с Пильзно заключался в соединении этих двух городов и объединении всех деревень и небольших городов в моей собственной сфере влияния. Если бы наша борьба привела к гибели мирных жителей, я был бы вовлечен в бесчисленные восстания, так как все мои крепостные потеряли бы веру в меня!

- Скажи мне, ты имеешь хоть какое-то влияние на то, что сделает этот ублюдок?

Как будто не желая даже называть Питера по имени, Элия слегка повернулась, поправляя свое положение на моих коленях. Ее голова покоилась прямо на моем плече, и хотя голос был довольно тихим, я все еще мог понять, что она говорит, несмотря на непрерывный гром, доносившийся с поля боя.

- Нет. Вернее, если не считать того, что я спровоцирую его на грандиозное сражение, пока мы можем назвать это столкновением менее чем двухсот человек, я даже не могу предсказать, что он попытается сделать.

Не было смысла отрицать этот факт. Несмотря на все мои знания, систему и современный менталитет, невозможно было предсказать, как мой самый первый враг отреагирует на мои собственные движения. Полагать, что он не будет знать о моем продвижении, было бы глупо, учитывая, насколько медленной и массивной была эта моя группа, но я не мог осуществить никаких реальных контрмер, мешающих ему покинуть город!

- Тогда зачем беспокоиться об этом? Зачем беспокоиться о том, что ты не можешь изменить?