18 марта 1574 года

- Помните, из того, что они вам заплатят, одна треть пойдет обратно на инвестиции в то, на чем мы действительно сосредоточены, а остальная часть будет полностью посвящена получению железа, бочек и всех других необходимых ресурсов, которые я записал для вас в списке. Кроме того, учитывая, насколько важна ваша работа, я не могу оставить ее незамеченной, поэтому каждую неделю вы можете взять себе один красный золотой. Есть ли у вас что-нибудь, что вам потребуется для выполнения этих приказов?

После трех дней упорядочивания моих проектов, улучшения аспектов, которые я не осознавал раньше или которые просто ускользали от моего внимания, я накопил достаточно оружия и боеприпасов, чтобы безопасно бросить вызов мощи Питера с моим собственным. В то время как мне удалось правильно разместить только два пистолета с расчетными десятью стволами и двумя магазинами для каждого из них, причем все они хранили ровно двенадцать пуль - максимальное количество пуль, которое можно было выстрелить, прежде чем ствол нагреется до такой степени, что мы рискуем его взорвать, - я уже мог произвести град из двухсот сорока пуль, выпущенных в промежуток едва ли в сорок секунд, просто поставив двух артиллеристов на каждое орудие, приказав стрелять пулями одновременно из стволов на противоположном конце орудия.

Три дня работы с пистолетом также позволили мне осуществить некоторые небольшие усовершенствования, начиная со специального кольца на перчатке наводчика, которое можно было использовать, чтобы вытащить штифт в случае, если пуля не выстрелила или магазин был остановлен на полпути, и заканчивая простой педалью, которая толкала горящий фитиль в патронник во все стволы сразу.

- Сэр, учитывая размеры вашей свиты, могу ли я с уверенностью предположить, что вас не будет по меньшей мере две недели? Мне очень жаль, но из-за всей этой стрельбы, которую сэр устроил за последние несколько дней, я пришла к выводу, что проблемы в Пильзно скоро будут решены.

Взглянув на лицо Мацу, я не смог удержаться от улыбки. По тому, как застенчиво сейчас выглядело ее лицо, можно было догадаться, что она была такой все время, даже не подозревая, что как хозяйка моих земель она считалась олицетворением самого дьявола для большинства крепостных и владельцев мастерских, которые должны были платить налоги в мою казну.

Просто тот факт, что она проигнорировала приказ не погружаться никуда в зону видимости того места, куда я перенес все огневые испытания, показал часть ее настоящей, трудолюбивой натуры. Если бы она не знала, к чему я готовлюсь, то не смогла бы ни основательно подготовиться к моему отъезду, ни составить собственный план того, что она будет делать, как только мой критический взгляд исчезнет, позволяя ей мучить всех под своей туфлей даже больше, чем когда я смотрел на нее!

Отбросив желание погладить по голове эту непослушную девочку, я просто передал ей маленькую записку, которую вытащил перед тем, как покинуть свою комнату, кивнув слуге, который уже подвел Хельгу ко мне и в данный момент проверял все ремни на ее седле.

- Да. Если все пойдет по моему плану, то к тому времени вопрос о Питере должен быть решен, но мое возвращение действительно может затянуться. Если это так, то ты можешь ожидать вызова в Пильзно, на мою свадебную церемонию.

Дело о том, что мы с Элией связали себя узами брака, было еще популярнее, чем все мои инвестиции. Для простолюдинов благородная свадьба была кучей свободного от работы времени, с некоторыми привилегиями и налоговыми исключениями, разбрасываемыми вокруг, как деньги, с настоящими монетами, брошенными в лицо нетерпеливой толпе молодоженами, когда мы возвращались из Пильзно на вторую часть свадьбы в Тарнове. С большим праздником, который обязательно должен был произойти как для высших социальных кругов, так и для крепостных, служивших под началом обоих дворян, фактически участвовавших в свадьбе, трудно было найти какой-либо другой повод праздновать так же много, как все во время церемонии бракосочетания!

Но для непосредственных слуг знати подобные события были сущей занозой в заднице. Начиная с материально-технического обеспечения, через расходы на все пиры, вино и проживание, вплоть до потерь, понесенных из-за более низких налогов, можно было бы сказать, что брак праздновался только теми, кто мог себе это позволить!

Но меня это нисколько не беспокоило. С вызовом, который я собирался бросить Питеру, на кону будут стоять не только моя жизнь и руки Элии, но и все наши титулы и богатство. Вот почему, несмотря на мои опасения по поводу утечки секрета нового оружия, я все же решил заставить некоторых из моих более доверенных людей попрактиковаться в стрельбе из нового оружия, прежде чем оно будет полностью закончено, просто чтобы убедиться, что они не запаникуют перед лицом сотни легкой кавалерии, атакующей прямо на них!

- Сэр, если это так, то мне, возможно, придется арендовать несколько дополнительных складов в городе, чтобы хранить всю продукцию. Хотя я и раньше с большой неохотой относилась к бизнес-идеям сэра, видя, как эти надоедливые торговцы жаждут ссать деньги прямо нам в руки за это пиво, я обещаю, что никогда больше не буду сомневаться в идеях лорда. Пожалуйста, примите мое прощение!

Когда Мацу наклонила голову, желание погладить ее по голове вернулось еще сильнее, почти способное преодолеть мою привычку к социальной дистанции, присущую всем аристократам, когда дело доходит до общения с людьми низших классов. Прежде чем я успел растерять остатки своей глупой решимости держать руки возле тела вместо того, чтобы покровительственно погладить ее по голове, я подошел к Хельге, сунул ботинок в кобуру и вскочил на седло. В центре моего собственного замка, с моей недавно обретенной властью, основанной исключительно на горячем оружии, а не на личной военной доблести, не было никакого смысла демонстрировать, как я мог сидеть на лошади без помощи кобуры!

- Об этом не беспокойся. Да, и пока я не забыл, постарайся пополнить запасы пороха как в замке, так и в городской Оружейной палате. После всех обстрелов, которые я сделал за последние несколько дней, складские помещения уже показывают свой пол. Я хочу, чтобы они заполнили потолок к тому времени, как я вернусь!

Уже сидя на Хельге, я закончил разговор с Мацу, и молодая экономка глубоким кивком головы отослала меня прочь. Когда моя верная лошадь уже встала на место, как будто она не могла не чувствовать возбуждения от предстоящей схватки, что это умное животное может чувствовать по количеству металла, пороха и людей, бегающих вокруг, я отпустил поводья, позволяя ей сделать несколько шагов вперед, прежде чем я встал в кобуру, чтобы проверить, все ли готовы.

- Сэр, экипажи готовы!

- Милорд, лакеи готовы к отъезду!

- Сэр Майк, кавалерия готова к бою!

С тремя офицерами, а именно Бартом, отвечающим за экипажи с оружием, спрятанным поверх них, каленом, впервые трезвым, командующим лакеями и Виктором из дома Неджала, человеком, посланным мне на помощь губернатором, с которым у меня было более чем достаточно времени, чтобы потанцевать в течение последних нескольких дней, командующим моей кавалерией, все они докладывали о готовности своих полков, не было ничего другого, что могло бы остановить нас от немедленного отъезда.

- Солдаты! С Божьей Мери, ведущей нас вперед, марш!