Королева улья добралась до реки, но решила не возвращаться тем же путем. Вместо этого она немного поблуждает, возможно, по извивающейся тропинке, но в конечном итоге вернется туда, откуда пришла. Холмы и река были единственными ориентирами, и ей, вероятно, стоило бы лучше исследовать место, где она проснулась.

Прогуливаясь по лесу, она пыталась запомнить увиденное и искала что-то съедобное. Она предположила, что сейчас весна или начало лета. Несмотря на отсутствие одежды, что она хотела исправить как можно скорее, ей не было особенно холодно. Температура, по ее ощущениям, была около двадцати градусов по Цельсию. Хотя это могло быть и неверно, ведь она не знала, как ее тело реагирует на температуру и насколько хорошо оно сохраняет тепло.

Грибов и орехов поблизости не оказалось, но она нашла несколько ягодных кустов. Это был, пожалуй, самый простой источник пищи, но она не знала, ядовиты ли ягоды. Наконец, она остановилась у куста с темными ягодами, нижние и верхние ветви которого были ободраны. "Надеюсь, это сделали животные", — подумала она. Это указывало на то, что ягоды, похожие на фиолетовую ежевику, могут быть безопасными. Она осторожно взяла одну, стараясь не прижимать ее к земле.

Даже если ягоды ядовиты, одна, надеюсь, не убьет ее, верно? Конечно, возможно, они были слабоядовитыми, и одной ягоды было недостаточно, чтобы это выяснить, так что ей все равно придется быть осторожной. Она положила ягоду в рот. На вкус она была сладкой, напоминая смесь малины и ежевики. Почувствовав, что впервые за свою короткую жизнь начинает улыбаться, она внимательно рассмотрела ягоды, чтобы убедиться, что смогла их узнать, и снова отправилась в путь. Её уже тянуло съесть еще, пустой желудок взывал к еде, но нужно было подождать.

Из-за медленного шага и постоянных остановок прогулка заняла гораздо больше времени, чем раньше. Но, наконец, она снова вышла на небольшую поляну вокруг холмов. На первый взгляд ничего не изменилось. Крупных животных по-прежнему не было видно, хотя несколько птиц продолжали петь. Она не узнала их позывки, но в её таинственном источнике человеческих знаний не было ничего особенного о птицах, так что, возможно, она просто не знала достаточно, чтобы определить их местонахождение.

Она начала двигаться в сторону холма, откуда пришла, но затем остановилась. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что темнота внутри дверной рамы — это не беспросветная глубина туннеля. Напротив, что-то заслонило её.

Она побежала к нему, чувствуя, как учащается сердцебиение. Дверной проем был закрыт плитой из какого-то темного материала. На ощупь он был твердым и прохладным, и она не могла понять, металл это или камень. Она надавила на него, сначала осторожно, а потом со всей силы, но он не сдвинулся с места.

Отлично. Она выдохнула и отступила назад. Мысль о том, что кто-то пришел и закрыл дверь после её ухода, вызвала у неё дрожь. Она не видела, не слышала и не чувствовала чужого запаха. Эта мысль заставила её задуматься, но она быстро отбросила предположение о том, что её обоняние лучше человеческого, и сосредоточилась на проблеме. Возможно, это был какой-то автоматический механизм, срабатывающий, когда она выходит за дверь.

О Боже, неужели за ней сейчас следят камеры? Она еще раз внимательно осмотрела вход, но не обнаружила никаких признаков чего-то подобного. Конечно, это мало что значило. Тем не менее, с тех пор как она очнулась здесь, она не видела ни одного признака техники.

Она сделала несколько шагов в сторону от двери. Придется искать другое место. Но прежде чем она успела решить, что делать дальше, она остановилась. В воздухе витал странный запах. Что-то, чего она раньше здесь не чувствовала. Она сжала кулаки и прокляла себя за то, что не взяла в лесу палку и не заточила её, чтобы получить оружие.

Запах стал чуть сильнее, и теперь, когда она сосредоточилась на нем, ей послышалось движение. Через несколько секунд существо, вызвавшее её, вышло из-за деревьев. Королева улья моргнула и подавила желание потереть глаза. Что ж, это ответ на вопрос, есть ли в этом месте монстры. Не думаю, что это обычное животное.

Первой мыслью было, что кто-то сделал самую большую в мире версию резиновой утки для ванной. Она выглядела именно так: утка размером с пони, окрашенная в желтый цвет, с темными глазами и оранжевым клювом. Затем утка открыла клюв и издала пронзительный крик, и она увидела пасть с острыми зубами, которым позавидовал бы любой волк.

Королева улья нервно сглотнула и сделала полшага назад. «Хорошая птичка?» — попробовала она. «Ты же не собираешься напасть на меня? Кто такой хороший монстр?»

Чудовищу это явно не понравилось, а может, оно просто было не в духе, потому что оно двинулось вперед в угрожающей манере, на которую утки не способны, издав еще один крик и показав зубы.

Она выругалась и быстро огляделась. К сожалению, она не нашла ни оружия, ни хорошего пути к отступлению. Быстро пригнувшись, чтобы собрать несколько валяющихся камней, она шагнула вперед. Ей не хотелось, чтобы противник прижал её к скале.

Утка явно была не так уверена в себе, как казалось, поскольку не сразу бросилась на неё. Королева улья приблизилась к середине поляны и даже успела немного отойти в сторону. Она не думала, что утки умеют лазить по деревьям, так что забраться в лес было бы неплохой идеей.

Она пристально смотрела на неё, пытаясь найти какие-нибудь признаки и оценить степень угрозы. Через секунду напряженной сосредоточенности над головой утки появился голубой экран, который быстро исчез.

Утка-монстр — уровень?

Она вздрогнула от неожиданности. Но о более серьезных последствиях этого можно было подумать позже. Пока же она хотя бы знала имя своего противника. Показания уровня не внушали оптимизма, но, похоже, это был не очень высокоуровневый монстр. Может быть, враги более высокого уровня были отмечены вопросительными знаками или требовался особый навык, чтобы определить их уровень?

Утка подошла ближе. Она глубоко вздохнула и бросила самый тяжелый из найденных камней. Он со звоном ударился о клюв утки. По крайней мере, это заставило монстра оступиться.

Она быстро взяла следующий камень в правую руку и попробовала снова. Этот камень был немного круглее, что позволило ей лучше прицелиться, и ей удалось попасть в бок утки. Этот снаряд, похоже, причинил боль, отправив в полет несколько перьев и заставив утку издавать пронзительный крик. К сожалению, она тут же бросилась на неё.

Она шарахнулась в сторону, каким-то образом сумев превратить движение в правильное уклонение. Перья из щетинистых крыльев утки задели её щеку. Рука метнулась в сторону, и она успела порезать заднюю часть ноги.

Она отпрыгнула назад, пока утка разворачивалась, и попыталась оценить эффект от пореза. Когти были довольно маленькими, но явно острыми, а из раны текла кровь. Впрочем, не настолько, чтобы истечь кровью.

Теперь утка была еще дальше от поляны, ближе к холму с входом. Не теряя драгоценного времени, королева улья повернулась и помчалась к деревьям.

Она чувствовала запах приближающейся утки и каким-то образом слышала её шаги за грохотом своего сердца. Она была гораздо быстрее её и быстро нагоняла.

Она успела добежать до дерева как раз вовремя. Это было довольно большое, старое и крепкое дерево, и она вскарабкалась по стволу, используя несколько нижних веток. Когти ей очень помогли. Утиная пасть едва не зацепила её, и она почувствовала, как что-то острое задело заднюю часть её голени. Затем она подтянулась и села на широкую ветку в нескольких метрах от неё.

Она глубоко вздохнула. Твердый покров на большинстве частей её тела явно имел хоть какое-то защитное значение. Она не стала бы доверять ему при укусе в полную силу из этой пасти, но оно должно пригодиться. А утка, судя по тому, как она пронзительно кричала, не умела лазить. Она вздрогнула и зажала уши руками.

Так, и что теперь? Я не могу просто сидеть здесь весь день. Может, оно устанет и уйдет, а может, найдет способ напасть на неё. К тому же ей действительно нужно что-нибудь съесть. На самом деле пахло довольно вкусно.

Она тряхнула головой, чтобы прогнать эти мысли, и огляделась. Птицы поблизости замолчали, а мелкие животные, похоже, стали реже появляться. Она отпустила свои камни, чтобы побегать и полазить. Заметка для себя: когда буду покупать одежду, позаботься о том, чтобы у неё были приличные карманы.

Возможно, она могла бы спать и здесь, на дереве, но какая-то часть её души не хотела позволять утке барахтаться там дольше, чем нужно. Она хотела не просто обеспечить свою безопасность, но и убить это чудовище. Оно осмелилось напасть на неё, и это была угроза. Угрозы нельзя терпеть. Конечно, как бы ни хотелось Королеве Улья, убить его будет не так-то просто.

Теперь, когда она рассмотрела его внимательнее, на лапах у него были довольно острые когти. Но, похоже, опасность представляли только они и зубы. Насколько гибким было это чудовище? Ну, это всё же утка. Определенно, какая-то птица.

За дерево цеплялись какие-то лианы. Раньше она не обращала на них внимания, поскольку они не мешали ей карабкаться вверх, но теперь увидела, что они выглядят довольно прочными. В порядке эксперимента она протянула руку и подергала лозу. Она едва заметно дрогнула. Нахмурившись, она присмотрелась к ней повнимательнее. Может быть, по бокам у неё легкий голубой оттенок? Появилось еще одно уведомление.

Вьющаяся лоза — растение.

Она вздохнула. Очень полезно. Она попробовала отрезать одну когтями, но это было трудно. И, вероятно, ей всё равно не удалось бы отрезать достаточно длинную часть, чтобы она могла служить веревкой. Тем не менее, она упорствовала, и через несколько минут ей удалось перепилить лозу. Затем она осторожно встала на свой насест и попробовала сделать то же самое на более высоком участке той же лозы. Через десять минут у неё был кусок лозы, который можно было использовать в качестве короткой веревки.

Затем она снова заняла прежнее положение и стала внимательно наблюдать за уткой. Она не стояла на месте, а суетливо расхаживала под деревом, время от времени оскаливая на неё зубы. Это определенно было чудовище — вряд ли нормальное животное проявило бы столько беспочвенной агрессии.

Она выровняла дыхание и не шевелилась, сосредоточившись на своей добыче. Минуты текли за минутами, а она терпеливо ждала. И вот, наконец, монстр снова зашевелился, заняв, по её мнению, идеальное положение.

Она позволила себе упасть. Удар о чудовище выбил воздух из её легких, но она сразу же начала действовать. Крепко ухватившись за ноги, она дернула руками и поймала утку за клюв своей лианой.

Утка начала брыкаться, но она упорно держалась. Утка явно боролась с её весом на спине, не в силах подпрыгнуть и попытаться сбросить её. Его когтистые лапы не могли достать её, а клюв не мог раскрыться, чтобы пустить в ход клыки, даже если бы он мог достаточно изогнуться, чтобы укусить её.

Минуты пролетали в бешеной борьбе за выживание. У неё болели руки, ноги и спина, и однажды она почувствовала, что почти выскользнула из рук, но она вцепилась в свою добычу и не отпускала её. Она теряла перья и в какой-то момент врезалась в дерево, но, похоже, у неё не хватило ума попытаться снять её таким образом, да и угол для этого был неподходящим. Наконец, его попытки замедлились, так как энергия иссякла.

В уголках её зрения начали собираться темные пятна, но она не сдавалась. Когда она сочла тварь достаточно измотанной, то быстро перекинула концы импровизированной веревки в правую руку и ударила левой. Когти вонзились в глаза и вырвали их. Утка дернулась. Не обращая внимания на беспорядок на руках и мучения жертвы, она вводила кончик указательного пальца всё глубже и глубже, пока не смогла пройти дальше. Наконец, спазмы утки замедлились и прекратились.

Она сделала несколько глубоких вдохов, осторожно расслабляя сжатые мышцы. Она соскользнула со спины чудовища и, спотыкаясь, опустилась на землю.

Она принялась вытирать руки о шерсть утки. Затем она остановилась. Внезапно она остро осознала, что её мучает голод, а лежащий перед ней мертвый монстр пахнет очень аппетитно.

Она опустилась перед ним на колени и принялась обдирать перья. Кожа чудовища легко разошлась под её руками. Она перестала думать о чем-либо, кроме еды.