Регина не могла понять, как ей удавалось спать на дереве или под открытым небом в первые несколько ночей. По сравнению с тем временем сейчас она спала как младенец. Убежища были немного тесными, но они построили достаточно, чтобы не чувствовать дискомфорта. В улье было достаточно людей, чтобы нести ночную вахту, и она наконец-то смогла проспать всю ночь. Конечно, ее постель из листьев и меха все еще оставляла желать лучшего, но, по крайней мере, ей было тепло и комфортно.

Солнце еще долго не поднималось. Регина подозревала, что сейчас середина или конец июня, что соответствовало температуре и растительности в лесу. Она была рада, что не оказалась здесь зимой, но это также означало, что ей нужно готовиться к холодам, которые могут наступить рано и быть суровыми. Оставалось надеяться, что до этого времени они найдут цивилизацию и смогут договориться.

«Нам действительно нужен металл», — сказала она, глядя на свои скромные запасы инструментов. «На самом деле, нам нужны знания и навыки. Возможно, мы могли бы сделать гораздо больше с тем, что у нас есть, но просто не знаем, как».

Макс кивнул. В данный момент он пытался сделать новый топор, но безуспешно. «Я бы не отказался от обработанного металла», — ответил он. «Из камня не получится хорошего оружия, а мы даже не знаем, как его обрабатывать. Но даже если бы мы умели, металл был бы гораздо лучше».

Регина задумчиво кивнула. Она уже поняла, что все трутни знают только то, что знает она, плюс, возможно, некоторые базовые инстинктивные вещи, связанные с их обязанностями. Она подозревала, что на самом деле они полагаются на ее знания.

«А ты умеешь читать?» — вдруг спросила она. «Наверное, умеешь, раз читаешь свои статусные экраны, не так ли?»

Макс сделал паузу. «Да, умею». Он нахмурился. «Это странно. Сначала было сложно. Я знал, как это делать, но знания были какими-то разрозненными. Казалось, что я учусь одновременно. Но сейчас я читаю, как и вы».

«Ого. Это... интересно».

Это означало, что он и другие могли буквально перенимать знания из ее разума. Это объясняло, почему все они говорили на том же языке, что и она, несмотря на то, что только что вылупились. Чтение, очевидно, было еще одной частью этого.

Регина вздохнула и уставилась в огонь, рассеянно вертя в руках палочку. Интересно, касается ли это и того, что я узнаю здесь? Только то, что я знала раньше? Или только то, что я знаю до момента, когда откладываю яйца? Она бросила палку в огонь. Думаю, есть только один способ это выяснить. Если в будущем я выучу новый язык и создам трутней, то посмотрю, говорят ли они на нем. Или это должен быть родной язык?

«Ты знаешь еще какие-нибудь языки, Макс?» — спросила она.

«Нет, насколько я знаю, моя королева». Он выглядел немного смущенным.

Она покачала головой. Не думаю, что я хорошо владею какими-то другими, но это не имеет значения. Интересно, какие знания передаются? Должны же быть какие-то пределы.

В этот момент сзади раздался грохот. Регина быстро обернулась, наполовину приподнявшись со своего места. Она расслабилась, увидев, что Тим уронил кусок дерева, который врезался в небольшую кучу камней. Она не могла не улыбнуться, глядя на то, как он наклоняется и торопливо пытается все собрать под недовольным взглядом Тии. Мальчик предложил помощь рабочим, но Регина подозревала, что сейчас они могут усомниться в своем энтузиазме. Или отдать его на черновую работу.

Девушки пытались изготовить для них еще несколько инструментов. Они были крайне необходимы, но Регина втайне сомневалась в успехе, учитывая нехватку материалов. Тем не менее, у них было время, а трутни-рабочие, как говорили, лучше подходили для такого проекта, чем она сама. Возможно, они удивят ее.

Солнце поднималось на востоке, и, по расчетам Регины, полдень был уже не за горами. Они поймали в одну из ловушек белку, и у них еще оставалось мясо от волков, так что с едой у них было все в порядке. Позже она намеревалась собрать воинов и сопроводить рабочих к реке, чтобы проверить местность и почву, а также поискать еще каких-нибудь монстров для охоты. Но это могло подождать.

«Странно думать, что я здесь уже почти две недели», — заметила она Максу.

Он наклонил голову и на мгновение нахмурился, но потом его выражение прояснилось. «Да», — сказал он. «Отчасти так и есть. Но все же мы добились определенного прогресса, не так ли? Не ждите слишком многого, моя королева».

Регина кивнула, хмыкнув в знак согласия. Она не совсем это имела в виду, но он тоже не ошибся. Она потянулась и встала, еще раз оглядев остальных членов улья.

Внезапно Регина напряглась. Она глубоко вздохнула и почувствовала, как когти осторожно впиваются в ее ладони.

«Угроза», — прошипела она. Затем она повысила голос и позвала: «Макс, Тим! По тревоге!»

Макс сразу же вскочил, отбросив в сторону кусок дерева, с которым играл. Тим тоже шагнул к ней, его поза была напряженной, а глаза метались между ней, рабочими и окружающей обстановкой.

Регина почувствовала, как пульс заколотился в ушах, и какое-то неопределенное волнение охватило ее. Внезапно она ощутила себя более единой со своей природой, чем когда-либо с того дня, как вылупилась. Но это было лишь отдаленной перспективой, поскольку ее внимание было сосредоточено на угрозе, надвигающейся на ее территорию, на ее Улей.

Она подняла копье и начала идти, почти не замечая этого. Краем сознания она почувствовала, как Макс пристроился чуть позади нее, заняв позицию охранника. Но она не повернула головы, чтобы посмотреть на него.

Регина подошла к краю леса, затем резко повернула. Здесь возвышались холмы, усеянные более скалистыми участками, чем лес на востоке, но эта часть леса все равно не была ровной. Низко растущий кустарник и разбросанные камни прямо там, где лес уступал место, создавали укромный уголок.

Она потянулась, неосознанно пытаясь слегка расправить крылья, но ничего не вышло. Тогда она пинком отбросила в сторону шатающийся камень.

С приглушенным стоном куст зашевелился. Регина бросилась вперед, но Макс отрезал ей путь, спеша занять позицию для защиты. Она ударила копьем вниз, ощутив сопротивление и не пробив его насквозь. Она потянула удар.

Скрытый человек снова сдвинулся, что помогло Регине убедить свои глаза не поддаваться на уловку, и наконец показал ей, где кто-то так мастерски спрятался рядом с их лагерем.

«Значит, есть незваный гость», — сказала она, чувствуя на лице легкую гримасу, которая никак не хотела уходить. «Давай, выходи. Медленно».

Фигура начала медленно выдвигаться, открывая Регине еще лучший обзор. «Хорошо, только не бейте меня ножом».

Регина приостановилась, наклонив голову, и почувствовала, как из нее уходит часть агрессии, а человеческие части ее разума начинают работать быстрее. Голос был высоким, что соответствовало стройной фигуре человека, который теперь осторожно встал.

Первой мыслью было «эльфийский рейнджер». Это был молодой человек (или, по крайней мере, молодо выглядящий), одетый в смесь кожи и ткани, которая на удивление хорошо маскировала его в лесу. Его лицо имело четкие черты, но все же выглядело не совсем изящным, а уши были заострены и стояли по бокам головы. Когда на него падал солнечный свет, она заметила, что его глаза слегка поблескивают, как глаза кошки. Они были темно-оранжевого цвета, а волосы, спадавшие до плеч, — землисто-коричневого.

Аленас, уровень ? Лесной разведчик.

Макс приставил острый клинок к его шее, как только тот оказался в пределах досягаемости. Эльф слегка напрягся, но не попытался отодвинуться. Вместо этого он медленно поднял руки в явно универсальном жесте. Регина заметила, что к его спине пристегнут лук, а на кожаном поясе висит пара ножей или кинжалов.

«Кто ты?» — спросила она. «Ты явно шпионил за нами».

Он слегка сглотнул, заметив едва сдерживаемую агрессию на ее лице. «Я разведчик близлежащей эльфийской общины», — сказал он.

Регина сузила глаза. Поблизости есть эльфийское племя? Она не знала об этом, но ведь и они не так уж далеко ушли от этого места.

«Это не слишком похоже на объяснение», — сказал Макс.

К этому времени к нему присоединился Тим, обошедший Регину с другой стороны, и выглядел он так, словно хотел выпотрошить нарушителя и преподнести труп своей королеве. Тиа и Миа тоже подошли, но держались на более осторожном расстоянии. Мия держала в руках факел.

«Обещаю, я не хотел причинить вам вреда», — ответил Аленас. В его голосе звучала искренность, и он сумел ровно встретить взгляд Регины. «Я просто хотел узнать, что ваша группа делает здесь, так близко от наших домов. Вы ведь понимаете необходимость сбора информации, не так ли?»

«Хм...» Регина скрестила руки. Ее пальцы подергивались. Она все еще чувствовала порыв сгрести его в охапку и разобраться с возможной угрозой, но легко подавила его. Он был лишь частью большой группы, и его убийство не помогло бы ее положению. И все же какая-то ее часть была встревожена тем, как легко все могло перерасти в насилие.

«Ладно, Макс, дай парню отдышаться». Она взглянула на младшего воина. «Тим, отойди назад и следи за окрестностями, их может быть больше».

Оба немедленно выполнили приказ. Однако Аленас отчетливо понимал, что при любом подозрительном движении рискует быстро встретиться с чем-то острым и резким. Он осторожно шагнул вперед, держа руки подальше от оружия.

«Спасибо», — сказал он. Он оглядел каждого из них, затем снова повернулся к ней лицом. «Полагаю, вы здесь главная?»

Регина сузила глаза, затем приказала себе успокоиться. «Меня зовут Регина», — сказала она.

Он кивнул. «Аленас», — ответил он.

Вероятно, он полагал, что она уже прочитала это. Значит ли это, что у него есть уведомление и для меня? Что оно ему сообщает? Ну, скорее всего, просто «Регина, королева улья 4-го уровня». Это может быть достаточно плохо.

Он, казалось, выжидающе смотрел на нее, но ни Макс, ни одна из девушек не сочли нужным представиться.

«Приятно познакомиться», — с улыбкой продолжил эльф. Он сделал шаг в сторону. «Прошу прощения за то, что напугал вас. Тогда я просто перестану вас беспокоить и вернусь к своему народу, чтобы сообщить ему, что нет причин для беспокойства».

Регина скрестила руки, когда Макс протянул одну из своих рук-лезвий, чтобы преградить ему путь. «Не так быстро, мистер», — сказала она.

Эльф повернулся к ней, на его лице не было ничего, кроме вежливого внимания, но она все равно заметила, как он слегка попятился.

Регина улыбнулась, показав чуть больше зубов, чем было необходимо.

«Уверена, твои люди не ждут твоего возвращения прямо сейчас. Останься с нами на минутку», — пригласила она. «Давайте поговорим».

Он не подал никаких внешних признаков этого, но ей показалось, что он вздохнул. Еще раз взглянув на Макса, он улыбнулся ей. «Конечно, королева ульев Регина».