К чести Аленаса, он не проявлял ни страха, ни агрессии, а вел себя так, словно был желанным гостем в их лагере. Регина не стала возражать. Она предложила ему присесть у костра и подумала о том, чтобы угостить его приготовленным мясом, но в итоге передумала. У него, вероятно, была своя еда, и она не хотела делиться тем, что у них было, с шпионами. К тому же это не было бы образцом кулинарного гостеприимства.

«Похоже, вы здесь недолго, миледи Регина», — заметил он, осматриваясь вокруг.

«Можно и так сказать», — ответила она.

«Могу я узнать, откуда вы прибыли? Боюсь, что мои земляки могли это упустить».

«Нет, не можете», — сказала она, слегка нахмурившись. «Он может даже не поверить мне, если я скажу, что родилась здесь всего несколько дней назад. Не то чтобы это имело значение, но мне больше некуда возвращаться».

Он кивнул. «Конечно. Я спрашиваю только из любопытства. Я считаю себя хорошо знакомым с жителями этого мира, но должен признать, что таких, как вы, я еще не встречал».

Она заметила, что он стал говорить более формально. Возможно, он пытался быть дипломатичным? «Очень жаль», — ответила она, одарив его короткой улыбкой. «Видите ли, я сама не очень много знаю о своем народе. Боюсь, я тоже не знаю, где вы можете их найти».

Его правая бровь слегка приподнялась. «Похоже, у вас довольно интересная история». Затем он покачал головой. «Но я, конечно, не буду больше лезть не в свое дело».

Регина кивнула. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Мии, одна бровь слегка приподнялась, но Рабочий молчал. Однако Регина не случайно раскрыла их изоляцию. Если окажется, что ее народ действительно известен как ужасный бич какого-то далекого места, она всегда сможет заявить, что не имеет к этому никакого отношения. Возможно, это и не будет иметь большого значения, но поможет. И если между ними установятся дружеские отношения, то эльфы, надеюсь, не увидят причин не помочь юной королевской особе и ее спутникам вернуться к своему народу.

Конечно, если они окажутся теми, кто не терпит других и просто убивает их всех ради безопасности, это может привести к обратному результату. Это был риск. Но то, какими, по ее мнению, должны быть эльфы, и поведение Аленаса делали этот сценарий маловероятным.

«Это мои... спутники», — сказала она, стараясь быть дружелюбной. Странно, но это слово прозвучало так, словно она выжимала из себя что-то кислое. «Макс, Тим, Миа и Тиа». Она указала на каждого по очереди.

Рот Аленаса дернулся, но он быстро сгладил свое выражение. «Рад познакомиться с вами», — ответил он, склонив голову в их сторону.

После острого взгляда Регины все трутни пробормотали похожие любезности.

Если эльф и обиделся на столь скудный ответ, то никак этого не показал. Наверное, подумала она, потому что он знал, что они поймали его, когда он крался рядом с их лагерем, и у него не было причин проявлять к нему доброту.

Она не знала, что бы произошло, если бы это случилось, когда Регины не было дома, а Макс оставался за главного. Однако слегка оскверненный труп казался вполне вероятным. «Мне нужно поговорить с ними после этого», — подумала она, нахмурившись. «Они еще совсем дети».

Ей было интересно, каков его уровень. Он не мог быть очень высоким, иначе не стал бы так настороженно относиться к ним, верно? Если только это не было притворством, и он не хотел, чтобы она так думала. Она полагала, что не имеет возможности знать.

«Если не сочтете за грубость, могу я узнать, насколько велика община вашего народа?» — спросила она.

Он пожал плечами и легкомысленно махнул рукой. «О, не самая большая, но и не самая маленькая».

«Очень полезно», — подумала она, хотя не ожидала прямого ответа.

«Ваша группа кажется совсем маленькой», — заметил он. «Если только в ней нет других членов, с которыми я еще не знаком».

Бровь Регины дернулась. «Не совсем». Она посмотрела на остальных и слегка пожала плечами. «На данный момент нет».

Это заставило его нахмуриться. Он проследил за ее взглядом, и она увидела, как он изучает их черты. Затем его взгляд вернулся к ней.

Регина слегка передернулась. Она и все ее трутни все еще были практически голыми, и это заставляло ее чувствовать себя неловко. Эльф тоже явно обратил внимание на их наряд. Было очевидно, что он намеренно не сводит глаз с ее груди. Она, конечно, оценила его любезность, но это было странное чувство.

«Как видите, у нас не хватает удобств», — сказала она с самодовольной улыбкой. «Если ваш народ заинтересован в торговле, мы, конечно, будем рады такой возможности». Надеюсь, эта возможность также послужит стимулом для работы с ними.

Он слегка улыбнулся. «Вы ищете предметы первой необходимости, например, одежду, я полагаю?»

Она кивнула. «Это, а также другие вещи, например, медицинские принадлежности».

Его взгляд упал на Тию. Ее рана немного затянулась, но все еще была хорошо видна. «Да, я вижу необходимость в этом», — ответил он. Затем он задумчиво посмотрел на нее. «Надеюсь, вы понимаете, что я не могу давать никаких обещаний. Я всего лишь простой разведчик. Возможно ли это, и как мы вообще будем с вами обращаться, решит мое начальство».

«Конечно, я понимаю». Ей бы не хотелось, чтобы кто-то из ее трутней давал обещания от ее имени. Она на мгновение замешкалась. «Но вы же видите возможность дружеского общения, мистер Аленас?»

Его лицо слегка закрылось. «Я не могу сказать», — повторил он. Его глаза сузились. «Я думаю, что ваши шансы повысятся, если мы узнаем больше о вас и вашем народе. Уверен, вы понимаете, что неизвестность может быть опасной. Особенно когда имеешь дело с теми, кто явно чудовищен, если вы простите мне это».

Регина сделала паузу. «Полагаю, я не могу запретить вам использовать этот термин», — сказала она.

Эльф слегка поморщился. «Чудовищно это или нет, но эльфы всегда понимали, что демихуманы — тоже дети богов», — заверил он ее. «Мы не похожи на тех глупцов, которые считают все, что имеет чудовищные черты, неполноценным или проклятым».

Регина кивнула, стараясь не улыбаться. Он только что дал ей необходимую информацию об этом мире и его жителях. Итак, мне, возможно, придется остерегаться фанатиков — скорее всего, людей, они обычно такие в тех историях, которые я помню, — но эльфы, по крайней мере, не ксенофобы. Или не больше, чем обычно. Это хорошо. И религия у них политеистическая.

«Значит, нам не придется беспокоиться о фанатиках в ваших рядах?» — спросила она. «Если вы простите за грубый вопрос. Я мало знаю о эльфах».

Аленас покачал головой. «Нет, я бы так не думал. Очевидно, что у вас есть Имена, и Система присвоила вам Статус. Этого должно быть более чем достаточно для любого доказательства».

«Хорошо. Тогда, отвечая на ваш вопрос...» Регина нахмурилась. «Я действительно мало что могу вам сказать. Однако наша группа, скорее всего, будет продолжать расти, хотя я не могу сказать, какими темпами. Я здесь всего лишь... хм, кажется, двенадцать дней?» Она покачала головой. «Мы не особенно привязаны к этому месту, так что, если понадобится, мы с радостью переедем, если только где-то найдется место для нас».

Аленас кивнул. «Приятно слышать. Если позволите спросить, как растет ваша численность? Стало ли вас больше в лесу?»

«Ну, не совсем». Регина замешкалась. Ей очень не нравилась идея рассказывать ему о том, как она создавала трутни. «Боюсь, это довольно сложно объяснить, и это немного, ах, деликатная тема. Причуды нашей расы, я полагаю». Она также не хотела рассказывать ему о двух яйцах, которые сейчас сидят в одном из их убежищ и готовятся к скорому вылуплению.

Он слегка приподнял брови, но кивнул. «Конечно. Кажется, вы не называли название своей расы?»

Регина слегка поморщилась. «Не упоминала, потому что не знаю». Она пожала плечами в ответ на его взгляд. «По правде говоря, никто из нас никогда не слышал этого названия».

«Как любопытно. Ну, я обещал не лезть не в свое дело. Что еще вы можете рассказать мне о своем народе?»

«Мы всеядны, и, как вы видите, в нашей расе довольно много физического полиморфизма. Мы предпочитаем более теплые температуры, и, очевидно, у нас есть защитные оболочки на коже в дополнение к правильному скелету. Я умею пользоваться магией, но меня этому не учили».

Аленас кивнул. Она не могла понять его реакцию. Может, он решил, что она дала ему слишком мало или бесполезную информацию?

«Если вы не возражаете, не могли бы вы рассказать мне о своем народе?» — спросила она. «Как я уже говорила, я знаю не так много, и мне довольно любопытно».

«Я не лучший собеседник, когда речь заходит о наших преданиях», — ответил он. «Очевидно, что мы — одна из основных разумных рас. Мы — долгожители, и отдельные эльфы могут посвятить себя самым разным занятиям».

Это прозвучало совершенно обобщенно и очень скупо на детали. Но Регина не стала настаивать. Она знала, что, поскольку между их народами все еще может начаться вражда, он не хочет сообщать ей никакой информации, которая могла бы помочь ей в борьбе с ними.

«Понятно», — сказала она.

Он снова улыбнулся. «Если это все, то, думаю, мне пора уходить. Мои коллеги начнут интересоваться, где я, и не стоит их слишком беспокоить».

Регина кивнула и встала, когда он сделал то же самое. «Конечно. Было приятно познакомиться с вами, мистер Аленас. Я надеюсь, что это станет началом плодотворных отношений между нашими группами. Когда мы можем ожидать от вас известий?»

«Уверен. К сожалению, я не могу этого сказать. Возможно, через неделю или две. Прощайте, королева улья». Он склонил голову и повернулся, чтобы уйти.

Регина скопировала его жест и смотрела вслед уходящему. Аленас не поворачивался и не бежал, хотя шел довольно быстрым шагом. Он двигался с грацией, которая, вероятно, говорила о высокой ловкости или просто об эльфийском происхождении.

Через мгновение она повернулась к своему улью. «Тим. Иди и посмотри, куда он пойдет. Проследи за ним. Если он тебя заметит, то все будет в порядке, но я хочу знать, в каком направлении он уходит. Держись на расстоянии и возвращайся, как только доберешься до края территории, которую мы исследовали».

«Немедленно, моя королева». Тим поспешил в лес, где Аленас исчезал между деревьями.

Регина вздохнула и снова села, положив подбородок на руку. Она смотрела на лес, куда ушел их нежданный гость, хотя ничего не могла разглядеть. Она почувствовала, как Миа и Тиа отошли, чтобы продолжить работу, но Макс остался.

«Хотела бы я знать, правильно ли я говорила или нет», — сказала она.

«Уверен, что да, моя королева», — ответил Макс. Но когда она взглянула на него, его выражение лица заставило ее подумать, что на самом деле он в это не верит.

Она вздохнула. «Дело в том, Макс, что, хотя сейчас он, вероятно, в нашей власти, разница в силе явно не в нашу пользу. Я не знаю, насколько велико его племя или что-то в этом роде, но при желании они могли бы легко нас раздавить».

«Так вот почему вы были так дружелюбны и открыты?»

«А я была?» Регина потянула правую нижнюю челюсть. «Я решила, что лучше дать им несколько ответов, чем заставлять их чувствовать, что им придется вытягивать их из меня силой. Думаю, большая часть того, что я сказала, была очевидна или стала бы очевидной после повторного контакта».

«Но вы не рассказали им о яйцах». Макс нахмурился.

«Верно. У нас есть несколько карт в рукаве. Например, моя способность быстро производить новых воинов и способность видеть глазами трутней улья».

Макс проследил за ее взглядом, устремленным в лес. «Думаешь, вы убедили его, что мы не представляем для них угрозы?»

Регина вздохнула и покачала головой. «Хотела бы я знать».

Чувствовалось, что их спокойная жизнь в лесу подходит к концу. Эта встреча могла стать как началом чего-то лучшего, так и огромной опасностью.

Через мгновение она застонала и закрыла лицо руками. «Мне следовало найти способ спросить его, на каком языке мы говорим».