«Мы не можем так продолжать», — сказал Бен.

Регина моргнула и повернула голову, хотя на самом деле она его не видела. Бен был где-то в трех дверях от главной базы Улья, в то время как Регина просто шла обратно в свои комнаты, больше сосредоточенная на наблюдении глазами своих трутней, чем на своем непосредственном окружении.

«Что ты имеешь в виду?» — спросила она, стараясь не выдать в голосе ни капли беспокойства. Она думала, что все идет хорошо. Конечно, они все еще теряли трутней, но гномы также теряли солдат.

«Гномы измотаны», сказал Бен. Он звучал немного удивленно, вероятно, потому, что уловил эхо ее реакции, но она могла сказать, что он все еще был по крайней мере немного обеспокоен. «Мы тоже, впрочем. Вроде того».

Регина остановилась и прислонилась к стене в небольшой нише, которая позволяла трутням легче проходить друг мимо друга. «Ну, выкладывай, сказала она, немного раздраженно».

«Извините, моя королева. Полагаю, вы смотрели недавнюю атаку на третью колонну?»

«Конечно». Она думала, что все прошло довольно хорошо. Они поймали несколько более сильных гномов, в любом случае.

«Это будет наша последняя хорошая возможность, по крайней мере на какое-то время», объяснил Бен. «Они уже вышли из гор, и хотя на этот раз мы их поймали, застали врасплох, они будут только более бдительными в будущем. Я не говорю, что это того не стоило, не поймите меня неправильно. Но они приобретают опыт. Не только системный опыт». Он слегка улыбнулся. «Думаю, те, кто медленно учится, как правило, не добираются».

«Кажется, я поняла, что ты имеешь в виду». Регина задумчиво нахмурилась. «Так что, в плане соотношения, нам понадобится больше трутней, чтобы убить больше из них».

«Точно», сказал Бен. «И проблема в том, что все наши подкрепления очень низкого уровня. Уровень трутней быстро повышается, как только они действительно сражаются, но только если они выживают».

«Ну». Регина вздохнула, покачала головой и оттолкнулась от стены, продолжая свой путь. «Тогда ничего не поделаешь. Ты прав, что беспокоишься о цифрах, если дела пойдут хуже, и нет смысла рисковать».

Он отметил, что это по-прежнему наша лучшая возможность сократить их число, но она знала, что он просто посчитал нужным это сказать.

«Да, но это не будет нашим единственным вариантом справиться с ними. Мы все равно будем их изматывать, держать на грани, замедлять их насколько это возможно. Но, вероятно, не будет ошибкой больше сосредоточиться на наших приготовлениях».

«Вот что я собирался предложить, моя королева», — сказал Бен. «Я прослежу, чтобы у нас все получилось».

Регина послала ему мысленное подтверждение, затем почувствовала, что его разум отдаляется от нее. Вероятно, ей нужно было убедиться, что он не тратит все свое время на размышления о стратегии и взял немного времени на отдых, если подумать. Может, ей стоит быстро поговорить с Дэном.

Тем временем Регина также быстро проверила Кена. Другой трутень, казалось, хорошо поправлялся. Она была почти уверена, что он не будет страдать от ПТСР. Конечно, было немного рановато в этом быть уверенной. Но контакт с другими трутнями, его братьями и сестрами, и то, как психическая связь позволяла им быть рядом с ним, делиться утешением и просто помогать ему справляться в целом, очевидно, помогали. Плюс, Регина чувствовала, что Улей в целом, вероятно, был довольно выносливым, не только в физическом смысле. Так или иначе, Кен усердно работал над своей магией, но недостаточно усердно, чтобы поставить под угрозу его здоровье, и он действительно, казалось, добивался хорошего прогресса.

Она быстро обменялась записями с Идой, затем взглянула на другую информацию, которую Хранители недавно сохранили в психической связи. Не было ничего, что действительно требовало бы ее внимания, и она выделит время, чтобы подробно рассмотреть более технические вещи позже. Их возможности росли, и было сложнее получить обзор всего важного из простого быстрого впечатления. Она считала это хорошим делом, хотя. Чем больше они могли использовать эту возможность, тем лучше. Плюс, это лучше, чем настоящая бумажная работа, подумала она, слегка ухмыляясь про себя.

Регина снова сосредоточилась на своем окружении. Она быстро приняла ванну, затем переоделась, выбрав открытую тунику с длинными разрезами по бокам к спине, что давало ее крыльям полную свободу движения. Она устала оставаться в основании Улья, запертой, пока ее трутни сражались и умирали на юге. Она не была настолько глупой или безрассудной, чтобы на самом деле отправиться на фронт, но Регина решила, что может выбраться немного больше. Кроме того, ей, вероятно, не помешает тренировка.

Выйдя наружу, Регина огляделась. Айра и Дэн стояли рядом с ней, скрестив руки, а Дэн немного нахмурился. Он взял на себя часть обязанностей телохранителя Макса, пока старший трутень отсутствовал. Не то чтобы Регине требовалась особая охрана, пока она пряталась в Улье, окруженная своими трутнями.

«Не волнуйтесь, я не зайду слишком далеко», — сказала она.

Дэн кивнул, быстро улыбнувшись ей. Она знала, что он планировал взять под контроль несколько Крылатых Трутней поблизости, чтобы следить за ней, но ничего не сказала.

Вместо этого Регина подпрыгнула и забила крыльями. Она наслаждалась коротким моментом, когда она была почти невесомой, тяга гравитации была нейтрализована ее восходящим импульсом, прежде чем ее крылья подняли ее выше. Она взмыла в небо почти вертикально вверх, наблюдая, как основание Улья удаляется под ней, прежде чем она повернулась и начала кружить.

Вот это да. Она рассмеялась, позволяя ветру поглотить звук. Ей слишком долго не удавалось полетать по-настоящему.

Регина медленно поднималась выше, пока холод не стал кусаться даже ей. С такой высоты она могла видеть на большом расстоянии. Немного покружив, она осмотрела свою территорию. Было нелегко различить мелкие детали, но она получила довольно хорошее представление о рельефе местности. Расположение нескольких баз и аванпостов ее Улья было отчетливо видно, наряду с потоками воды и более крупными объектами, такими как большой лес на западе. Конечно, не было ничего, чего бы она уже не видела глазами своих Крылатых Трутней, но каким-то образом видеть это своими собственными глазами было по-другому. Может быть, это было всего лишь ее воображение.

Небольшая стая Крылатых Трутней пролетела под ней, и она некоторое время наблюдала за ними, прежде чем отвести взгляд. Основная база Улья внизу бурлила активностью, и ей не нужно было смотреть, чтобы узнать положение всех трутней поблизости. Их было довольно много. Некоторые вещи, конечно, даже не были видны отсюда, например, туннели, которые они вырыли. Это было хорошо, она предпочла бы, чтобы ее враги не видели их.

Регина взглянула в сторону леса, который был хорошо виден, хотя и находился на некотором расстоянии. На мгновение она задумалась пойти туда, прежде чем со вздохом решила, что это, вероятно, будет слишком безрассудно. Даже если было бы неплохо проверить их изначальную базу и остальную часть местности, и лично навестить эльфов. Хотя ей, вероятно, следовало бы предупредить их немного больше, если она все же решит посетить Аридель.

Она, честно говоря, испытывала немного двойственные чувства по отношению к эльфам. Она ценила их поддержку. Она могла показаться немного скудной, учитывая, что союзники эльфов боролись за само их существование, но они не были союзниками — или соседями — долгое время, и у них не было никакого формального договора, в любом случае. Так что технически эльфы вообще не были обязаны помогать улью. Однако их логистическая поддержка была ценной, как и эльфы, которых они послали, чтобы помочь напрямую. Не столько как бойцы, поскольку их было всего несколько, сколько как учителя. У ее трутней, возможно, были хорошие инстинкты, но им не хватало опыта ведения войны или знаний о крупномасштабных сражениях с Системой и магией.

С другой стороны, это, вероятно, также многому научило эльфов об Улье. Может быть, также и о войне в целом, Регине нравилось думать, что у них есть несколько трюков, которые эльфы раньше не видели. В любом случае, она знала, что Бьянорн и другие принесут свои новые знания обратно в Аридель, как только эта война закончится. Полагаю, вопрос в том, должна ли я возражать против этого? Регина размышляла, пока медленно хлопала крыльями.

Прежде чем она пришла к какому-либо заключению по этому вопросу, ее отвлекла психическая связь. Прямо сейчас вылуплялась довольно большая группа трутней, но не это привлекло ее внимание.

Дженис только что начала говорить с Воланс. Регина отправила ее обратно на территорию элементаля некоторое время назад, и молодой маг провела больше дня, бродя по ней, разыскивая ее. Вероятно, это было заявление Воланс. Но теперь элементаль появилась прямо перед ней, как раз когда Дженис прошла изгиб на высокой горной тропе. Тор, который принес ее туда и в настоящее время дремал на вершине одинокой сосны неподалеку, проснулся от толчка и поднялся в воздух.

«Рада наконец-то тебя видеть, бабушка», — сказала Дженис, не потрудившись скрыть раздражение в голосе. Сосредоточившись на ней, Регина, однако, почувствовала ее облегчение.

«Я бы сказала, что надеялась, что тебе не придется долго ждать, но это было бы ложью, поскольку я знаю, сколько времени прошло», — ответила Воланс, по-видимому, невозмутимо. «Итак, я полагаю, у тебя есть что-то для меня?»

Дженис хмурилась на нее еще несколько секунд, прежде чем вздохнула, заметно расслабилась и полезла в сумку, которую несла. Она достала книгу и сунула ее элементалю. «Вот».

Книга начала плавать и переместилась в пальцы Воланс, которая ее перевернула. Ну, «книга» — это, возможно, слишком щедрое слово, признала Регина. Это была скорее брошюра.

«Что же это тогда?»

«Трактат о воздухе», — пояснила Дженис с легкой ухмылкой. «Если быть точнее, о газах, их составе и физике. Ну, по крайней мере, об основах. Честно говоря, это едва ли больше, чем просто букварь. Но это не те знания, которые вы могли бы легко получить где-либо еще в мире».

Воланс на мгновение замолчала, раскрыв буклет и пролистав его. Регина не могла не почувствовать прилив гордости. Она действительно собрала все, что могла, из своих воспоминаний в этом. Не то чтобы у нее были какие-то особые познания в физике, атмосферной динамике, аэростатике или чем-то еще, по крайней мере, насколько ей было известно. Тем не менее, даже такие простые вещи, как закон идеального газа, должны были очень помочь Воланс. Она даже включила законы термодинамики, по крайней мере, в качестве объяснений принципа.

«Ну», — размышляла Воланс, — «я, кажется, знакома с большей частью содержания, но, похоже, из этого можно узнать кое-что новое». Она задумчиво нахмурилась. «И вы, скорее всего, правы, что получить их от кого-либо, кроме вашей Королевы Улья, будет довольно сложно».

«Я рада, что вы видите их ценность», — ответила Дженис. Регина могла сказать, что она заставила себя сохранять спокойствие и не показывать самодовольного удовлетворения, которое она чувствовала. И, честно говоря, Дженис оказала на удивление большую помощь в организации всего этого.

Наступил момент молчания, пока они оба смотрели друг на друга, оценивая. Дженис скрестила руки. Воланс немного дрейфовала на ветру.

Затем элементаль вздохнула и опустила книгу. «Хорошо. Я помогу тебе. Ты ведь для этого здесь, не так ли?»

«Конечно». Дженис кивнула. Она взглянула на книгу, затем снова на лицо бабушки. «Там, откуда это пришло, есть еще кое-что. У нас есть похожие книги и по другим элементам, хотя они, пожалуй, не столь обширны».

Воланс кивнула. «Тогда я помогу тебе привлечь на свою сторону еще нескольких элементалей. Этого должно быть достаточно». Она нахмурилась, задумавшись. «Я останусь, пока ты не победишь гномов, но я не могу давать никаких обещаний сверх этого. Никто из нас не будет недоволен, увидев, как на маленьких жучков наступают — извини за выражение, моя дорогая — но другим не понравится работать по чужим приказам. Я предлагаю тебе не раздавать такие вещи, пока у тебя не будет твердых гарантий».

Дженис немного расслабилась. «Как думаете, сколько из них к нам присоединятся?» — спросила она.

«Может быть, три или четыре. Я не уверена. Я не думаю, что ты покажешь мне те другие маленькие книги, чтобы оценить, что в них?»

«К сожалению, у меня их нет с собой», — ответила Дженис. Улей все еще делал копии книг, хотя Регина начала заставлять несколько трутней делать по крайней мере по одной копии каждой из них сразу же. Дженис слегка кивнула и продолжила. «Но Улей их послать. Думаю, мы можем позволить вам взглянуть».

Воланс склонила голову набок. «Как мило», — сказала она ровным тоном. «Просто из любопытства, каков твой статус в Улье?»

«Э-э, я не знаю. Старший зараженный? Может, старший местный маг?» — пожала плечами Дженис. «У нас на самом деле нет формального ранга или чего-то в этом роде».

«Заражена?» — спросила Воланс, ее голос был ровнее, чем прежде.

«О, это всего лишь термин», — быстро заверила ее Дженис. «На самом деле я ничем не была инфицирована».

«Могу ли я проверить?»

Дженис вздрогнула и наклонила голову так, что Регине это напомнило Воланс. Она быстро задала бессловесный вопрос по психической связи, и после секунды раздумий Регина ответила утвердительно. Она немного нервничала из-за того, что кто-то ковырялся в теле Дженис и, предположительно, в связи с Ульем, но, вероятно, лучше было позволить Воланс проверить это. Кроме того, если она проявила беспокойство о своей внучке, Воланс, вероятно, должна была иметь возможность действовать в соответствии с этим.

«Хорошо», — ответила Дженис, пожав плечами.

Воланс шагнула перед ней, достаточно быстро, чтобы Дженис не смогла отойти в сторону, даже если бы попыталась. Она взяла ее руку одной из своих и положила другую на лоб Дженис. Затем она, казалось, моргнула. Регина с любопытством наблюдала.

Наконец, элементаль снова отступила. «Я не чувствую ничего вредоносного», — наконец сказала она. «По крайней мере, в твоем теле. Ментальные искусства — не моя сильная сторона, но ты, кажется, не находишься под сильным принуждением».

Дженис выдохнула, и Регина почувствовала ее облегчение, а также легкое удивление от глубины чувства. «Приятно знать», — прокомментировала она небрежным тоном.