Дым плыл над долиной, медленно рассеиваясь поднявшимся ветром. Он раздражал нос Тикимакена и заставлял его кашлять. Хотя, справедливости ради, это могло быть вызвано не только дымом.

Он даже не хотел думать о том, какие вещества мог использовать Улейный вид для создания дыма. К счастью, в атаке, похоже, участвовало не так много магов. Он задумался об этом ненадолго, прежде чем ситуация снова привлекла его внимание, когда кто-то наткнулся на него.

Он почти оттолкнул мужчину, прежде чем узнал Перякина. «Ну что, жив еще, мой друг?» — спросил другой торговец с тем, что он распознал как напускное легкомыслие.

«И невредим», — согласился он с натянутой улыбкой.

«Ладно, хватит сидеть!» — прервал их крик. «Тикикок, вставай и смотри в оба, ты на посту! Перикинс, полковник хочет, чтобы ты был впереди, так что двигайся!»

Тикимакен повернулся и посмотрел на сержанта, подавил желание нахмуриться и неохотно двинулся дальше. Он был гораздо более измотан, чем должен был быть, поскольку битва длилась не так уж долго.

С другой стороны, он все еще не привык ко всему этому, и это было изнурительно не только в физическом смысле. Он уже был в бою, но никогда в таком масштабе. И ему никогда не приходилось иметь дело с ордами одинаковых монстров, которые на него нападали.

Он подавил дрожь, вспоминая бойцов Улья. Конечно, он узнал их — те, кто мог говорить, называли их «Боевыми трутнями», — но он никогда раньше не видел их в бою. Их ярость была достаточно ужасной, но, если честно, его еще больше нервировала совершенно жуткая координация, почти синхронизация между ними. Он не был уверен, что даже элита могла сравниться с ней. И они, казалось, даже не заботились о собственных жизнях, но бесстрашно нападали на любого, кто противостоял им, даже если он был на двадцать уровней выше. Он даже наблюдал один случай, когда трутень даже не пытался уклониться от меча воина и позволил своему товарищу нанести смертельный удар.

Тикимакен покачал головой и напомнил себе, что по крайней мере они все еще слабы по отдельности, затем заставил себя вернуться к своей задаче. Казалось, что наступление дивизии на данный момент решительно остановлено, но он не должен был терять бдительность.

В итоге потребовалось даже больше времени, чем он ожидал, пока все не было улажено и они не были готовы двигаться дальше. Раненых нужно было позаботиться, а некоторых из них подготовить к транспортировке обратно на базу, где они могли бы получить более обширную помощь. Часть их транспортных средств снова была уничтожена, и инженерам потребовалось некоторое время, чтобы отремонтировать несколько других. Тикимакен подозревал, что груз солдат может снова стать немного тяжелее.

Затем, наконец, когда путь был расчищен и все было в порядке, хотя все еще оставляя позади больше людей, чем он знал, кто-либо хотел, они снова двинулись. Он подозревал, что отчасти это было связано с тем, что командиры не хотели задерживаться на одном месте слишком долго. Боялись ли они, что враг подготовит еще одну атаку?

Тикимакен поплелся обратно к своей обычной группе, пытаясь оценить состояние армии по пути. Для таких людей, как он, обычные правила были немного свободнее, и у них была некоторая свобода в формировании команд. Это означало, что он проводил большую часть своего времени с Пери и несколькими другими, большинство из которых он знал некоторое время. Он снова был искренне благодарен, что он уже достиг таких высот.

И, по крайней мере, война была хорошей прокачкой. Он чувствовал, что он почти застрял на некоторое время, но он получил уровень несколько дней назад, и он был уверен, что следующий тоже скоро появится.

Они немного разговаривали, пока маршировали, пытаясь шутить и подшучивать, чтобы успокоить друг друга. Возможно, это было его воображение, но оно казалось более натянутым, чем в начале этого предприятия. Определенно более спорадическим. По крайней мере, они приложили усилия, однако, и он знал, что слишком часто уверенность приходит от того, чтобы напускать на себя хороший вид, проецировать его до тех пор, пока вы на самом деле не почувствуете его. Тикимакен тоже был старым мастером в этом деле. Он бы не думал об этом в таких терминах месяц назад, но он также не хотел, чтобы простые солдаты видели, как он нервничает или не уверен в себе.

Армия медленно выходила из долины в низины. Ну, чужаки, вероятно, не назвали бы их низменностями, но они были ниже гор, так что это имело для него значение. Тикимакен даже не хотел думать о том, насколько длинной растянется колонна, если вся армия Конфедерации будет здесь. Даже эта ее часть уже довольно растянулась. Это было одной из причин, по которой вражеская атака ударила по ним так сильно. К счастью, теперь это, как можно надеяться, закончилось.

«Не рассчитывай на это», — сказал Пери, покачав головой, когда он высказал свою мысль. «К сожалению, здесь очень мало нормальных дорог. Мы все равно не собираемся маршировать широкой линией. С другой стороны, должно быть намного легче двигаться вдоль колонны или правильно выстраиваться для боя».

Тикимакен кивнул. Он не мог отрицать, что немного расслабился, когда они вышли из тени гор. Они все еще находились в холмистой местности, усеянной редкими лесами и несколькими небольшими ручьями, но это была гораздо более открытая местность.

«По крайней мере, ты знаешь местность», — заметил Эрдекен. Он поправил ремень своего оружия, какого-то огнестрельного оружия большого размера, и подозрительно огляделся. За последние несколько дней он, похоже, утратил большую часть своей обычной легкомысленности.

Тикимакен просто пожал плечами. «Я полагаю».

«Это также означает, что здесь больше потенциальных скрытых мест для засад», — добавил Пери.

Тикимакен бросил на него неодобрительный взгляд. «Спасибо за эту обнадеживающую мысль».

«Серьёзно, — продолжил он после короткой паузы. — Мы уже давно не видели никаких признаков Улья. Как вы думаете, они могут ослабить натиск? Теперь, когда мы зашли так далеко, я имею в виду. Отступают, чтобы построить оборону и разобраться с собой?»

«Не уверен, что нам стоит на это надеяться», — пробормотал Эрдекен.

Однако Тикимакен мог сказать, глядя на остальных, что они на это надеялись, и он чувствовал то же самое. Ну, по крайней мере, темнеет, так что нам скоро придется разбить лагерь. Он с нетерпением ждал горячего обеда, стратегические заботы могли подождать.

«Но это действительно кажется странным», — продолжил Эрдекен через некоторое время. Серьезный тон его друга все еще казался Тикимакену неуместным. «Каковы шансы, что Улей внезапно появится именно здесь, из всех мест?»

Наступила минута молчания. «Не будь идиотом», — сказал он. «Мы не единственные гномы в мире. Они должны были где-то появиться . Мы просто неудачники на коротком конце палки».

«Но они это сделали?» — пробормотал Пери, затем покачал головой. «Но я все равно хотел бы поговорить с тем богом, который их сюда поместил».

Эрдекен коротко рассмеялся.

«Не будь глупым», — сказал Тикимакен, немного резче, чем намеревался. Он тяжело вздохнул и махнул рукой, извиняясь. «Кроме того, это, вероятно, был Дейрианон», — добавил он, подумав. Может быть, он устал больше, чем думал, но он понял, что, вероятно, не должен был ничего говорить сразу после того, как сказал. Он подавил гримасу.

«Что ты имел в виду?» — спросил Эрдекен, наклонив голову.

«Ничего. Просто забудь».

Они некоторое время шли молча, прежде чем Пери снова заговорила. «Тики…»

Тикимакен поднял голову и закатил глаза. «Я просто говорю, но…» Он взглянул на остальных. «Вы, ребята, не слышали об этой штуке про Алианаис, да?»

Они обменялись взглядами и покачали головами. «А как же богиня?» — спросила Пери, голос ее звучал немного настороженно.

Тикимакен вздохнул. «Это просто то, что я слышал от своих контактов, и, ну, может быть, кто-то подхватил это, когда мы встретились с Ульем». Он заметил нетерпение на их лицах и хмыкнул. «Похоже, Регина — Королева Улья — в милости у Алианаис. Или что-то в этом роде».

Они недоверчиво посмотрели на него. «Что?» — воскликнул Пери. Затем он тут же понизил тон голоса. «Это чушь. Даже Алианаис — особенно Алианаис — и никто из богов не сделал бы ничего подобного». Он нахмурился. «Где ты это слышал? Они действительно говорили, что она любимица Богини Прогресса?»

«Нет, я полагаю, что нет», — сказал Тикимакен. Он задумался на мгновение, затем пожал плечами. «Кажется, она отмечена богиней. Это все, что я могу сказать тебе наверняка, и я полагаю, что есть много причин для чего-то подобного».

Его ответ, похоже, не успокоил его товарищей, хотя Пери перестал хмуриться.

Они путешествовали в течение следующих нескольких минут в тишине. Со своей стороны, Тикимакен старался не думать о том, о чем они только что говорили. Он был почти рад прерыванию, хотя это чувство не длилось долго, когда он понял, кто их звал.

«Тики, как раз тот человек, которого я искал. Пери, ты тоже». Командир Сердакени выглядел немного обеспокоенным, когда они двинулись к его «мобильному командному пункту», который представлял собой всего лишь небольшую повозку, скорее всего, также перевозившую припасы.

«У вас есть работа для нас, Командир?» — спросил Тикимакен. Сейчас он был не в настроении для надлежащих светских любезностей.

«Да, я знаю. Мы собираемся разбить лагерь в ближайшее время. Как только мы выйдем из этого участка и доберемся до того места, которое, как я уверен, является лучшим местом для кемпинга. Но перед этим мы хотим убедиться, что окружающая среда безопасна, за пределами нашего непосредственного периметра. Поэтому я отправляю группы для проверки возможных мест засад и общих интересных мест. Тики, поскольку ты уже не раз проходила здесь, ты будешь с первой командой. Это пригодится тебе на практике. Пери, ты с третьей командой, под командованием Эсиакена, ты будешь проверять реку на северо-западе».

Тикимакен кивнул и набросал салют. Он был не совсем рад этому, так как его мечты об отдыхе и хорошей еде были бы отодвинуты на некоторое время. Но сейчас он не собирался спорить об этом.

Вместо этого он отправился на встречу со своим отрядом, а затем приступил к работе. Он узнал всех остальных троих, хотя и не был с ними знаком лично. Все они казались такими же уставшими или ворчливыми, как и он, и только обменялись несколькими кивками, прежде чем начать.

По крайней мере, у них был маг, который знал Заклинание Ускорения. Судя по эффекту, это могла быть даже более развитая версия, вроде Большого Ускорения. В любом случае, они промчались через темнеющие поля по пути армии, воспользовавшись последними лучами солнца. Ночь обещала быть облачной, так что им лучше поторопиться.

«Подождите, там», — пробормотал он, когда они отошли от лагеря. «Здесь есть звериная тропа, она должна вывести нас через тот лес к первой стоянке».

Он видел карты, и у них уже был заранее подготовленный маршрут, хотя оставалось место для некоторого отклонения. Он не был уверен, насколько патруль вроде этого действительно будет иметь значение, хотя предполагал, что они могли бы убедиться, что Улей не собирает крупные силы поблизости.

Там было довольно уединенное место в тени одинокого скалистого холма, которое могло бы служить хорошим ориентиром, а также потенциально укрытием для бойцов. Тикимакен немного напрягся, когда они приблизились, но он не мог видеть на холме ни одного представителя Улья, использующего его в качестве наблюдательной позиции. Он предположил, что им это не нужно, с их летающими трутнями. И когда его группа приблизилась, вскоре стало ясно, что холм был настолько заброшен, насколько и должен был быть.

«Хорошо, что теперь?» — спросил маг Тардакен.

«На реке есть брод, который, вероятно, позволит проехать повозкам», — ответил он. «Сюда».

В течение следующей небольшой вечности отряд двигался по дуге вокруг одной стороны пути армии и предполагаемого места лагеря, проверяя территорию и любые интересные места. Это была не совсем настоящая разведывательная работа, но что он знал? С другой стороны, он не думал, что какой-либо гном будет хорошо знаком с боем на дикой, открытой местности, как эта.

Они отклонялись от самого прямого курса еще несколько раз, чтобы проверить особенности местности или ориентиры, или пересечь водоем. У их мага была мана в запасе, по крайней мере, и он обновлял свое Заклинание, когда это было необходимо. Они двигались намного быстрее, чем обычно, но Тикимакен все еще находил это изнурительным, не только на физическом уровне. Сначала он напрягался все больше и больше, когда они приближались к следующей потенциальной позиции засады, но затем его напряжение начало исчезать.

Они обнаружили намёк на сражение, только когда почти вернулись в лагерь. Тикимакен обменялся взглядами со своими товарищами и немного ускорился, игнорируя свою усталость. В воздухе витал запах дыма, пусть и слабый, но он всё равно казался сильнее, чем тот, что можно было бы получить от чистого костра.

«Что случилось?» — напряженно спросил он.

Конечно, никто не ответил.

Когда они добрались до самого лагеря, Тикимакен отделился от группы и пошел схватить офицера, которого он узнал. «Эй! Что случилось? Лагерь подвергся нападению?»

Капитан Эдякин поднял глаза, затем, казалось, заколебался, узнав Тикимакена. «Нет, ну, не совсем. Периметр был поражен, но не похоже, что это была сильная атака. Хотя они также поразили несколько разведывательных групп». Он нахмурился и взглянул на остальных троих. «Тебе повезло. Некоторые из других, ну…»

Тикимакен втянул воздух, когда понял, что имел в виду Эдякин. «Какие отряды?» — спросил он. «Кто погиб?»

«Я не совсем уверен, но…» Капитан пожал плечами и кивнул в сторону открытого пространства перед первой линией палаток, где, как он теперь понял, они собирали какие-то фигуры под одеялами.

Тикимакен кивнул в знак рассеянной благодарности и поспешил на место. Некоторые солдаты, казалось, хотели остановить его, но они увидели его выражение лица и его уровень и отступили. Он едва обратил на них внимание. Вместо этого он осмотрел ряд выложенных тел.

Он заглянул под несколько покрывал и уже почти начал расслабляться, когда приподнял край белого одеяла с третьей формы.

Пери уставилась на него стеклянными глазами.

Тикимакен сглотнул и отступил на шаг. Почти автоматически он повернулся и посмотрел на темный горизонт. Он даже не мог сказать, что он сейчас чувствует, или что он должен думать.