Снаружи было гораздо удобнее наблюдать за тем, как все чудовища сосредоточились на замке. Это не только означало, что на полях за пределами леса монстров было меньше, но и позволяло Регине экстраполировать их перемещения. Она могла видеть закономерности в движении монстров, которые находились снаружи, и поэтому ей было легче направлять свой улей, чтобы избежать их.

Их путешествие за пределы замка было самым нервным в ее жизни. По крайней мере, в лесу ты не мог видеть всех монстров в округе, даже если они могли поджидать тебя за деревьями, чтобы наброситься на тебя. Кроме того, сейчас они находились в центре, а не на краю орды монстров, а это означало, что она может ожидать встречи с большим количеством высокоуровневых тварей.

Однако по мере того, как они удалялись от замка, уровень монстров постепенно снижался. Ей удалось получить голубой экран только для некоторых из них, тех, что находились ближе всего. Если в начале они в основном были обозначены вопросительными знаками, то после того, как замок остался позади, она смогла определить уровень примерно в половине случаев.

К сожалению, полностью избежать встречи с монстрами им не удалось. Несколько из них просто отошли от ее улья, вероятно, почувствовав, что их обошли или, по крайней мере, превзошли по уровню. Регине и воинам удалось отпугнуть нескольких других. Но это не всегда срабатывало.

Макс вытащил свой топор из шкуры молодого холмового тролля, вероятно, примерно десятого уровня, и вытер его о траву, когда они закончили последнюю схватку. Регина покачала головой, понимая, как много значит правильное оружие. Они могли бы победить тролля и раньше, но теперь дело пошло гораздо быстрее.

«Я надеялся, что снова подниму уровень», - пробормотал он.

«Скоро», - утешила его Регина. «На высоких уровнях, конечно, становится сложнее, но, учитывая, как много мы сражаемся по сравнению с тем, что было раньше, следующие уровни не за горами». Она, конечно, была бы не против, если бы Макс и Тим тоже достигли седьмого уровня.

Она бросила взгляд на поверженного тролля и поспешила прочь. Она уже видела, что над головой кружит монстр-стервятник, и несколько темных фигур тоже приближались. Нужно было оставить им бесплатную еду и уходить.

По мере приближения она смогла разглядеть деревню, которая оказалась гораздо больше, чем она ожидала. По ее оценкам, здесь проживало не менее тысячи человек, а не маленькая деревушка, как она себе представляла. Конечно, это только по средневековым меркам. Из нескольких домов поднимался дым, а ветер приносил слабые звуки боя. Легкий запах пепла перекрывал все остальные ароматы. Регина на мгновение поблагодарила себя за то, что выбрала подветренное направление.

Похоже, здесь плотность монстров была выше. Это не предвещало ничего хорошего для защитников, даже несмотря на то, что их было меньше, чем в замке. Регина огляделась, выбрала осторожный шаг и перешла на бег. Звук шагов преследователей за ее спиной усилился, как и ее собственные шаги, и стало труднее различать тихие звуки, но это стоило усилий. Она перебежала через поле на грунтовую дорогу, ведущую в деревню.

Дома в деревне возникали повсюду, где только хватало места, без особого порядка и прямых улиц. У всех крайних домов были сады, выходящие на поля вокруг. В одном из них росло несколько небольших фруктовых деревьев. Регина едва успела заметить тень, движущуюся за одним из них, и остановилась.

Вдруг прямо перед ней через дорогу пролетел небольшой огненный шар. Секунду спустя в ответ полетела ее собственная магическая ракета. Она немного отклонилась от курса и была вознаграждена тонким вскриком, когда из-за дерева вынырнула фигура.

Регина уже готовила другую ракету, когда заметила появление противника. Она отменила заклинание и сделала шаг вперед, вытянув руки.

«Стой!» — рявкнула она.

Женщина, сидевшая напротив, начала движение, но Регина не обратила на нее внимания. Макс и Тим сразу же остановились, и она заметила, как Макс медленно опускает руку с клинком. Однако Регина продолжала смотреть на женщину.

Дженис - уровень 7.

Человеческой женщине было около двадцати или тридцати лет, трудно сказать точно. На ней был какой-то головной убор, название которого Регина не знала, и платье из грубого, похоже, некрашеного материала. Ее лицо и платье были запачканы, а на подоле виднелись несколько прорех. Это не соответствовало ее ожиданиям от одного из первых людей, использующих магию. Кроме того, рядом с ней не было никого.

«Успокойся, - произнесла Регина, не в силах скрыть раздражение в голосе. - Мы не враги, но тебе повезло, что мальчишки не добрались до тебя раньше, чем я успела их остановить после твоей атаки на меня».

Крестьянка нахмурилась и оглядела Регину с ног до головы. «Значит, вы люди, а не чудовища, - пробормотала она, словно сама себе. - Прошу прощения, я сегодня немного нервничаю».

«Конечно, мы люди, - ответила Регина. - Не было смысла объяснять ей, что на самом деле они монстры, даже если она и подозревала это».

«Тогда, может быть, вы поможете бороться с монстрами в деревне?» - спросила девушка, теперь уже с надеждой. Регина начала понимать, что она моложе, чем кажется из-за грязи.

Она вздохнула, на мгновение задумавшись. Они действительно намеревались войти в деревню.

«Они не сильны, правда», - поспешила сказать Дженис. «Не думаю, что среди них есть кто-то выше десятого уровня. Думаю, все сильные пошли и попытались проникнуть в замок. Просто у нас здесь не так много бойцов, ведь все они тоже ушли в форт».

Похоже, это был хороший опыт, если не больше. «Хорошо, тогда, - сказала Регина, снова оглядываясь по сторонам. «Направляй нас к тем монстрам, которых нам легче всего уничтожить. И, может быть, если ты знаешь хорошее место для обороны, тоже. Нам нужно укрыться от орды, но я не против помочь убить несколько монстров».

«Спасибо, миледи». Дженис улыбнулась. «Тогда вам сюда».

Несмотря на то, как они познакомились, оказалось, что она, по крайней мере, знает дорогу. Дженис провела их в деревню через заднюю аллею. Не прошло и минуты, как они увидели первых монстров.

Регина осторожно продвигалась вперед, наблюдая, как Макс уступил дорогу Тиму, чтобы тот мог заглянуть за стену одного из домов. Это существо напоминало тролля, но было более приземистым и имело четыре руки. У него также была широкая пасть с неровным рядом зубов.

Рожденная в скале мерзость - уровень ?

Регина отошла и кивнула остальным. Тим кивнул в ответ и, сделав глубокий вдох, разбежался и прыгнул на монстра, используя способность «Заряд», чтобы быстро преодолеть расстояние.

Его меч вонзился в бок мерзости, но, похоже, не причинил особого вреда. Регина атаковала магической ракетой, пытаясь попасть в то же место, но промахнулась и попала только в плечо. Монстр слегка покачнулся назад, но, похоже, быстро восстановил равновесие.

Макс атаковал с другой стороны, его топор обрушился на другую руку. Монстр немного отступил, и Тим тут же нанес ему еще один удар.

«Осторожно!» воскликнула Миа. «Их больше!»

Регина огляделась и подошла ближе к Максу. Два других монстра, видимо, были привлечены звуками драки и теперь бежали на них. У обоих были вопросительные знаки уровней и незнакомые имена. Один из них, Пламенный Лис, выглядел точно так же, как и звучал, а Катящаяся Трава казалась увеличенной версией мимика, с которым они сражались раньше.

Она глубоко вздохнула. У нее осталось не так много маны, но сейчас было не время скупиться на нее. Поэтому она послала во второго монстра магическую ракету, которая на мгновение остановила его.

Тиа взмахнула левой рабочей конечностью, а затем выхватила ее обратно. Тим отклонился от Мерзости и ударил его мечом. Мия не прогадала и тут же встала на его место, нанеся удар по голове монстра.

Это оставило Катающуюся траву, которая явно стремилась попасть в бок Тима. Но мгновение спустя раздался еще один рык Пламенного Лиса, отбросивший его назад. В воздухе запахло жженой травой.

Регина взглянула на Дженис, которая выглядела бледнее прежнего и одной рукой крепко сжимала юбку, а затем переключилась на бой с Мерзостью. Это был явно самый сложный противник.

Она потеряла копье, и у нее не было ни нормального оружия, ни даже природного, как у трутней. Зато у нее оставалась магия. Регина сосредоточилась на мане и мысленно произнесла нужное ей заклинание, тщательно прорабатывая его детали.

Через несколько долгих мгновений у нее в руке оказался небольшой кусочек свинца. Она инстинктивно почувствовала, что по затратам маны он дешевле, чем сталь или даже алмаз, благодаря знаниям, которые дало ей заклинание. Он был простой формы, продолговатый, сходящийся к острию на одном конце. Простой дротик.

Регина сосредоточилась и взвесила его в руке, а затем отпустила. С ее относительно высокой скоростью и ловкостью снаряд полетел точно, с большей силой, чем любой камень, который она бросала раньше. Помогла и небольшая дальность полета.

Монстр издал пронзительный крик и зажал рукой правый глаз. Под ним начала скапливаться кровь. Макс не дал ему времени собраться с силами и бросился вдогонку. Его топор глубоко вонзился в колено, где защита была явно слабее. Монстр споткнулся и упал. Пока Миа била его по голове, Макс размахнулся и ударил его по шее. Оно зарычало и перестало двигаться.

Регина обернулась и облегченно улыбнулась, увидев, что бой окончен. Тиа стояла над обгоревшим трупом травяного монстра, а Тим нанес другому несколько глубоких ударов. Судя по всему, пламя лиса было лишь поверхностным, а под ним скрывалось тело из плоти и крови.

«Как ты вообще научилась это делать?» - спросила Регина Дженис.

Дженис наклонила голову и посмотрела в сторону. «Я просто догадалась», - пробормотала она.

Регина подняла бровь. Учитывая ее опыт работы с предположительно гораздо более простой Искрой, это означало, что Дженис, скорее всего, либо талантлива, либо пироманка. «Давайте продолжим», - сказала она через мгновение.

Они медленно продвигались через окраины деревни. Регина учла уроки из предыдущего опыта и вступала в бой с монстрами только тогда, когда поблизости не было других. Однажды они пропустили одного врага и столкнулись сразу с двумя, но оба были ниже седьмого уровня, так что это не вызвало проблем. Макс и Тим сообщили о повышении уровня после третьего и последнего сражения с еще одной Мерзостью.

Очистив эту часть деревни, они направились к центру. Регина решила придерживаться главной дороги. Хотя она была более открытой, это обеспечивало лучшую видимость и позволяло им легче сражаться бок о бок. Улица была асфальтированной и достаточно прямой.

Странным образом, в течение следующих нескольких минут им не встретилось ни одного монстра. Регина нахмурилась и глубоко вдохнула. В воздухе витал запах огня и различных монстров, но было трудно определить, кто из них еще жив или находится поблизости.

Улица выходила на небольшой открытый двор, который, вероятно, в определенные дни служил городской площадью или рынком. Она заметила несколько человек, стоявших там, двое из которых, похоже, были в пластинчатых доспехах.

Последний обернулся, и Регина нахмурилась, узнав местного барона. Видимо, не только они покинули замок. Должно быть, он действовал быстро.

«Королева ульев Регина и ее спутники, - проворчал Неральт, качая головой. «Спасибо, что проводила их, Дженис». Затем он перевел взгляд с нее на Регину, его брови слегка сошлись. «Я рад видеть тебя живой, хотя, признаться, не ожидал встретить тебя здесь».

«Я тоже не ожидала увидеть вас здесь», - ответила Регина. «Я так понимаю, замок пал?»

Он усмехнулся. «К сожалению, да. Мой долг заставил меня поскорее вернуться сюда, чтобы защитить тех, кого я поклялся защищать».

Или ему просто не нравились высокоуровневые монстры, которые, вероятно, захватили замок. Но Регину это не волновало.

«Мы уже убили немало монстров, населяющих деревню, - сказала она. «Я готова помогать вам защищать ее и дальше, но не бесплатно».

Благородный вздохнул. «Я и те, кто остался здесь, уверены, что у нас есть все шансы защитить деревню без дополнительных потерь. Но вы можете остаться».

Регина скрестила руки. «Нам понадобятся припасы и оружие». Она опустила взгляд на себя. «Одежда. А также еда и прочее. Дальнейшую компенсацию за нашу помощь можно обсудить позже».

Он на мгновение уставился на нее, но она уверенно встретила его взгляд. Она осознавала, что ведет переговоры о работе наемника. Хотя у них не было много других вариантов, он не мог позволить себе отказаться от помощи.

«Хорошо, - наконец согласился он.